присутствующие дамы. В Гарете было что-то дикое, необузданное, как водная стихия, которая на многие года стала его покровительницей и соперницей. Эримон же излучал ауру властности и стабильности. Первое впечатление в ночь знакомства никуда не исчезло.

Я вполуха отслеживала происходящее, чтобы вовремя среагировать, если прозвучит мое имя, а сама попыталась отстраненно оценить собственное положение на данный момент. Конечно, это стоило сделать заранее, а не в день встречи с 'будущим супругом', но я опрометчиво потратила это время, так что упускать драгоценные секунды еще и теперь, жалея о содеянном, было бессмысленно.

Итак, я отказалась от престола, но не перестала быть принцессой крови и наследницей древнего и благородного рода. И политической… фигурой, не хотелось бы считать себя лишь 'пешкой'. Если раньше мой брак с Эримоном был нежелательным, то теперь это весьма выгодный для Артиона ход. Весьма выгодный союз с соседями. Впрочем, Асмин тогда тоже подходящий кандидат. Знать бы только, интересен ли ему такой вариант. Об этом я даже не знала, что думать. Да, он помог меня спасти, но с тех пор всячески избегал. Ладно, сейчас не время придаваться сожалениям. Будем решать проблемы по мере их поступления. В любом случае стоило расспросить Эримона о его планах, если он соизволит ими поделиться.

По тому, как все присутствующие принялись раскланиваться и расшаркиваться, поняла, что официальная часть окончена. Моя мать, как ныне правящий регент, обменялась с гостей очередной фразой о том, как она счастлива видеть его, и на том распрощались. Склонившись в реверансе, я продолжала смотреть на Эримона, надеясь, что тот почувствует мой взгляд. Меня не разочаровали.

- Леди Нерия, вы же не будете против, если я приглашу лькари на прогулку? - мужчина едва заметно выделил мой титул. Вот значит как. Одним словом он дал понять, что хотел бы оставить нашу помолвку в силе.

- Конечно, принц, - по женским губам скользнула улыбка. Значит одобряет. Пока они еще о чем-то не договорились, лучше убраться подальше.

- С вашего позволения, - я присела перед матерью в реверансе, затем вцепилась в предложенную женихом руку и едва ли не потащила его к выходу.

Выбрав самую короткую дорогу к парку, бросила на спутника заинтересованный взгляд. Интересно, спросить напрямую о его планах на мой счет, или подобное с этим мужчиной, истинным политиком, не пройдет?

- Красивый цвет волос, хотя и непривычно, - нарушил тишину, нарушаемую лишь звуком шагов по мраморной облицовке коридора, Эримон.

- Больше привлекают блондинки? - решила немного поддразнить.

- Нет, скорее… редкости.

- Редкие вещи? - не удержалась от вопроса. Впрочем, возможно, если мне удастся вывести его из состояния равновесия, смогу узнать по реакции даже больше, чем по самим ответам. Либо вообще потерплю фиаско, но рискнуть стоило.

- И они тоже, - кивнул принц с легкой улыбкой, а потом, наклонившись, чуть тише заметил, глядя мне прямо в глаза. - А еще редкие звери.

Я не сдержала улыбки. Похоже, мои приемы для него, что детские попытки строить из себя взрослого и мудрого. Да, в политике дилетантам не терпят.

- Эримон, что привело тебя в Артион сейчас? - решила продолжить игру, которая начала доставлять определенное удовольствие. Я и сама прекрасно понимала, что остаться в стороне от происходящих совсем рядом событий власти Аэрии не могли. Тем более в Артионе собрались представители нескольких государств, и оставаться в стороне было бы опрометчиво и, возможно, опасно. Идеальным выходом было присутствие одного из власть имущих, чтобы своего не упустить и получить побольше информации из первых рук про новый расклад властей

- Как я мог? - деланно изумился он. - Ведь мое ненаглядной лькари посмели угрожать. Моя леди, ваш верный рыцарь примчался к вам и будет отныне охранять и защищать.

- Вы несколько опоздали, рыцарь, - я постаралась придать голосу надменное звучание.

- Правда? - его сожаление казалось почти что естественным. - А мне казалось, я видел здесь дракона. Башня тоже найдется.

Теперь я уже смеялась, искренне и легко.

- Очаровательная перспектива, - съязвила, представив такую картину.

- В любом случае, я готов загладить свою вину, прекрасная, - тон слегка изменился, но мне хотелось бы, чтобы это не было лишь очередной шуточной фразой.

- Тогда сними их, - остановившись, я протянула ему руки внутренней стороною запястья вверх.

- Возможно позже, - пошел на попятную спутник.

Я разочарованно вздохнула и опустила руки. Впрочем, чего-то подобного стоило ожидать.

- Помолвка заключалась с Исилин Аор альнарой Эркской, - заметила, чуть выгнув бровь.

- Но личность, которая прикрывалась этим именем, не изменилась, - Эримон скопировал мой жест.

- Тебе так нужен этот брак и, соответственно, союз с Артионом?

На некоторое время воцарилось молчание, словно он раздумывал, насколько откровенным можно быть.

- Не настолько, чтобы единожды не проснуться, потому как тигрица в моей постели перегрызет горло, - легкая улыбка играла на губах, смягчая смысл фразы, но стальные глаза оставались серьезными.

- Значит уже доложили о местных сплетнях? - я облегченно перевела дух.

Теперь смешинки заиграли и во взгляде, но ответил он мне на другой вопрос:

- Мне нужно время.

- Не упустишь шанс половить рыбку в мутной водице? - я слегка прищурилась, пытаясь оценить, не навредит ли моей матери и брату такая вот 'помощь' Эримону.

- Ты моя должница, помнишь? - теперь мужчина пристально смотрел на меня, но через пару мгновений смягчился и вкрадчиво предположил: - вдруг за это время передумаешь разрывать помолвку.

- Возможно, - в голосе прозвучало сомнение, которое я и не собиралась скрывать. Вполне может статься и так, что я зря надеялась на то, что у Асмина сохранились ко мне нежные чувства. Прежде чем предпринимать какие-то шаги в отношении изменения статуса лькари, стоит выяснить этот момент. Но после этого разговора мне стало легче, и браслеты перестали ощущаться оковами. Во всяком случае пока что принуждать меня к замужеству никто не собирался. Интуитивно, или это было звериное чутье Силвар, я знала: Эримон мне не соврал.

- Прогуляемся? - спутник предложил мне руку. - Слухи так же уверяли, что лунными ночами ты превращаешься еще и в серебряного дракона.

- Это только слухи, - улыбнулась, представив себе подобные возможности. Пожалуй, я хотела бы летать! - Но с Фана познакомить могу.

- Замечательно, Шарра, - мягко согласился собеседник, впервые назвав меня этим именем.

'А Фана хорошо устроился!' - подумалось мне, когда мы добрались до части парка, облюбованной драконом. Если в прошлый мой визит всего-то несколько дней назад ящер просто валялся на несколько утратившей яркость осенней траве, то теперь соорудил себе почти что шалаш из двух склонившихся друг к другу деревьев.

- Гости, - прокатился рокочущий голос крылатого друга. - А я только надеялся пообедать.

- Надеюсь не здесь? - уточнила подозрительно, прекрасно понимая, что Фана вполне способен устроить подобное нелицеприятное представление прямо под окнами дворца. Собственно, я вообще задавалась вопросом: почему дракон все еще отирается возле дворца, а не умчал по своим загадочным делам. Но спросить пока возможности не подворачивалось.

- Это Эримон, - представила я спутника и поперхнулась воздухом, когда хитрый голос чешуйчатой заразы в моей голове полюбопытствовал:

'Пополнение в гареме твоих воздыхателей?'

- Я пропустил что-то интересное? - не скрывал улыбку принц, разобравшись в причине моего покашливания.

- У некоторых весьма специфический юмор, - отозвалась, показав дракону кулак.

- Она не в духе, да? - заметил Фана, обращаясь к наследнику Аэрии напрямую.