Первая фаза превратилась в артиллерийскую дуэль на большой дистанции между итальянскими и британскими крейсерами. Но итальянцы быстро отвернули прочь. Вайэн выполнил свою задачу и отогнал их от конвоя. Поэтому он пошел на сближение с конвоем, который отражал мощную воздушную атаку. Едва адмирал соединился с транспортами, как возникла новая и более серьезная опасность. На северо-востоке появился «Литторио» в сопровождении 3 крейсеров. Британские корабли снова использовали прежнюю тактику, совершив несколько выпадов в сторону противника. Последовала серия беспорядочных стычек. Британские крейсера и эсминцы носились по бурному морю, поднимая фонтаны брызг. Специально выделенные корабли продолжали ставить дымовую завесу. Вайэн ожидал, что итальянцы попытаются обойти дымзавесу с востока, то есть с наветра, и повернул в этом направлении, чтобы перехватить их. Однако противник неожиданно обошел дымзавесу с запада и появился на расстоянии всего 8 миль. 4 эсминца капитана 1 ранга Ст. — Дж. Э. Майклтвайта пошли в атаку, угрожая применить торпеды. Несмотря на совершенно неравные силы, итальянцы отказались от попыток прорваться к конвою. Тем не менее, в период с 17.40 до 18.00 ситуация продолжала оставаться опасной. Тогда вернувшиеся «Клеопатра» и «Юриалес» прошли сквозь дымзавесу, ведя беглый огонь из своих 133-мм орудий по гигантскому «Литторио». Их появление принесло недолгую передышку попавшим в переплет эсминцам Майклтвайта. Один из них уже был выведен из строя попаданием 381-мм снаряда итальянского линкора. Потом Вайэн ненадолго повернул на восток, на случай, если вражеские крейсера попытаются обойти его с этого направления. 4 эсминца капитана 1 ранга Э.Л. Поленда присоединились к потрепанному дивизиону Майклтвайта, продолжавшему сражаться. Последняя фаза боя тянулась с 18.40 почти до 19.00. В течение этого времени итальянцы отходили на север. После этого конвой возобновил свое движение на запад. 2 поврежденным эсминцам было приказано также следовать на Мальту. Вайэн и остальные корабли Александрийской эскадры повернули на восток, блестяще выполнив свою задачу. Во всей истории морской войны мало можно найти подобных примеров. Как написал полвека назад сэр Джулиан Корбетт, «небольшой, отлично управляемый флот, ведя согласованные активные действия, может парализовать мобилизацию превосходящих сил». Но все усилия Вайэна и его людей в бою 22 марта мало помогли конвою. Так как временные повороты на юг помешали конвою прибыть на Мальту ночью, на следующее утро германские бомбардировщики своего шанса не упустили. Хотя корабли сопровождения пытались защитить транспорты и буксировали горящие суда, показав незаурядное упорство, одно судно было потоплено в 20 милях от порта назначения. Знаменитый «Бреконшир» (капитан 1 ранга К.Э.Г. Хатчинсон), герой множества походов на Мальту, получил такие тяжелые повреждения, что был вынужден выброситься на берег и был списан. Еще 2 судна прорвались в гавань, но были потоплены там. Только пятая часть из 26000 тонн грузов попала на склады острова. Атаки Люфтваффе против военных кораблей, стоящих в доках в гавани Мальты, стали такими опасными, что стало ясно — всем кораблям, способным двигаться, следует немедленно покинуть остров. Так начался апрель 1942, период самых жестоких испытания для Мальты, когда мы оказались на грани потери этого важнейшего бастиона, контролирующего всю центральную часть Средиземного моря. От этого зависела судьба всех наших сил на Среднем Востоке. Но преодолевать этот кризис пришлось уже преемнику адмирала Каннингхэма. 1 апреля он спустил свой флаг и вернулся в Англию, чтобы готовиться к новому назначению. Он должен был возглавить английскую военно-морскую миссию в Соединенных Штатах. Почти 3 года (с 1 июня 1939 по 1 апреля 1942) он обучал и руководил своим флотом с непревзойденной энергией и решимостью. За это время он добился безоговорочного превосходства над итальянским флотом. Когда на помощь итальянцам пришли Люфтваффе и германские подводные лодки, он воодушевлял свой флот, помогая ему пройти через тяжелейшие испытания во время эвакуации Греции и Крита. Все это время флот оказывал максимальную поддержку нашим войскам, ведущим бои в пустыне. Хотя все моряки понимали, что это требует запредельных усилий и самопожертвования, они шли на это. Уже в старости бывшие офицеры и матросы Королевского Флота будут рассказывать своим внукам, как сражались под командованием Каннингхэма на Средиземном море. И те слова, которые Джозеф Конрад адресовал Нельсону — «неизменная верность его удачи и мощь его влияния делают Нельсона неповторимым среди флотоводцев», — вполне приложимы к другому адмиралу, который прославился в тех же водах полтора столетия спустя. 1 апреля заместитель командующего вице-адмирал Г.Д. Придхэм-Уиппел временно возглавил флот. 20 мая пост командующего занял адмирал сэр Генри Харвуд, победитель в бою у Ла Платы. Мощные воздушные налеты в апреле 1942 послужили причиной обширных разрушений в доках Мальты и серьезных потерь среди находящихся там кораблей. Истребители КВВС на Мальте были почти полностью уничтожены. Легкий крейсер «Пенелопа» сумел спастись, прорвавшись на запад. Но 10-ю флотилию подводных лодок пришлось отвести в Александрию. Множество кораблей было повреждено так сильно, что они не смогли покинуть остров. Однако 14 апреля американский авианосец «Уосп» покинул Клайд, имея на борту 47 «Спитфайров». Он благополучно прошел Гибралтарским проливом в сопровождении британских кораблей, и 20 апреля эти истребители вылетели на Мальту. Однако эта отважная попытка завершилась трагедией. Остров оказался не готов к приему «Спитфайров», и множество истребителей было уничтожено на аэродромах. Более того, наш флот оказался настолько связанным различными операциями, включая проводку конвоя PQ-16 в Мурманск, что мы смогли собрать силы для проводки нового конвоя на Мальту только в июне. Тем временем противник продолжал проводку конвоев из Италии в Африку, чему наши подводные лодки помешать практически не могли. Но в конце апреля забрезжил свет надежды. Немцы решили, что Мальта окончательно нейтрализована, и перевели большую часть бомбардировщиков из Сицилии на другие театры. Остров, который недавно король наградил крестом Св. Георгия, еще раз показал свою потрясающую способность восстанавливаться. 9 мая «Уосп» и «Игл» отправили на Мальту 64 «Спитфайра». Все самолеты, кроме 3, благополучно долетели до острова. На сей раз подготовка была значительно улучшена. Поэтому, когда прибыли вражеские бомбардировщики, все атаки против аэродромов были отбиты с большими потерями для врага. Воздушные бои этих дней стали поворотным пунктом долгой осады. Но мы не должны забывать и корабли. Быстроходный минный заградитель «Уэлшмен» не раз доставлял на остров боеприпасы и самые важные грузы. Специально выделенные подводные лодки доставляли на Мальту авиабензин. Без их усилий истребители остались бы на земле с молчащими пулеметами. В середине мая старый «Игл» отправил на Мальту еще 17 «Спитфайров». В июне он совершил еще 2 похода, доставив на остров еще 55 истребителей. К концу июня ситуация на аэродромах Мальты значительно улучшилась. Но нам предстояло еще много трудов, чтобы возобновить морские и воздушные удары по конвоям противника. 11 мая плохо скоординированная попытка такой атаки привела к уничтожению германскими бомбардировщиками 3 ценных эсминцев. Это был трагический эпизод, особенно недопустимый после стольких лет войны. Мы уже не раз убеждались, ценой больших потерь, что корабли не должны действовать без истребительного прикрытия в тех районах, где господство в воздухе принадлежит противнику.
В начале июня в Александрию начали прибывать корабли Восточного флота, отозванные для обеспечения проводки на Мальту конвоя из 11 торговых судов. Одновременно другой конвой из 6 судов должен был проследовать на остров из Гибралтара под прикрытием Соединения Н. Двойная операция стала великолепным примером способности морской мощи быстро перебрасывать силы с одного театра на другой. Многие из кораблей, привлеченных к операции, недавно действовали в других районах мирового океана — от Арктики до Мадагаскара. Конвой с запада («Гарпун») вошел в Средиземное море ночью 11–12 июня. К тому моменту, когда он вошел в пролив между Сицилией и Африкой, он потерял только 1 судно. Однако утром 15 июня, когда главные силы прикрытия уже повернули обратно, итальянская эскадра из 2 крейсеров и 5 эсминцев, вышедшая из Палермо, перехватила конвой южнее Пантеллерии. 5 эсминцев сопровождения отважно попытались отогнать врага. Но одновременно начались мощные атаки с воздуха на конвой, почти лишенный прикрытия. Было потоплено еще 1 торговое судно, а 2 повреждены так сильно, что командир эскорта неохотно приказал затопить их. Остатки конвоя у самых берегов Мальты налетели на минное поле и понесли новые потери. Только 2 судна из 6 благополучно пришли в порт. Этот результат не оправдывал затраченных усилий. Но конвой с востока («Вигерес») пострадал еще сильнее.
Снова операцией командовал адмирал Вайэн. 13 июня он вышел из Александрии с 7 крейсерами и 17 эсминцами, чтобы возле Тобрука встретить торговые суда, вышедшие 2 группами из Хайфы и Порт-Саида. Но вражеская авиация сразу обнаружила конвой и нанесла удар крупными силами. К 14 июня 2 торговых судна были потоплены, а еще 2 повреждены. Вечером Вайэн узнал, что главные силы итальянского флота, в том числе линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», 4 крейсера и множество эсминцев, вышли из Таранто и взяли курс на юг. Понимая, что в долгие летние дни у него нет никаких шансов удержать такие силы, как
