артиллерии. Дело в том, что лодки ухитрились сбить несколько самолетов Берегового Командования, но из этой случайности были сделаны неправильные выводы. Только 2 августа Дениц отменил свой приказ. Но за 94 дня, пока он оставался в силе, британские летчики успели натворить много дел. Атакуя на бреющем полете, они игнорировали вражеский огонь. Таким образом были потоплены 28 германских лодок.

В апреле ход битвы стал принимать благоприятный для нас оборот, хотя мы знали, что множество подводных лодок выходит в Атлантику севернее Шотландии. Адмирал Хортон и его штаб мобилизовали все имеющиеся ресурсы. Они передислоцировали свои эскортные группы и группы поддержки и приготовились к решающей битве. И Адмиралтейство, и Командование Западных Подходов понимали, что наступают решающие дни. В конце апреля конвой ONS-5 покинул Британию по северному маршруту в сопровождении опытной эскортной группы В7 под командованием капитана 2 ранга Ф.У. Греттона, державшего брейд- вымпел на эсминце «Дункан»[20]. 29 апреля противник обнаружил конвой в штормовую погоду у мыса Фаревелл, юго-восточной оконечности Гренландии. 40 подводных лодок, которые Дениц развернул поперек курса конвоя в сужающейся «воздушной дыре», начали преследование. Но первое же донесение подводной лодки о контакте с конвоем было перехвачено в Англии. Адмиралтейство сразу приказало 3-й группе поддержки (капитан 1 ранга Дж. Э. МакКой) покинуть Сент- Джон, Ньюфаундленд, и усилить силы сопровождения. Несколько штормов рассеяли конвой и замедлили его продвижение. «Дункан» и еще 2 эсминца из состава группы поддержки были вынуждены вернуться в порт для дозаправки. Чтобы заменить убывшие корабли, Хортон вызвал из Сент-Джона 1-ю группу поддержки (капитан 2 ранга Г.Н. Брюэр). Вечером 4 мая шторм утих, и начался бой. Атаки и контратаки сменяли одна другую, несколько торговых судов пошли на дно. Но корвет потопил U-192. На следующую ночь бои стали еще более жаркими, атаки следовали почти непрерывно. Однако эскортные корабли яростно отбивались и потопили U-638, U-125, U-531, U-438. 6 мая конвой вошел в радиус действия самолетов с баз Ньюфаундленда, и Дениц прекратил преследование. Хотя ONS-5 потерял 12 судов из 42, это стоило противнику потери 7 подводных лодок. Такое соотношение потерь мы считали приемлемым для себя.

Дениц сразу переформировал остатки трех групп подводных лодок, которые атаковали конвой ONS-5. Но в следующих 2 битвах они мало чего добились, зато понесли новые потери. Хортон быстро переключал 5-ю группу поддержки, в состав которой входил эскортный авианосец «Байтер», от одного конвоя к другому. 11 мая из Галифакса вышел тихоходный конвой SC-130. Через 7 дня он встретился с эскортной группой В7, которая должна была сопровождать его через океан. Именно против таких тихоходных конвоев подводные лодки и добились своих самых крупных успехов. Но на сей раз все обернулось иначе. 1-я группа поддержки прибыла вовремя. «Либерейторы» 120-й эскадрильи прочесывали океан к югу от Исландии. В разгоревшейся битве были потоплены 5 подводных лодок, но ни одно судно конвоя не пострадало[21]. Корабли и самолеты сопровождения конвоя одержали серьезную победу. Почти одновременно противник потерпел неудачу и при попытке атаковать конвой НХ-239, который защищал эскортный авианосец «Арчер». Когда оба конвоя благополучно прибыли в Англию, Центр слежения за подводными лодками Адмиралтейства отметил прекращение радиопередач из Северной Атлантики. Дениц 22 мая принял решение отозвать уцелевшие лодки, так как потери стали слишком тяжелыми. Именно эту дату можно назвать днем победы эскортных сил в Битве за Атлантику. Теперь мы знаем, что в мае 1943 на всех театрах мы уничтожили не меньше 41 лодки. За этот же месяц они сумели потопить всего 50 судов водоизмещением 265000 тонн. В Адмиралтействе и в Дерби-Хаусе, Ливерпуль, полностью сознавали масштабы одержанной победы. Помня, какими мрачными были перспективы всего несколько недель назад, мы с трудом верили, что военная фортуна изменилась так быстро. Теперь, когда даже самые закоренелые скептики не могли отрицать одержанной победы, мы, наконец, смогли перевести дух. Все испытали облегчение, так как еще совсем недавно смертельная петля угрожала затянуться на горле страны. Сегодня совершенно ясно, что победу нам принесли эскортные группы и группы поддержки вместе с несколькими «сверхдальними» самолетами Берегового Командования и крошечными группами противолодочной авиации на борту эскортных авианосцев. Но в то время мы не могли рассказать английскому и американскому народам, что они сделали, и как они это сделали. Мы знали, что Дениц снова бросится в бой, как только залечит свои раны и возместит потери. Так как битвы конвоев отмечены только широтой и долготой, они не имеют таких звонких имен, как битва у мыса Матапан. Но победа в мае 1943 будет памятна всегда. Она имела такое же решающее значение, как победа в Битве за Британию летом 1940. Больше никогда германский флот не угрожал всерьез перерезать наши морские коммуникации, он даже не мог им всерьез угрожать.

Таким образом, в течение нескольких месяцев нам удалось восстановить равновесие в Атлантике и Арктике, заложив основу для перехода союзников в наступление. В этот же период произошли значительные перемены в наших прибрежных водах. Мы одержали верх над всеми системами оружия — бомбардировщиками, торпедными катерами, минами, которые противник использовал против нашего прибрежного судоходства. Хотя в этой главе внимание читателя было обращено в основном на действия в Атлантике и ледяных водах Арктики, не будем забывать, что одержанные там победы ничего не стоили бы, если бы одновременно мы не захватили полный контроль над водами, омывающими наши острова. Таким образом, честь побед 1943 года должны разделить сотни тральщиков, которые день за днем, ночь за ночью искали скрытую опасность и держали фарватеры чистыми. Ее должны разделить сотни катеров, которые охраняли прибрежные конвои, как пастухи своих овец. Ее должны разделить пилоты истребителей, которые очистили небо от вражеских самолетов. Хотя мы все еще не могли ни на день ослабить наши усилия, направленные на оборону судоходства, в 1943 мы уже могли гораздо больше внимания уделять наступательным действиям у вражеского побережья. Крейсера и эсминцы снова начали базироваться в Плимуте, чтобы перехватывать вражеские блокадопрорыватели и взаимодействовать с воздушными патрулями в Бискайском заливе. Торпедные катера совершали регулярные походы из Скапа Флоу к берегам Норвегии, чтобы перехватывать германские конвои, следующие в шхерах. Там же патрулировали наши подводные лодки. Ударные самолеты Берегового Командования искали вражеские суда повсюду — от берегов северной Норвегии до границ Испании. Самолеты Бомбардировочного Командования ставили мины перед вражескими портами даже в Балтийском море. Наступление против вражеского прибрежного судоходства было в полном смысле этого слова комбинированной операцией. В ней участвовали Королевский Флот и Королевские ВВС, которые наносили противнику такие тяжелые потери, что доставка по морю снабжения для германских армий в Норвегии, Нидерландах и Франции стала слишком рискованным делом. В результате и без того перегруженные сухопутные коммуникации стали испытывать еще большее напряжение. Хотя удары по прибрежному судоходству редко выглядели эффектно, трофейные документы не оставляют сомнений в том, какое воздействие они имели на военный потенциал противника. Немцам приходилось все больше сил тратить на то, чтобы сохранить морские коммуникации действующими.

Как мы уже говорили ранее, в конце 1942 британская 8 Армия развернула наступление из Египта на запад. Маленькие корабли Прибрежной Эскадры шли вместе с ней. Но после захвата Бенгази 20 ноября солдаты генерала Монтгомери пошли через Триполитанию, где не было хороших портов до самого Триполи. Таким образом, чтобы поддержать темп наступления, требовалось доставлять топливо, воду, боеприпасы и продовольствие на необорудованные берега залива Сирт. Прибрежная Эскадра проявила незаурядное мастерство, решая эту задачу. Она действовала так неутомимо, что заслужила самые теплые благодарности генерала Монтгомери. Однако и армия, и флот полностью осознали значение Триполи, имеющего хорошую гавань. Если сухопутные силы считали необходимым быстрое наращивание сил перед наступлением на