Ройяла» заметил германские корабли, когда те находились еще далеко в океане. Но сам авианосец в это время находился в 160 милях от них, а вечерние сумерки сгущались слишком быстро, чтобы можно было немедленно поднять ударную группу. Плохая видимость спасла немцев ночью, а на следующий день погода была не лучше. Таким образом, большое везение помогло Лютьенсу избежать атаки авианосных самолетов. 22 марта он прибыл в Брест, и адмирал Тови сразу развернул свои силы для блокады этого порта. Это странным образом напомнило действия Корнуоллиса, который блокировал Брестскую эскадру в 1805. Королевские ВВС совершили несколько попыток уничтожить германские корабли. Хотя эти 2 мощных корабля в течение 2 месяцев бороздили воды Атлантики, они потопили или захватили всего 22 судна водоизмещением 115600 тонн. В нескольких случаях только лукавая военная удача спасала их от боя с английскими кораблями. Но больше эти 2 линейных крейсера не использовались для борьбы с вражеским судоходством. 6 апреля в Бресте «Гнейзенау» был тяжело поврежден авиаторпедой. Через несколько дней он получил не меньше 4 попаданий бомбами. Позднее и «Шарнхорст» тяжело пострадал от бомб КВВС.
Пока германские военные корабли сеяли хаос на важнейших атлантических маршрутах, вспомогательные крейсера действовали в более удаленных районах. Умелое использование секретных точек рандеву позволяло им пополнять запасы топлива, воды и продуктов. Они часто проводили мелкий ремонт на далеких якорных стоянках вроде острова Кергелен или японских подмандатных территориях на Тихом океане. Германские власти резко протестовали против помощи, которую оказывали Англии пока еще нейтральные Соединенные Штаты. Однако сами они моментально забывали об этом, когда их вспомогательные крейсера и подводные лодки пользовались услугами России, Испании, Японии и других нейтральных стран. Приведем лишь несколько примеров таких «не совсем нейтральных» действий. Как уже говорилось, Россия летом 1940 помогла вспомогательному крейсеру «Комет» выйти в Тихий океан Северным Морским путем. Испания разрешила танкеру «Виннету», который заправлял подводные лодки, использовать в качестве базы Канарские острова. Япония позволила вспомогательному крейсеру «Орион» отремонтироваться на Марианских островах в 1941, что значительно продлило время его крейсерства. Хотя такая помощь была менее полезна для Германии, чем содействие США для Британии, важен сам факт. Ни одна воюющая держава не должна пользоваться подобными услугами со стороны нейтральных стран.
Первые 6 месяцев 1941 принесли германским вспомогательным крейсерам значительные успехи. 4 апреля «Тор» еще раз подтвердил опасения относительно слабости наших вспомогательных крейсеров. В центральной Атлантике он захватил врасплох и потопил «Вольтер». Хотя несколько этих опасных противников с трудом уклонились от встречи с нашими кораблями, 5 мая это везение кончилось. Тяжелый крейсер «Корнуолл» в Индийском океане потопил «Пингвин». Тем временем, германские вспомогательные крейсера потопили 38 торговых судов водоизмещением 191000 тонн в первые 6 месяцев 1941. К этому следует добавить 37 судов водоизмещением 188000 тонн, которые потопили военные корабли. Но после этого ни один тип рейдеров не нанес нам серьезных потерь. Как можно больше наших торговых судов были сведены в конвои. Наш флот сумел переловить суда снабжения, от которых зависели рейдеры. Тем самым их операции были сначала сильно ограничены, а потом и окончательно сорваны. И как во многих других случаях, организация конвоев оказалась более эффективной, чем патрулирование важнейших районов или охота за вертким противником по всему океану. Самая простая причина крылась в том, что, находясь далеко от собственного порта, противник имел возможность отремонтировать только самые небольшие повреждения. Поэтому ни один рейдер, военный корабль или вспомогательный крейсер не рисковал вступить в бой с охранением конвоя.
Но вернемся к подводным лодкам. В апреле они потопили почти 1/4 миллиона тонн. В последующие месяцы количество боеспособных лодок достигло 2 дюжин, а общее число построенных перевалило за 100, что было дурным предзнаменованием. Еще одним зловещим признаком стало появление противника далеко за 35° W — именно до этой долготы наши эскортные корабли могли сопровождать конвои, даже высылая группы сопровождения на юг из Исландии, чтобы прикрыть конвой в центральной части океана. Мы понесли тяжелые потери в районе Фритауна, когда туда прибыли 6 подводных лодок. Ранее конвои имели там лишь самое слабое прикрытие. Адмиралтейство было вынуждено перевести маршруты из угрожаемой зоны и увеличить количество кораблей и самолетов, базирующихся в Западной Африке. Однако основным полем битвы оставалась Северная Атлантика, особенно воды южнее Исландии. В начале мая конвой ОВ-318 подвергся особенно сильным атакам, потеряв 5 судов. Но уже 9 мая он был взят под охрану 7 эскортной группой капитана 1 ранга Кресуэлла из Исландии, и мы добились серьезного успеха. Атака корвета «Обретиа» выгнала U-110 на поверхность, и экипаж бросил лодку. Абордажная партия эсминца «Бульдог» захватила лодку в относительной исправности. Этот приз дал нам совершенно бесценную информацию, и началась буксировка лодки в Исландию. Особенно важным было то, что немецкий экипаж был сразу уведен в нижние помещения, поэтому он даже не заподозрил, что их лодка захвачена. Хотя сильный шторм на следующий день сорвал буксировку, и лодка затонула, захваченные документы остались. Тот успех 7 эскортной группы является одним из самых важных достижений за всю войну. Более того, командиром U- 110 был Лемп, который получил зловещую известность, потопив «Атению» в день объявления войны. Его смерть еще больше сократила и без того поредевшие шеренги любимых асов Деница. Через день конвой НХ-126 был атакован волчьей стаей на долготе 40° и понес тяжелые потери. Отчасти в этом повинен коммодор, распустивший конвой. Однако этот бой привел к немедленной организации сквозного эскортирования конвоев, идущих из Америки в Англию. Адмиралтейство давно намеревалось заняться этим, но нехватка эскортных кораблей долго мешала этой мере. Однако в мае 1941 с помощью канадского флота была создана передовая база в Сент-Джоне, Ньюфаундленд. Кроме того, была сформирована новая эскортная группа, действовавшая с этой базы. Конвой НХ-129, вышедший в море 27 мая, был первым конвоем, который имел прикрытие во время всего перехода. Однако только в июле мы смогли ввести такую же меру безопасности на маршруте в Сьерра-Леоне и прикрыть выходящие из Англии конвои. Эти перемены привели к значительному улучшению защиты нашего судоходства, но усложнили организационные проблемы. Командованию Западных Подходов, которое отвечало за ведение Битвы за Атлантику, приходилось теперь особенно тщательно следить за эскортными группами, организовывать их своевременные рандеву с конвоями, несмотря на любые возможные задержки и помехи вроде шторма или отклонения от намеченного курса. В это же время улучшилось воздушное прикрытие конвоев. Однако Береговое Командование все еще страдало от нехватки дальних разведчиков и действительно эффективного противолодочного оружия. Тем не менее, вражеские субмарины быстро обнаружили, что с воздуха им грозит уже настоящая опасность. Теперь они предпочитали действовать в 800-мильной бреши посреди океана между Исландией и Ньюфаундлендом, которую не перекрывала наша базовая авиация.
Бои на конвойных маршрутах возобновились с новой яростью, но кроме них в Атлантике произошло несколько артиллерийских боев. Эти драматические столкновения приводили к резким колебаниям баланса сил и имеют мало аналогов в истории.
18 мая адмирал Лютьенс, который командовал «Шарнхорстом» и «Гнейзенау» во время их рейда в Атлантику, вышел из Гдыни на только что построенном линкоре: «Бисмарк» вместе с тяжелым крейсером «Принц Ойген». «Бисмарк» был несомненно самым мощным из существовавших в то время кораблей. Ни один из британских линкоров не мог потопить его. А дни, когда авианосная авиация показала, насколько уязвимы артиллерийские корабли для ударов с воздуха, были еще впереди. Немцы сначала намеревались отправить в аналогичный рейд «Шарнхорст» и «Гнейзенау» из Бреста, но эти планы сорвали КВВС, которые повредили оба линейных крейсера.
21 мая Адмиралтейство получило предупреждение, что эскадра Лютьенса направляется на север. Адмирал Тови сразу усилил патрули в северных проливах. В этот вечер разведывательный самолет заметил германские корабли в фиорде южнее Бергена. Главнокомандующий сразу отправил 2 своих самых быстроходных корабля — линейный крейсер «Худ» и линкор «Принс оф Уэлс» — из Скапа Флоу в Исландию, чтобы поддержать патрульные крейсера. Но «Принс оф Уэлс» был новым кораблем, еще не полностью боеспособным, а возраст «Худа» превышал 20 лет, в течение которых он не прошел ни одной серьезной модернизации. Адмирал Тови оставил в Скапа Флоу свой флагман линкор «Дьюк оф Йорк», эскадру из 5 крейсеров и полдюжины эсминцев, чтобы немедленно выйти в море в случае необходимости. Адмиралтейство задержало отправку на Средний Восток линейного крейсера «Рипалс» и авианосца «Викториес». Но «Викториес» тоже слишком недавно вошел в строй и не достиг полной эффективности.
