властьпридержащих, отвесил земной поклон.

— Хорошо начал, — шепнул Грэй стоящей рядом девочке, — если так и дальше пойдёт, его в королевские шуты возьмут вне конкурса…

Она фыркнула в кулачок. Васенька выпрямился, состроил на лице некое подобие восторженного благоговения и заблеял козлиным голосом:

— Здравы буде, ваши царские величества!..

— И тебе того же, странник, — ответил один из правителей — приятного вида мужчина лет сорока, с красивым лицом и умными глазами. Второй, здоровенный быкоподобный тип с пышными усами и золотой серьгой в ухе, только кивнул.

— Что привело вас в Спарту?

— Пути господни неисповедимы, — издалека начал системщик, — а уж судьба простого мудреца и вовсе в руках Отца Небесного!..

— А если короче? — сбить с толку великого базилевса оказалось не так уж и просто.

— Мы в ваших свободных краях с дипломатической миссией, — соврал Вася, — а также с исторической, географической…

— И демографической!.. — хихикнула Морган. Васенька шикнул на неё и лучезарно улыбнулся удивлённо приподнявшему брови царю. — Дозвольте представиться, потомок славного рода Небесных императоров, посол его императорского высочества…

— Дзы-Скай-Линка, — кивнул базилевс. — Мне доложили. Не плети паутину, мудрец, у нас принято выражаться просто.

— Имя! — нарушил молчание второй царь. Судя по лицу, Вася ему не слишком приглянулся.

— Василий Чай-ни-Ков! — отвесил ещё один поклон системщик, старательно щуря глаза. На китайца он после этого больше походить не стал, но спрашивавший, кажется, ответом вполне удовлетворился. Ободренный кивком, Васенька указал на наёмника:

— А это мой… телохранитель. Грэй. Он, собственно, не из Китая, так, приобрели для двора по случаю…

Балабол, с неудовольствием подумал наёмник. От того, чтобы не закатать зазнавшемуся напарнику добрую оплеуху, он удержался с трудом.

— А кто эта… женщина? — красивый базилевс озадаченно кашлянул. — И что у неё с лицом?

— Это… это… так, группа поддержки! — нашёлся системщик. — Для интерьеру держим… чтобы скучно не было!..

— А с лицом-то что?..

— Жертва моды! — развёл руками Вася. Ну не скажешь же прямо, что у ребёночка бзик на косметике?..

— Жертва чего?

— Болезнь такая, — отоврался Чайников, — пристрастие к физиогномической росписи, базирующееся на вытекающих последствиях индейского защитно-воинственного синдрома, который…

— Спасибо!.. — замахал руками базилевс. — Я это учту… А не заразно?!

— На лиц мужского пола не распространяется! — успокоил Васенька. — Разве что на тех, у кого эта… ориентация левая… в общем, вы, я думаю, этим не страдаете! Женаты?

— Да.

— Ну и отлично! Можете не беспокоиться… А вы, уважаемый?

— Ты на что намекаешь, сморчок?! — рявкнул второй царь, сверкнув глазами. — Что если я холост, так я такими вот разводами через всю личность пойду?!

— Я этого не говорил!.. — подпрыгнул системщик, ненавязчиво косясь на серьгу в мочке сердитого правителя. — Я в том смысле, что… вы, простите за нескромность, женщин или мужчин предпочитаете?..

Вместо ответа царь побагровел и начал медленно подниматься с трона, сжимая в толстых пальцах кубок…

— Понял, понял! — заверещал Чайников. — Это был глупый вопрос!.. Не нервничайте, великодушнейший, сдуру ляпнул, да простит меня Небо!!

— Ну, хорошо… — немного успокоился тот и взглянул на Морган. — Но эту свою прокажённую уберите куда подальше! Бережёного боги берегут… Эй, стража!..

Девочка посмотрела на двинувшихся от дверей воинов с копьями, возмущённо фыркнула и вдруг топнула ногой так, что эхо раскатилось по всему залу:

— Не сметь!

Присутствующие вельможи затихли, оборачиваясь. Царь побурел:

— Это ты мне?!

— Вам! — звонко выкрикнула она. — Я что, зря красилась?! Никуда я не пойду! Ещё чего!..

— Морган! — зашипел Грэй. — Прекрати немедленно! Умоешься, и…

— Ни за что! Я целый час на это убила! — девочка решительно направилась прямо к остолбеневшим базилевсам. — Приятно познакомиться, я — Морган Штерн! И, между прочим, — она сердито посмотрела на усатого, — это не проказа, а качественный визаж лица, называется 'глаз Клеопатры'!.. Скажите спасибо, что на концертный макияж Мэрлина Мэнсона у меня сегодня терпения не хватило…

— Сумасшедшая!.. — вынесли вердикт оба правителя, вжимаясь в спинки тронов. Стражники взяли копья наперевес.

— Да ну что вы!.. — вылез вперёд вспотевший со страху системщик. — Так, пустяки, переходный возраст… Не стоит так волноваться, ну ей-богу, хардом мне по софту! Она, болезная, царей никогда не видела, не соображает, что несёт… Морган, сядь! Сядь, кому сказал?!

— Да пожалуйста… — она независимо вздёрнула нос и плюхнулась на лавку. Сидящие там спартанцы дружно шарахнулись в стороны, освободив место ещё как минимум для десяти человек. Грэй, сделав серьезное лицо, не дожидаясь приглашения уселся рядом. Васенька утёр пот и с извиняющейся улыбкой обратился к базилевсам:

— Не переживайте, ваши превосходительства, я за неё ручаюсь… головой и всеми остальными частями тела!

— Ну, смотри, тебя никто за язык не тянул… — пробормотал вспыльчивый царь, с недоверием косясь на как ни в чём не бывало уплетающую яблоко Морган. Второй улыбнулся:

— Будет тебе, Гиппокрит. Мы и так напугали наших гостей!.. Да, забыл представиться — Филипп, царь Спарты от пеласгов. А это Гиппокрит, из дорийского рода, наш военноначальник. Присаживайтесь, мудрейший. Побеседуем…

Чайников скромно притулился на скамье и, так как после пережитых потрясений, едва не стоивших ему здоровья центральной нервной системы, кусок в горло ему не лез, набулькал себе вина из кувшина. Впрочем, вином это светло-розовое нечто можно было назвать только с большой натяжкой…

— Разбавленное, — грустно уяснил системщик, цедя с кислой миной древнегреческий 'компот', — лучше бы уж чаю налили…

— Так положено, — пожал плечами царь Филипп, — один к трём. Во избежание пагубного пристрастия. А в Китае по-другому?..

— Ну, что я могу сказать… — замялся Василий, некстати вспомнив пьянчугу Бухеля. — То есть, порицается, конечно! Ибо страсть к вину — практически единственное, что отличает цивилизованного человека от варвара!..

— Полностью с вами согласен, — кивнул базилевс. Сидящий рядом коллега по трону как-то странно хмыкнул, но ничего не сказал. — А как у вас карают за пьянство?

— А у вас?.. — вопросом на вопрос ответил Васенька, раздумывая, стоит ли упоминать о вытрезвителях и статье УК за хулиганство в нетрезвом виде…

— У нас?.. Два предупреждения — и смертная казнь… — скучающим тоном проговорил царь. Чайников поперхнулся вином и поспешно отставил чашу в сторону:

— Серьёзный подход!.. В нашем государстве, конечно, не так всё запущено, но… по крайней мере, хочу я вам сказать, что тому барбосу, который в моё отсутствие пиво о кнопку F8 открывал, я бы ещё не такое зарядил!