было сделано в марте, Вайэн запросил разрешения командующего на отход. Постоянные воздушные атаки и высокая вероятность появления вражеского флота делали шансы на успех операции почти призрачными, если конвой будет продолжать следовать на запад. Однако адмирал Харвуд приказал следовать к Мальте до 2.00 15 июня. После этого Вайэну пришлось выполнять сложный маневр одновременного поворота примерно 50 кораблей. Через 5 часов Харвуд сноваприказал конвою следовать на Мальту. Но когда пришло сообщение, что итальянский флот находится всего в 150 милях от конвоя, он снова приказал отходить. После этого Харвуд передал Вайэну, что ситуация настолько неясная и запутанная, что он оставляет решение командиру сил прикрытия — следовать далее или уходить. Это решение полагалось бы принять сразу после начала операции. Тем не менее, после полудня Харвуд в очередной раз приказал Вайэну попытаться прорваться на Мальту. Но к этому времени конвой уже почти 24 часа бессмысленно кружил в районе, который английские моряки называли «бомбовой аллеей». Корабли почти полностью израсходовали боеприпасы. Вайэн, соединение которого сразу после выхода из Александрии подвергалось почти непрерывным ударам, считал ситуацию абсолютно безнадежной. Поэтому он продолжал отходить на восток. Вечером командующий флотом смирился с неизбежным и приказал всем кораблям возвращаться в Александрию. Таким образом, операция «Вигерес» не только закончилась полным провалом, но и привела к потере 1 крейсера и 3 эсминцев, чего мы себе в то время не могли позволить. Несколько важных выводов было сделано из этого плачевного эксперимента. Прежде всего стало ясно, что вмешательство командующего флотом с берега не только привело к кризису, но и создало множество трудностей командиру эскадры в море. Во времена Каннингхэма никогда не делалось даже попытки руководить с берега действиями эскадры в море. Хотя было понятно желание командующего добиться более тесного взаимодействия кораблей и авиации, которое заставило Харвуда действовать именно так, опыт показал, что неудобства значительно перевешивают сомнительные выгоды. Во-вторых, результативность атак нашей береговой авиации против итальянских кораблей оставляла желать много лучшего. Преувеличенные заявления летчиков КВВС о своих успехах ввели в заблуждение береговое командование относительно возможности дальнейшего следования конвоя. В действительности наши летчики добились 1 попадания бомбой и 1 торпедой в линкор «Литторио», который не получил серьезных повреждений, и 1 попадания торпедой в крейсер «Тренто», который значительно снизил скорость. Это позволило нашей подводной лодке «Амбра» добить его. Нет никаких сомнений, что атаки германских самолетов были гораздо более смертоносными, чем атаки наших. Наконец мы осознали, что у нас нет абсолютно ничего, напоминающего сбалансированный линейный флот, а потому в принципе не существует возможности провести конвой на Мальту с востока, пока противник имеет аэродромы в западной Ливии. Теперь спасение острова в основном зависело от помощи с другого направления. Наша следующая попытка должна была стать увеличенным и улучшенным вариантом операции «Гарпун». Но в то же время мы должны были использовать каждую возможность доставить на остров важнейшие припасы с помощью быстроходных судов снабжения и подводных лодок.

21 июня, через неделю после провала операции «Вигерес», войска Роммеля захватили Тобрук, который мы удерживали так долго. Угроза главной базе флота в Александрии стала слишком очевидной, чтобы ее можно было игнорировать. Были предприняты меры по переводу некоторых кораблей в Хайфу и Порт-Саид. Другие были отправлены на юг через Суэцкий канал. Началась перевозка важнейших грузов, которые мы так долго и мучительно собирали в Египте, в более безопасные места. К счастью, достаточно быстро выяснилось, что в эвакуации Александрии нет необходимости. В начале июля 8 Армия остановила наступление Роммеля в 60 милях к западу от Александрии. Ранее никому неведомое селение в пустыне по имени Эль Аламейн начало приобретать известность. Тем временем, положение Мальты улучшилось. Воздушные атаки значительно ослабли, и 10-я флотилия подводных лодок снова смогла вернуться на эту базу. Увеличились и силы нашей авиации на острове. Эти благоприятные факторы позволили нам возобновить удары по морским коммуникациям Оси, что сразу повысило шансы на успех нового удара Монтгомери по Африканскому Корпусу. Хотя от твердого контроля над центральным бассейном нас отделял еще очень долгий путь, кризис, начавшийся в апреле, был полностью преодолен.

Рассматривая в ретроспективе события июля 1942, можно сказать, что они стали точкой наивысших успехов войск Оси. Роммель достиг Эль Аламейна. В России немцы захватили Ростов-на-Дону. На Тихом океане японцы обосновались на Алеутских и Соломоновых островах. В Индийском океане наши коммуникации оказались в опасности. Мы только что потеряли Бирму. В Арктике был разгромлен конвой PQ-17. В Атлантике потери нашего судоходства оставались пугающе высокими. В тот момент никто не мог решиться предсказать, пойдет ли маятник военных успехов назад. В середине 1941 мы были наверху, теперь оказались внизу Но еще до конца года появились первые признаки того, что положение понемногу начинает изменяться.

Раскаты деницевского «Барабанного боя», операции в Западной Атлантике, которая началась в январе 1942, слышались до августа. Однако подводные лодки были передвинуты от Восточного Побережья США в Карибское море и Мексиканский залив, где еще можно было найти одиночные корабли. Особенно уязвимой точкой было скрещение нескольких маршрутов возле Тринидада, где проходило множество танкеров с нефтью из венесуэльских портов. В сентябре германские субмарины собрали там исключительно богатую жатву, потопив 29 судов общим водоизмещением 143000 тонн. Затем они передвинулись еще дальше на юг, к устью реки Ориноко. Там они тоже обнаружили множество судов, следующих самостоятельно. Только в октябре американцы распространили свою «Систему перекрывающихся конвоев» на юг, чтобы защитить суда, следующие между Тринидадом и Пернамбуко. Затем, как это случалось и ранее, успехи подводных лодок пошли на убыль, и Дениц решил перебросить их в другой район. Но задолго до этого общий тоннаж, потопленный в западной части океана, снизился. Это заставило Адмиралтейство ожидать возобновления атак волчьих стай на главном североатлантическом маршруте. Дениц мог использовать свои силы гораздо более экономно, чем пытаться уничтожать транспорты в отдаленных водах. Догадка оказалась правильной, и нового удара ждать слишком долго не пришлось. В начале августа конвой SC-94, состоящий из 33 торговых судов в сопровождении 7 кораблей эскорта, подвергся сильным атакам южнее Гренландии. Битва длилась 5 дней, обе стороны посылали в бой подкрепления. Сначала туман мешал действиям дальних патрульных самолетов, но в середине океана эскорт был усилен 4 кораблями. Тем не менее, наши силы оказались недостаточными, чтобы справиться с 18 подводными лодками. Немцы потеряли 2 лодки, еще 4 были тяжело повреждены. Однако они потопили 11 транспортов водоизмещением 53000 тонн из состава конвоя. Хотя можно сказать, что битва конвоя SC-94 завершилась вничью, в следующем случае подводные лодки одержали решительную победу. В сентябре конвой ONS-127 потерял 7 торговых судов и 1 эскортный корабль, не нанеся противнику никаких потерь. Однако в этом же месяце произошли два серьезных изменения в организации противолодочных сил, которые оказали решающее влияние на исход Битвы за Атлантику. Адмирал Нобл, возглавлявший Командование Западных Подходов, уже давно сознавал необходимость формировать специальные группы поддержки из эскортных кораблей с опытными экипажами, которые можно было послать на помощь конвою, оказавшемуся в трудном положении. Однако только в сентябре 1942 была сформирована первая такая группа. Ранее мы просто не могли выделить корабли для этой цели. Примерно в это же время вступили в строй первые эскортные авианосцы, так как после гибели «Одесити» в декабре 1941 мы не имели ни одного корабля этого класса. Однако осенью 1942 требовалось организовать специальные группы сопровождения войсковых конвоев, что в течение 6 месяцев мешало группам поддержки и эскортным авианосцам всерьез влиять на ход Битвы за Атлантику. Хотя мы так и не смогли бросить в бой корабли, которых так долго