середине 1943 начали появляться новые американские авианосцы и новые, значительно улучшенные самолеты. Теперь японцы решительно уступали союзникам в этих решающих элементах морской мощи. Бесполезная растрата незаменимых резервов обученных летчиков была грубейшей ошибкой японского командования.

Тем временем Восточный флот Сомервилла был ослаблен еще больше, хотя в конце 1942 он и так имел более чем скромные силы. Подготовка вторжения в Италию вступила в завершающую фазу. Адмиралтейство также начало подготовку к форсированию Ла Манша в следующем году. В результате последний эскадренный авианосец Сомервилла «Илластриес» был возвращен в Англию. 2 единственных современных линкора, которые он имел — «Уорспайт» и «Вэлиант», — были переведены на Средиземное море. Таким образом, диспозиция наших сил теперь резко отличалась от предложенной Черчиллем в октябре 1942. В индийском океане остались лишь слабые противолодочные силы. Эскортных кораблей не хватало даже для прикрытия всех конвоев, которые оказались в опасности, так как Дениц выслал в Индийский океан несколько субмарин, чтобы нащупать наши слабые пункты в отдаленных водах. В мае 1943 к берегам Южной Африки прибыла группа из 6 лодок. Они смогли потопить непропорционально много судов, которые следовали самостоятельно. Мы продолжали нести потери до августа, когда лодки начали отход к японской базе в Пенанге. В это же время германский вспомогательный крейсер «Михель» продолжал действовать у берегов Австралии, но добился очень небольших результатов. В середине года он пересек Тихий океан, чтобы попытать счастья у западного побережья Южной Америки, но и там он мало чего достиг. В сентябре «Михель» направился в Японию, но 17 октября был потоплен американской подводной лодкой, патрулирующей у японского побережья. Так завершилась попытка Германии вести войну против торгового судоходства традиционными и абсолютно законными способами. Все вспомогательные крейсера потопили 133 судна водоизмещением около 830000 тонн, что оказалось пренебрежимо мало по сравнению с потерями от подводных лодок, мин и авиации. Однако какое-то время эти рейдеры вызывали у нас серьезные опасения и вынудили приложить большие усилия, чтобы уничтожить их.

Чтобы подвести итоги действий против Японии за этот период, следует отметить, что к середине 1943 перспективы союзников кардинальным образом улучшились. Победа при Мидуэе стала поворотной точкой, а кровопролитная кампания на Соломоновых островах только укрепила захваченное нами господство на море. В сфере борьбы на морских коммуникациях инициатива тоже перешла к союзникам. Японский торговый флот, который никогда не соответствовал грандиозным планам захватов, теперь исчезал под водой с угрожающей скоростью. В основном это было делом рук американских подводных лодок. В области морской стратегии американцы показали, что твердо усвоили основные принципы традиционной войны, и теперь с удивительной скоростью учились использовать свою морскую мощь. Кампания на Соломоновых островах подсказала им, что нет необходимости захватывать абсолютно каждый остров. Они могли, ничем не рискуя, обходить позиции, которые не представляли значения для них, и захватывать только те острова, которые требовались для создания новых баз. На Тихом океане установилось прочное равновесие сил. Начиналась фаза наступательных действий, в которой можно было сполна использовать преимущества стратегии «лягушачьих прыжков». Она позволяла экономить силы и время и стала одной из наиболее характерных черт этой войны.

Сначала внимание читателя было приковано к Битве за Атлантику, а потом оно унеслось на просторы океана. Он страдал вместе с Мальтой, когда корабли и самолеты Оси делали все возможное, чтобы не пропустить к острову транспорты со снабжением. Читатель вместе с арктическими конвоями с трудом пробивался сквозь штормовые воды и тяжелые льды в Мурманск и Архангельск, чтобы доставить туда драгоценные танки и самолеты. Он видел, как войсковые конвои операции «Торч» вышли из Англии и Америки. Заснеженные горы Атласа безмолвно следили, как десантные суда ползут к берегу в Оране и Алжире. Читатель видел, как сильный прибой у побережья Марокко переворачивал беспомощные баржи с солдатами. Он следил за кровавыми боями в сырых, жарких джунглях Соломоновых островов и Новой Гвинеи. Но не будет преувеличением сказать, что исход борьбы на всех этих театрах в конечном счете зависел от результатов борьбы в Северной Атлантике. Для Британии поражение на этом театре означало неизбежную скорую катастрофу. И последствия ее поражения были бы колоссальными. Смогут ли русские сдержать наступление германских войск, если британские и американские суда не будут доставлять им технику, а противник сосредоточит все силы на Восточном Фронте? Что произойдет, если вся Европа и Африка, а также большая часть Азии попадут под контроль диктаторов? Сумеют ли в этом случае Соединенные Штаты без помощи других союзников выдержать тяжесть борьбы на всех океанах? Какой бы ответ читатель не дал на эти вопросы, в одном не может быть никаких сомнений — победа Оси в Атлантике значительно увеличила бы шансы врага на захват всего мира. Также совершенно ясно было еще одно. Всю тяжесть долгой и трудной борьбы вынесли на своих плечах измученные, израненные в боях британские эскортные флотилии при помощи товарищей-летчиков Берегового Командования КВВС. Именно они сдержали врага и повернули ход борьбы вспять. Пока не знающие отдыха флотилии, малые числом, но несокрушимые духом, выходили в море из Ливерпуля, Клайда, Лондондерри и Галифакса, чтобы встретить конвои и проводить их в порты, Британия продолжала сражаться. Корабли под истрепанным штормами флагом Св. Георгия сделали все возможное и невозможное, и победа ускользнула из лап диктаторов.

В 1942 году лидеры Оси наконец поняли значение и масштабы Битвы за Атлантику. Поэтому они начали прилагать все усилия, чтобы одержать верх в этой борьбе. Численность германского подводного флота превысила 400 единиц, половина этих лодок была полностью боеспособна. Гитлер услышал просьбы Редера и дал программе строительства лодок высший приоритет. Однако англичане тоже собрали крупные силы. К началу четвертого года войны мы имели около 450 эскортных кораблей всех типов на базах, разбросанных от Исландии до мыса Доброй Надежды, от Ньюфаундленда до Мурманска. Но Адмиралтейство сознавало, что наши силы еще недостаточны для решения всех задач. Многие корабли становились на верфи для ремонта и переоснащения. Их экипажи получали короткую передышку, чтобы не перейти грань человеческой выносливости.

В середине ноября 1942 адмирал сэр Макс Хортон возглавил Командование Западных Подходов вместо сэра Перси Нобла. Он долго служил на подводных лодках и обладал большим опытом. Приметной чертой характера Хортона была безжалостная решительность. Хортон обладал острым умом и отлично знал тонкости тактики подводных лодок, что и требовалось для борьбы с Деницем. Однако следует прямо признать, что он был обязан очень многим своему предшественнику. Нобл сформировал и обучил эскортные флотилии Западных Подходов. Он добился тесного взаимопонимания с Береговым Командованием КВВС. Он создал отлично функционирующий штаб в Дерби-Хаус, Ливерпуль, откуда контролировалось и направлялось движение всех наших судов и конвоев в Атлантике. И если Хортон вынес на своих плечах всю тяжесть битвы, то именно Нобл выковал оружие для него. Не следует также забывать наших рабочих и ученых, которые создавали новые приборы и оружие: коротковолновый радар, реактивные бомбометы. Благодаря этому действия наших противолодочных сил становились все более опасными для врага. Ученые прорабатывали такие вопросы, как оптимальный размер конвоя, количество кораблей сопровождения и многие другие. Центр оперативных исследований Адмиралтейства всегда шел на один шаг впереди врага.

В последние 2 месяца 1942 Дениц сумел усилить свои волчьи стаи, однако они не сумели добиться ничего серьезного. Только в самом конце года вышедший из Англии конвой ONS-154 потерял 13 судов. Однако благополучный переход нескольких конвоев не принес успокоения в Адмиралтейство. В течение 1942 года мы потеряли 1664 судна общим водоизмещением почти 8 миллионов тонн, и судостроение не смогло возместить эти потери. Наш импорт сократился на одну треть по сравнению с 1939, и мы топили