не смогли перехватить ни одного рейдера за этот период.
Немцы попытались поддержать действия рейдеров, отправив на отдаленные театры подводные лодки. Как мы уже видели, в начале 1942 германские субмарины достигли значительных успехов в Карибском море и Мексиканском заливе. В марте Дениц для пробы нанес удар по узлу коммуникаций возле Фритауна. 2 подводные лодки быстро потопили там 11 судов. В том же месяце «Доггербанк» (бывшее английское судно «Спейбанк», захваченное в прошлом году в Индийском океане рейдером «Атлантис» и превращенное в судно снабжения подводных лодок) поставил некоторое количество мин возле мыса Доброй Надежды. Это был один из самых важных районов, так как через него проходили почти все войсковые транспорты и суда снабжения, направленные на Средний Восток и в Индию. Мины «Доггербанка» заставили нас спешно менять маршруты и вызывали некоторые потери. Еще одна угроза средневосточным конвоям появилась в мае 1942, когда 5 японских подводных лодок вошли в Мозамбикский пролив и потопили 20 судов водоизмещением 90000 тонн. Однако захват нами Мадагаскара в том же месяце значительно облегчил контроль над судоходством вдоль восточного побережья Африки. И после возвращения в июле японских подводных лодок в Пенанг в этих водах наступило затишье. Тем не менее, перспектива появления вражеских подводных лодок в самых отдаленных районах океана стала совершенно реальной. Мы просто не могли держать большое число эскортных кораблей и самолетов буквально повсюду. Поэтому внезапное появление субмарин на отдаленных театрах неизменно позволяло им добиваться значительных успехов. Но только до тех пор, пока мы не усиливали нашу ПЛО в этом районе. Поэтому подводные лодки уходили, и нам оставалось лишь гадать, где они появятся в следующий раз.
Тем временем, немцы и японцы договорились о проводке быстроходных транспортов из Европы в Японию и обратно. Они должны были прорвать нашу блокаду и доставлять особо ценные грузы. Германии требовались пищевые жиры и каучук, а Японии — различные станки и оборудование. С апреля 1941 по май 1942 с Дальнего Востока вышли 16 таких судов, из которых 12 прибыли в Европу и доставили 75000 тонн грузов. 6 судов пришли в Японию из Европы. Но это было время наибольших успехов блокадопрорывателей. После 1942 лишь единицы добирались до цели.
Теперь вернемся на Средиземное море, чтобы посмотреть, как флот адмирала Каннингхэма, значительно ослабленный потерями, исполняет свои многочисленные обязанности. Самыми важными были доставка снабжения на Мальту, снабжение Армии Нила через ливийские порты и перехват вражеских конвоев между Италией и Триполи. Однако Каннингхэм просто не мог решать одновременно 3 эти задачи оставшимися у него силами. В январе 1942 итальянский флот смог провести в Африку 2 конвоя, и Роммель получил значительные подкрепления и большое количество различных грузов. Поэтому Африканский Корпус в том же месяце перешел в наступление. Очень скоро нам пришлось спешно уводить суда и вывозить грузы, которые мы старательно собирали в Бенгази. Наши войска откатились обратно к египетской границе. Маленькие корабли Прибрежной Эскадры снова попытались сгладить последствия поражения на суше, поддерживая приморский фланг армии. Они доставляли к линии фронта боеприпасы и другие грузы, вывозили солдат и технику из портов, которые мы были вынуждены оставить. Для адмирала Каннингхэма этот внезапный поворот колеса фортуны оказался тяжелым ударом. Потеря передовых аэродромов значительно осложнила задачу проводки конвоев на Мальту. Поэтому совсем не удивительно, что адмирал, немного думающий о последствиях происходящего, написал Первому Морскому Лорду, что он «беспокоится относительно доставки снабжения на Мальту». Но в январе, пока ситуация еще не стала критической, он отправил на остров 2 быстроходных судна и конвой из 4 транспортов, из которых 3 добрались до цели. Но это были последние относительно удачные операции. Наступали тяжелые времена.
12 февраля адмирал Каннингхэм отправил на Мальту 3 быстроходных судна под прикрытием 15-й крейсерской эскадры контр-адмирала Филипа Вайэна и 8 эсминцев. Одновременно следовало вывести с острова 4 пустых судна, пришедших туда ранее. Однако конвой подвергся мощным атакам с воздуха. 1 судно было повреждено в самом начале перехода, а 2 были потоплены. Таким образом, все наши усилия облегчить положение осажденного острова ничего не дали. В феврале наши подводные лодки и самолеты не смогли остановить «линкорный конвой», который итальянцы провели в Триполи. Если бы у Каннингхэма имелись линкоры, он, несомненно, вышел бы в море со всем флотом, как не раз делал в прошлом. Однако на сей раз у него остались лишь несколько легких крейсеров и эсминцев, которые не могли ничего сделать с тем колоссальным флотом, который итальянцы вывели в море, чтобы установить временное господство в центральном бассейне.
В начале марта Соединение Н, которым теперь командовал контр-адмирал Э.Н. Сифрет, перебросило на Мальту 15 «Спитфайров». Прибытие даже такого небольшого количества знаменитых истребителей было добрым знаком в этот трудный период. Люфтваффе снова усилили воздушное наступление на остров. Базировать там надводные корабли становилось все труднее. Даже подводные лодки 10-й флотилии несли потери, находясь прямо в гавани.
Во время следующей попытки противника доставить в Африку подкрепления адмирал Каннингхэм и его коллеги из КВВС решили все-таки постараться помешать этому. 10 марта адмирал Вайэн вышел из Александрии с 3 легкими крейсерами и 10 эсминцами. Однако эскадра подверглась мощным воздушным атакам, а через 2 дня флагман Вайэна легкий крейсер «Найад» был торпедирован и потоплен германской подводной лодкой. Торпедоносцы КВВС не смогли остановить конвой, который сумел высадить в Африке значительные подкрепления и большое количество снабжения, что позволило Роммелю вторгнуться в Египет.
Вообще в этот период подводные лодки Оси проявляли большую активность. Особенное внимание было уделено нашим конвоям, следующим между Египтом и нефтяными терминалами Леванта. Но с января по март 1942 мы сумели потопить 8 субмарин (3 немецких и 5 итальянских). Особенно примечательно то, что 6 лодок из этих 8 потопили наши собственные подводные лодки. С марта по июнь мы потопили в других районах Средиземного моря еще 5 германских лодок. Поэтому общая их численность, несмотря на посланные Деницем подкрепления, с 21 единицы в январе сократилась до 16 единиц. Но даже это относительно небольшое число подводных лодок причиняло нам серьезные неприятности и наносило ощутимые потери. С другой стороны, итальянские подводные лодки, которых было во много раз больше, чем германских, никогда не вызывали у нас даже тени тревоги. В июне и июле были потоплены еще 5 итальянских лодок. 9 июля корвет «Гиацинт» возле Бейрута выгнал на поверхность-лодку «Перла» и захватил ее, с триумфом приведя трофей в гавань. Несмотря на все сложности этого периода, наши легкие силы показали, что способны наносить противнику тяжелые удары.
20 марта была совершена новая попытка доставить припасы на Мальту. Адмирал Вайэн вышел из Александрии, сопровождая 4 транспорта. Через 2 дня к нему присоединились подкрепления из Тобрука и с Мальты. Теперь он имел 4 легких крейсера и 16 эсминцев. Но патрульные подводные лодки сообщили, что крупное итальянское соединение покинуло гавань. В действительности линкор «Литторио», 2 тяжелых, 1 легкий крейсера и 10 эсминцев вышли из Таранто и Мессины рано утром 22 марта, чтобы атаковать конвой Вайэна. Сообщение подводной лодки показало адмиралу, что ему буквально в ближайшие часы следует ожидать столкновения со значительно превосходящими силами противника. Однако он был полон решимости провести конвой и уже отдал приказы на случай тех событий, которые надвигались. Сразу после полудня он передал своим кораблям: «Приготовиться использовать диверсионную тактику». Его эскадра без дальнейших распоряжений разделилась на 6 небольших групп. Одни должны были атаковать противника торпедами, другие — ставить плотную дымзавесу на ветре от конвоя, остальные — прикрывать транспорты от воздушных атак. Примерно в 14.30 крейсер «Юриалес» поднял долгожданный сигнал: «Вижу противникам Это было странное стечение обстоятельств. Именно фрегат капитана 1 ранга Блэквуда «Юриалес» 14 октября 1805 сообщил Нельсону, что объединенный франко-испанский флот готовится покинуть Кадис. Любопытно также вспомнить, что 4 крейсера из 15-й эскадры — «Найад», «Феб», «Сириус» и «Юриалес» — носили имена фрегатов Нельсона, дежуривших перед Кадисом в октябре 1805. Адмирал сразу отдал приказ исполнять подготовленный, ранее план. 6 дивизионов его кораблей приступили к действиям. Конвой со своим сопровождением повернул на юго-запад. Плотная дымовая завеса прикрыла его от глаз противника. Сам Вайэн на «Клеопатре» вместе с «Юриалесом» приготовился атаковать противника. Так началась Вторая битва в заливе Сирт.
