единичные торговые суда гибли в составе конвоев, имеющих корабельное и воздушное прикрытие, трудно понять, почему приоритет был отдан бомбардировочному наступлению на немецкие города. Ведь каждое судно, погибшее вместе со своим грузом в Атлантике, означало отсрочку начала стратегического наступления союзников. Более того, сегодня мы знаем, что эффект стратегических бомбардировок Германии в 1942 — 43 был гораздо слабее, чем мы полагали в то время. Лишь во второй половине 1944 они начали приносить свои плоды.
В Северной Атлантике 1943 год начался с серии ураганов, которые даже для этих штормовых вод были слишком сильными. Маленькие эскортные корабли и медленно ползущие торговые суда подвергались жестоким испытаниям. Конвои разбрасывало вширь и вдаль, и переходы совершались гораздо более медленно, чем обычно. Но эти же ураганы помешали и подводным лодкам. В январе они добились единственного серьезного успеха, потопив 7 из 9 танкеров конвоя ТМ-1, идущего с Тринидада в Гибралтар. К началу февраля Дениц развернул крупные силы в северной и центральной Атлантике. В море находилось не менее 100 лодок, из которых 37 ждали южнее Исландии в «воздушной дыре», которую мы могли перекрывать лишь спорадически с баз на Ньюфаундленде и в Исландии. Первым на себе испытал всю тяжесть нового наступления врага тихоходный конвой SC-118. Его перехватила группа подводных лодок и потопила 13 из 63 судов. Затем, благодаря присутствию в районе Азорских островов 2 подводных лодок снабжения («дойных коров»), Дениц смог нанести мощные удары по 3 вышедшим из Англии конвоям. Особенно тяжело пострадал ON-166. В ходе 4-дневной битвы он потерял 14 судов. Наши потери в феврале составили 63 судна водоизмещением 360000 тон. Опасения Адмиралтейства, высказанные несколько недель назад, оправдались полностью. Мы столкнулись с очередным кризисом, поэтому Адмиралтейству и адмиралу Хортону пришлось принимать срочные меры, чтобы преодолеть его.
В январе и феврале адмирал Тови успешно провел еще 2 конвоя в Северную Россию — JW-52 из 14 судов и JW-53 из 22 судов. Благополучно вернулись в Англию 26 из 30 судов конвоя RA-53. Но во время перехода последнего конвоя в Альтен-фиорде были замечены «Тирпиц», «Шарнхорст» и «Лютцов». Это мощное соединение заставило адмирала Тови внести предложение задержать отправку очередного конвоя, особенно учитывая увеличение продолжительности дня. Однако решающим фактором оказался кризис в Атлантике. Следовало немедленно усилить эскортные группы Командования Западных Подходов, а это можно было сделать только за счет кораблей Флота Метрополии. Черчилль твердо заявил, что, пока мы не восстановим положение в Атлантике, новых конвоев в Россию не будет. Ни убеждения Рузвельта, ни ругань Сталина не повлияли на его решение.
Арктические конвои в начале 1943 были последними, за которые отвечал адмирал Тови. 8 мая на посту командующего Флотом Метрополии его сменил адмирал сэр Брюс Фрэзер. Долгий период командования адмирала Тови будет памятен, прежде всего, успешным преследованием «Бисмарка». Но в течение всего этого времени корабли адмирала также контролировали северные проходы в Атлантику, сопровождали арктические конвои, выделяли подкрепления для Средиземного моря и других театров, выполняли специальные задания, такие, как проводка конвоев на Мальту. Теперь, когда началась фаза наступательных действий, этот флот должен был сыграть роль стратегического резерва. Вскоре после того, как адмирал Фрэзер занял свой пост, ему пришлось отправить много кораблей на Средиземное море, чтобы обеспечить вторжение на Сицилию и в Италию. Адмирал Тови стал командующим военно-морской базой в Норе. Ей еще предстояло сыграть важнейшую роль во время вторжения в Европу. Планы этой операции уже начали прорабатываться.
Но вернемся в март 1943. В этом месяце представители британского, американского и канадского флотов провели совещание в Вашингтоне по вопросам проводки атлантических конвоев. Было принято решение, что американский флот будет полностью освобожден от сопровождения североатлантических конвоев, но примет на себя ответственность за танкерные конвои, следующие между Британией и Ост- Индией. Со своей стороны Канада создает в Галифаксе Командование силами Северо-Западной Атлантики. Оно будет отвечать за североатлантические конвои к западу от линии СОК (см. главу X) на 47? W. Это распределение обязанностей вступило в силу 1 апреля 1943. Чтобы помочь канадскому флоту выполнять увеличившийся объем задач, его корабли, привлеченные к операции «Торч», были отправлены обратно. Полдюжины британских эсминцев были переданы в распоряжение нового командования. С этого дня и до конца войны канадский флот, совместно с Королевским Флотом, отвечал за конвои в Северной Атлантике. Единственный вопрос, который не удалось решить на конференции, заключался в способах использования американских самолетов, базирующихся в Марокко. Адмирал Кинг создал там независимое американское командование в британской зоне стратегической ответственности. Кроме того, остался вопрос о распределении «сверхдальних» самолетов («Либерейторов»). Мы знали, что в феврале 1943 Береговое Командование имело всего 18 этих ценных машин. Американский флот получал их в большом количестве, и мы знали, что они используются для решения второстепенных задач на Тихом океане. Вопрос о распределении «Либерейторов» был застарелым и болезненным. Англичане считали, что отправка этих самолетов на Тихий океан противоречит решениям конференции в Касабланке. Только когда президент лично вмешался в решение этого вопроса, адмирал Кинг согласился перебросить часть этих самолетов в Атлантику[19]. В июле 1943 Береговое Командование имело уже 37 «Либерейторов». Однако вскоре в Атлантике начался новый кризис, а оно имело только одну 120-ю эскадрилью.
Как уже говорилось ранее, мы давно желали сформировать специальные «Группы поддержки», чтобы посылать их на помощь угрожаемым конвоям. В марте 1943 мы, наконец, смогли воплотить эту мечту в реальность. Были сформированы 5 групп. 2 из них состояли из эсминцев, одолженных у Флота Метрополии. 2 образовали закаленные в боях корабли Командования Западных Подходов. Пятая была сформирована вокруг эскортного авианосца «Байтер». Он появился в Северной Атлантике почти одновременно с группами поддержки. Однако события выскользнули из-под нашего контроля, и мы получили один из самых страшных ударов за всю войну, прежде чем эти нововведения оказали свое действие.
Март начался для союзников скверно. Тихоходный конвой SC-121 с 7 по 11 марта подвергся сильнейшим атакам и потерял 13 судов. Немцы не потеряли ни одной лодки. Но самое худшее было еще впереди. Пока SC-121 пытался отбить атаки противника, из Нью-Йорка вышли еще 2 конвоя — тихоходный SC-122 из 60 судов и быстроходный НХ-229 из 40 судов. Так как тихоходный конвой вышел всего на 3 дня раньше, и они следовали одинаковыми маршрутами, то посреди океана оба конвоя сбились в огромную неуправляемую массу судов. Дениц не мог упустить такую возможность. Он бросил в атаку 40 подводных лодок. С 16 по 20 марта шли тяжелые бои. Хотя мы отправили на помощь конвоям дополнительные эскортные корабли и самолеты, подводные лодки одержали верх. Они уничтожили 21 судно водоизмещением боле 141000 тонн, в основном из состава конвоя НХ. Это была серьезная неудача для союзников, и она привела в отчаяние даже Черчилля, который совсем не был паникером. «Наши эскортные силы слишком слабы, и бремя Королевского Флота становится невыносимым», — написал он Рузвельту. В марте 1943 не только эти 3 конвоя понесли тяжелые потери. На всех театрах подводные лодки потопили 108 судов водоизмещением 627000 тонн. Потери, понесенные конвоями в Северной Атлантике, были так высоки, что командование флота с тревогой отметило: «Противник едва не разорвал коммуникации между Новым Светом и Старым». Однако в конце этого тяжелого месяца группы поддержки начали делать свое дело. Хотя еще несколько недель вокруг конвоев кипели жестокие бои, наши потери начали сокращаться. Противник стал платить все дороже за свои успехи. В апреле весы в Северной Атлантике снова установились в нейтральном положении. Но тут Дениц внезапно вернулся на «старое поле боя» возле Фритауна, где наши силы были еще недостаточно велики. Одна подводная лодка потопила 7 судов из состава слабо защищенного конвоя Такоради — Сьерра-Леоне. Это результат Черчилль назвал «прискорбным». Он никак не желал согласиться с тем, что нельзя быть сильным абсолютно везде. Однако в Северной Атлантике мы добились серьезного успеха. Хорошо защищенный конвой НХ-223 вышел из Галифакса и прошел прямо через район сосредоточения подводных лодок. Благодаря присутствию группы поддержки, он потерял только 1 судно. Потери в апреле оказались вдвое меньше, чем в марте. И на последней неделе апреля произошло то, что Морской Штаб назвал «кровавым избиением» подводных лодок. 28 апреля Дениц, введенный в заблуждение сообщением, что детекторы радиолокационного излучения, которые должны были предупреждать лодки о приближении наших патрульных самолетов, не могут засекать излучение новых радаров, совершил серьезную ошибку. Он приказал своим лодкам пересекать Бискайский залив днем в надводном положении, а атаки самолетов отбивать огнем зенитной
