сократились совсем немного. В конце июня произошла первая крупная битва между большой группой подводных лодок и сильным прикрытием конвоя. Так как в течение следующих 2 лет такие бои стали достаточно обычными, мы расскажем о нем немного подробнее. 23 июня противник обнаружил конвой НХ- 133 южнее Гренландии. 10 подводных лодок пошли на перехват. Однако Адмиралтейство засекло это сосредоточение сил противника и отозвало часть эскорта 2 идущих в Америку конвоев, чтобы укрепить силы на угрожаемом участке. Теперь конвой прикрывали 13 кораблей. В течение 5 дней шли ожесточенные схватки, в ходе которых мы потеряли 5 торговых судов. Корабли сопровождения уничтожили U-556 и U-651. Поэтому можно сказать, что битва завершилась вничью. Стратегия усиления прикрытия оказавшегося в опасности конвоя, как было сделано в этом случае, послужила толчком к созданию «групп поддержки», которые имели решающее значение в критические дни Битвы за Атлантику.
22 июня, когда шли бои вокруг конвоя НХ-133, гитлеровские войска атаковали Россию. Множество германских бомбардировщиков, которые принесли нам столько неприятностей, теперь были переброшены на Восточный фронт. Германский флот занялся поддержкой войск, наступающих по южному берегу Балтики. Все эти факторы значительно ослабили почти нестерпимое давление на Британию. В июле и августе потери тоннажа резко сократились. Когда Дениц решил попытаться передвинуть подводные лодки из середины Атлантики в промежуток между Исландией и Ирландией, произошло событие, имевшее колоссальные последствия. 27 августа U-570 поднялась на поверхность прямо под самолетом майора авиации Дж. Г. Томпсона. Он атаковал так стремительно, что лодка выбросила белый флаг. Тут же на сцене появились британские корабли, которые сумели привести ее в порт, несмотря на плохую погоду. Хотя экипаж уничтожил большую часть секретных документов, захват почти исправной подводной лодки был огромным успехом. U-570 хорошо послужила в британском флоте как ЕВК «Граф».
Летом 1941 силы германского подводного флота начали стремительно расти. К 1 сентября в строй вошли 200 новых лодок. Так как с начала войны мы потопили только 47 лодок, стало ясно, что следует ожидать новых ударов, причем гораздо более страшных, чем ранее. Хотя относительная передышка, которую мы получили в июле и августе, привела к усилению давления на Адмиралтейство, чтобы то освободило самолеты Берегового Командования, которые КВВС хотели использовать для усиления бомбардировок Германии, флот категорически возражал. Ночи уже начали удлиняться, и противник действовал все активнее. События сентября, когда понесли тяжелые потери 2 североатлантических тихоходных конвоя и 2 конвоя из Сьерра-Леоне, показали, что такие опасения были справедливы. Подводные лодки уничтожили 53 судна водоизмещением более 200000 тонн. Дениц решил послать несколько лодок в отдаленные воды, где наше судоходство было достаточно интенсивным, например, к мысу Доброй Надежды. Но этот план сорвался, когда наши патрульные крейсера перехватили и потопили суда снабжения «Кота Пенанг» и «Питон» 3 октября и 1 декабря соответственно. Еще раз, как и в июне, события показали, насколько уязвим противник, не имеющий заморских баз и вынужденный полагаться на суда снабжения для обеспечения действий рейдеров. Политика Адмиралтейства, нацеленная на поиск и уничтожение таких судов, снова оказалась правильной. Более того, поиски германских судов снабжения привели к уничтожению еще одного вспомогательного крейсера. 22 ноября тяжелый крейсер «Девоншир» перехватил и потопил на юге Атлантики вспомогательный крейсер «Атлантис». Его крейсерство продолжалось целых 20 месяцев, но за это время он потопил всего 22 торговых судна водоизмещением 146000 тонн.
Кроме «Пингвина» и «Атлантиса», в 1941 был уничтожен еще один вспомогательный крейсер. Но мы очень дорого заплатили за это. 19 ноября у западного побережья Австралии «Корморан» встретил австралийский легкий крейсер «Сидней». Крейсер, пытаясь выяснить, действительно ли перед ним голландское судно, за которое выдавал себя рейдер, неосторожно приблизился к нему на расстояние 2000 ярдов. Выбрав удачный момент, «Корморан» прекратил маскарад. Он открыл огонь из всех орудий и выпустил торпеды. Хотя «Сидней» успел ответить, рейдер сумел нанести ему роковые повреждения. В конце концов объятый пламенем «Сидней» пропал за горизонтом. Из его экипажа не спасся ни один человек. Скорее всего, крейсер взорвался через несколько часов после того, как корабли разошлись. Но и сам «Корморан» получил слишком серьезные повреждения, чтобы продолжать плавание. Экипаж затопил его. Большая часть немецкой команды сумела добраться до Австралии. Адмиралтейство уже выпустило несколько приказов, предупреждающих об опасности сближения с подозрительными судами для выяснения их национальности, но мы так и не узнаем, почему «Сидней» нарушил их. Умелое использование маскировки германскими рейдерами и судами снабжения впоследствии было сорвано введением системы новой связи. Теперь крейсер мог связаться по радио с базой и тут же установить, где должно находиться любое судно. Если то судно, за которое выдавал себя незнакомец, находилось в другом районе, то база передавала сигнал: «Шах и мат». После этого крейсер получал право топить подозрительное судно без дальнейших формальностей. Но, прежде чем система была доведена до совершенства, противник сумел несколько раз обмануть наши крейсерские патрули, хотя больше ни разу не повторил успех «Корморана».
Хотя нападение Германии на Россию в июне 1941 облегчило наше положение в Битве за Атлантику, Флот Метрополии получил целую охапку новых проблем. В Арктике открылся новый театр военных действий. Прежде всего требовалось помешать перевозке в порты северной Норвегии подкреплений и припасов, которые шли на фронт в северную Финляндию. Так как немцы собирались захватить Мурманск, который был единственным русским незамерзающим портом на севере, и мы планировали доставлять снабжение и технику русским именно через него, северный театр приобретал особенно важное значение. Летом несколько британских подводных лодок были отправлены патрулировать в Кольском заливе, где находился Мурманск. Они хорошо поработали, почти полностью остановив германское судоходство. Но при организации конвоев в северную Россию нам пришлось преодолеть огромные трудности. Скоро мы втянулись в операции гораздо более трудные и рискованные, чем на любом другом театре. Прежде всего, мы не имели на новом театре никаких баз. Русские порты имели примитивное оборудование, тогда как противник располагал в Норвегии множеством превосходных баз и аэродромов, которые нависали с юга над конвойным маршрутом. Изменить этот маршрут мы практически не могли. Таким образом конвои оказывались под угрозой атак кораблей, бомбардировщиков и подводных лодок на больше части пути, имевшего длину 2000 миль. Во-вторых, корабли сопровождения должны были брать с собой топливо и припасы, необходимые для обратного путешествия. Ремонт повреждений превращался в исключительно трудную проблему. В-третьих, ледяные арктические воды были самыми штормовыми в мире, при том, что зимой температура опускалась далеко ниже нуля. Ни один из наших кораблей не был приспособлен для действий в таких условиях. Операции приводили к огромной нагрузке на экипажи военных кораблей и торговых судов. Конечно, полярная ночь зимой давала некоторое укрытие против воздушных атак, но шторма становились еще яростнее, и путешествие затягивалось. С другой стороны, летом полярный день давал все преимущества противнику, и мы были вынуждены вести конвой как можно дальше от его баз, прижимаясь к кромке арктических льдов. Самые опасные отрезки пути конвои проходили по 75 параллели. Это увеличивало продолжительность страданий конвоев с 10 дней зимой до 12–13 дней летом, когда разгрузка проводилась в более удаленном порту Архангельск. Мурманск находился в слишком неприятной близости к линии фронта и германским аэродромам в северной Норвегии. С точки зрения стратегии, все обстоятельства складывались в пользу противника. Но прошло несколько месяцев, прежде чем немцы научились извлекать пользу из своих преимуществ. Возможно, они просто не сразу осознали масштабы помощи, поступавшей в Россию по арктическому маршруту.
Походы в северную Россию начались в августе 1941, когда старый авианосец «Аргус» с 2 дюжинами «Харрикейнов» на борту вместе с 7 судами, нагруженными боеприпасами и разобранными самолетами, был отправлен туда. Затем 29 сентября из Исландии в Архангельск под прикрытием кораблей Флота Метрополии вышел первый из знаменитых конвоев PQ. До конца года мы провели 55 судов в составе 8 конвоев и организовали обратные конвои (QP) для возвращения домой пустых транспортов. После того, как в ноябре в Белом море конвой QP-4 был пойман льдами, конвои стали направляться в Мурманск вместо Архангельска. В 1941 в Арктике мы потерь не понесли, и Флот Метрополии получил ценный опыт. В ретроспективе можно сказать, что немцы совершили колоссальную глупость, позволив нам начать эти трудные операции без помех. Таким образом, в конце 1941 основные усилия Флота Метрополии были сосредоточены на охране
