Дворцовый этикет я проигнорировала. Вся коллекция шикарных платьев всевозможных цветов оказалась отвергнута. Высокие и очень удобные сапоги, черные бриджи, серебряная рубашка и черный корсет стали моим выбором. Пришлось повозиться, пока удалось выудить из гардероба эту красоту, но кто- то заботливый явно предусмотрительно оставил там и такой вариант. В голенище сапога легко вошло тонкое лезвие кинжала, длинный клинок в изящных ножнах лег на бедро - без оружия я чувствовала себя почти голой. Отсутствие Ашинари все еще крайне огорчало, хотя, перекопав почти всю оружейную, я отыскала удовлетворивший меня легкий меч и пару сабель.

Сегодня мне предстояло знакомство с младшим братом. И я прекрасно понимала, что скорее всего радостного приема ждать не приходиться. Мальчик вполне может считать, что я причина всех проблем и изменений, произошедших в его жизни. И по сути именно так и обстоят дела.

И еще я была уверенна - мне надо оставаться самой собой. А это значило оставаться Саардар - выпускницей Школы Лунного Зверя, а не изысканной леди Шаррой Ай'Варизар, облаченной в шелка и бархат.

Направляясь в гостиную, где меня уже ждали, как было передано со слугой, я заметила вышедшую из- за угла Керен.

- Шара, постой, - волшебница приветливо улыбнулась, - нам по пути.

- Решила присутствовать? - полюбопытствовала, не зная, как расценить услышанное. Чего ожидала могущественная магичка? Бесплатного развлечения или…

- В качестве поддержки сгожусь? - вопросом на вопрос отозвалась она, а я укорила себя в излишней подозрительности. Хотя после такого количества предательств сложно думать иначе и видеть в незнакомцах лишь лучшее. К тому же невольно я позавидовала тому, как выглядела эта женщина. Простого, но элегантного покроя светло-золотистое платье и яркие волосы смотрелись настолько шикарно, что я пожалела, что не могу выглядеть вот так же, до кончиков ногтей изящной и изысканной. Хотя лишь недавно приводила себе же доводы, полностью противоположные нынешним сомнениям.

- Спасибо, - вспомнила, что так и не ответила собеседнице.

Слуги услужливо распахнули двери. Признаться, не думала, что в семейном обеде будут участвовать столько людей. Моя мать, Эгон с невестой, и два незнакомых мужчины, точнее мужчина и мальчик - вроде бы и немного, но все равно мне стало не по себе под взглядами стольких пар глаз.

Неожиданно я почувствовала легкое прикосновение к локтю. Теплые пальцы волшебницы лишь слегка сжали предплечье, выражая поддержку, а затем она шагнула вперед, рассыпавшись в цветистых приветствиях, очаровательно улыбнулась присутствующим мужчинам и поблагодарила мою мать за приглашение на обед в узком, семейном кругу. Мол, честь такая для нее и так далее. В общем, в этот момент, я готова была расцеловать эту девушку, на некоторое время заставившую всех отвлечься от моей застывшей в дверях персоны. Переведя дух, шагнула следом, в качестве приветствия лишь склонив голову. С очаровательной улыбкой врать, как мне льстит всеобщее напряженное внимание, не хотелось.

- Шарра, позволь представить… - Эгон поднялся.

В целом, дальше я его слушала вполуха, вычленив лишь одно - незнакомый мне мужчина - Даларан. Старший сын Брамора и, соответственно, брат самого бывшего наследника престола Артиона и моего собственного младшего родственника - Эрика. Признаться, к Даларану я заочно испытывала уважение. Энное количество лет назад он решительно выступил против отца и уехал учиться магическому искусству. Более того, когда его избрали верховным магом Воздуха, сложил с себя все обязательства наследника, вызвав очередной приступ ярости у батюшки и едва не доведя ого до сердечного приступа. О последнем я искренне жалела. Теперь мне было интересно, в каком качестве присутствует здесь эта личность: родственника или наблюдателя, грубо горя, шпиона соседствующего государства? Прочем, теперь становилось понятным присутствие Керен.

Переведя взгляд на Эрика, я встретилась взглядом с мальчиком и внутренне поежилась - столько чистой ненависти там клокотало. Пожалуй, держать себя в рамках приличного и долженствующего для принца поведения заставляло безупречное воспитание и ощущение материнских ладоней на плечах. Да уж, недооценила я неприязнь, которую питал ко мне брат.

Все разговоры, видимо, было решено отложить на потом. Так как Эгон сделал приглашающий жест, а слуги отодвинули кресла. За следующий час мне не единожды показалось, что данный обед по праву мог считаться изысканной пыткой. Кусок мне в горло не лез, и, кстати, не мне одной. Вот мы и сидели дружно, ожесточенно пилили тарелки и давились кусочками пищи со вкусом пепла. Конечно, я утрирую, но ощущения были именно таковыми. Меня даже заинтересовало, ну хоть кто-нибудь получит удовольствие от блюд, которые, наверняка, являются произведением кулинарного искусства.

Но я достойно выдержала все, с безмятежным видом встречая каждый взгляд, хотя и чувствовала, что застывшая на губах улыбка вот-вот превратиться в оскал. Таргал во мне ворочалась, раздраженно порыкивала и топорщила шерсть на загривке.

Когда со стола исчезли блюда да приборы, затанцевали магические огоньки в сферах по периметру комнаты, пришло время для разговора, из-за которого все здесь, собственно, и собрались.

- Шарра, нам интересно знать твои планы относительно престолонаследования, - наконец заговорил Эгон.

Значит вот как - прямо к делу? Признаться, я ожидала, что меня ожидают еще пространные разговоры о семейной верности и прочих подобных вещах. Я не понимала, почему моя мать хранит молчание и даже избегает встретиться со мной взглядом. У меня в душе поднималась злость.

- А может больше интересует, поступлю ли я так, как вам бы хотелось? - огрызнулась я, почти мгновенно уходя в защиту.

- Шарра, - Эгону явно было некомфортно от моих слов. А что он ожидал? Понимания и покорности? Я чувствовала на себе взгляд Тьелле, и была уверенна, что сейчас она под столом невольно касается руки почти что мужа, передавая ему свою поддержку. - Данный вопрос встал довольно остро - еще немного, и начнутся волнения, которые мы пытаемся предотвратить. В городе и так уже ходит множество слухов. А уж чего стоят полеты дракона.

- Фана - не комнатная зверушка, - язвительно отозвалась я. Краем глаза я уловила мимолетную улыбку на лице Даларана. - Ты так осуждающе говоришь, потому как ни разу не парил под облаками, - признаться, я это сказала не просто так - и была вознаграждена выражением лица Эрика.

- Шарра, нельзя допустить слияния государств. В твоих же интересах осознать всю сложность твоего нынешнего положения, - тон Эгона стал сухим и жестким.

А я мысленно вздохнуло, услышав фразу, еще недавно произнесенную леди Нерией. Либо все политики думают одинаково, либо все происходящее хорошо разыгранное представление. Мне тало до слез обидно. В Эгона я когда-то была влюблена - моя первая робкая привязанность, моя мать… Они оба явно подготовились к этой лекции, причем вместе. На меня пытались давить со всех сторон, возможно, не передай мне Силвар свое звериное чутье, я бы и не уловила попыток манипулировать, ведомая лишь желанием обрести дом и семью.

- Чего ты хочешь? - я наклонилось вперед, и горько усмехнулась, наблюдая, как мужчина слегка отодвинулся. Меня опасались. Это понимание принесло легкое удовлетворение. Короткий взгляд в зеркало подтвердил, что догадка оказалась правильной - голубизна глаз сменилась легким зеленоватым свечением, а зрачок сжался в вертикальную полоску. Я злилась, и невольно ослабила контроль над своей звериной сущностью, которая проявляла себя все активней с тех пор, как я потеряла силу Источника.

Он наклонился ко мне, глядя прямо в изменившиеся глаза, чем вызвал волну уважения.

- Я хочу знать, как повлияет твое решение на мою семью. Они и твоя семья тоже. Мой отец открыл на тебя охоту, но ты теперь можешь точно так же разрушить жизнь брату, если предпримешь необдуманные шаги. Сделаешь это только потому, что он сын ненавистного тебе человека?

Ах, вот оно что. Все опасаются, что я в зверя не только превращаюсь, но и поступать буду соответствующе и в человеческом облике. Что ж, мой брат - наследник двух правящих фамилий, по праву крови и силы.