дальновидной, заключив эту помолвку. Замечательный молодой человек.
Признаться, я впала в состояние задумчивости. Это меня только что благословили как бы?
- Знаю, - только и выдавила. Интересно, от меня же не ожидали, надеюсь, откровений о моих личных предпочтениях?
- Ты умница, - ласково улыбнулась леди Нерия, поднимаясь. - Думаю, на балу стоит объявить о времени свадьбы. Поговори с ним на эту тему. Ты же лькари.
- Не стоит так спешить, - попробовала возразить. Не говорить же сразу ' в лоб': 'помолвка фиктивной задумывалась, так как я не особо надеялась пережить поездку в Артион. А ко всему прочему люблю другого. Но, мамочка, не переживай, он тоже принц. В накладе не останемся!'.
- Дорогая, поверь, я знаю, что для тебя лучше, - проворковала женщина, покидая комнату.
Я устало прикрыла глаза. Родительская опека представлялась мне несколько в ином свете. Как говориться: 'за что боролась, на то и напоролась'.
Все связанное с Асмином меня удивляло, обижало и интриговало. Все эти дни он держался в поле зрения, но вне зоны досягаемости. Начало казаться, что меня просто изощренно дразнят. А у зверя во мне такое поведение вызывало лишь одно: азарт. Вскоре я поймала себя на мысли, что невольно ищу его в толпе придворных, или ожидаю заметить знакомый силуэт в коридоре.
В очередной раз столкнувшись с ним на лестнице, я позвала первой:
- Асмин, ты меня избегаешь? - я решила начать с главного.
- Жизнь при дворе не поменяла твоих привычек, да? - улыбнулся мужчина. - Это радует.
- Я думала, нам есть что обсудить, - моя уверенность почему-то начала таять.
- Знаю, - легкий наклон головы, - но посчитал, что тебе нужно время, чтобы разобраться… со всем этим.
- Тогда, может, теперь? - я надеялась, что не покраснею.
Его пальцы легко коснулись щеки, и мне пришлось подавить порыв потереться о его руку и заурчать как кошка, которую погладили.
- Я подожду, пока ты определишься, чего хочешь, - он отступил.
Я проследила за его взглядом. Ну конечно же, мои обручальные браслеты.
Керен развалилась у меня на постели, чувствуя себя как дома. В широком бокале по поверхности золотистой жидкости скользили огоньки пламени, созданные волшебницей исключительно ради эстетического удовольствия. И вот уже пару минут мы обе созерцали их замысловатый танец.
- Так что там дальше? - нарушила она тишину.
- А ничего, - я вздохнула, сфокусировав взгляд на пламени. - Он ушел! Просто развернулся и ушел!
- Гад! - поддержала меня подруга и сделала глоток.
- Не смущает, что там плавает огонь? - я заворожено наблюдала за этим действом.
- Мне-то? - захохотала магичка. - Да и не горячими я их сделала. А мужчины порой как дети!
- О, Великая и всеведущая! - захихикала, едва не выронив емкость с драгоценным содержимым.
- Просто Верховная, - милостиво отмахнулась девушка и предложила очередной тост: - За любовь!
Я поморщилась - без нее было бы проще, но не факт, что лучше.
- Шарра, - Керен подперла щеку ладонью, - а чего он дуется?
- Видел, как я с Гаретом целовалась, - да, за время наших вечерних посиделок я успела рассказать ей всю подноготную моих сложных взаимоотношений со всеми мужчинами, сыгравшими в моей жизни немаловажную роль. И после неудачного общения с асмином помчалась жаловаться на жизнь именно к ней. - Это было в качестве прикрытия, думала кто-то шпионит за мной. А было все накануне разведки. В общем, неудачное стечение обстоятельств.
- Не думаю, - протянула собеседница. - Ты с Гаретом когда в последний раз виделась? Вот то-то же. А вот Эримон - совсем другое дело. Он уже несколько дней здесь, и что? Вы оба носите свои браслеты как ни в чем ни бывало, словно ваш брак - дело решенное.
- Это всего лишь… - начала было оправдываться, но наткнулась на ее скептический взгляд, говоривший 'ну-ну, слышали уже такую песню!' Надувшись, отрывисто бросила: - любил бы - не помешало.
- Тебя порой хочется стукнуть, так по-дурацки себя ведешь, - сообщила гостья. - Ты о ком говоришь сейчас? Об обычном парне, каких десяток на соседней улице живет или принце империи? Ты - лькари. Предлагаешь ему начать политическую конфронтацию, соблазнив будущую королеву соседнего королевства? И ради чего? Ты же сама ему внятно ничего не сказала? - Я молчала, переваривая услышанное. Видимо, Керен не удовлетворилась сказанным и решила 'добить': - Вот ты для себя решила, что с Гаретом тебе, скажем так 'не по пути'. Ты ему об этом сказала?
- Думаю, он и сам все знает.
- Да понятное дело, что он это понял давным-давно. Признаться, на его месте меня больше заботила бы потеря силы и проблемы с братом. Но расставить точки над і, с твоей стороны было бы… - она покрутила запястьем, подбирая слово, - честнее.
- Такое ощущение, что пила только я, - с подозрением глянула не ее бокал, словно подозревая подвох.
- Со стороны виднее, - фыркнула Керен.
- То есть приду вот так я к Эримону и скажу: 'Наигрался? Завязывай с политикой и снимай с меня браслеты?'
- Зачем? - искренне изумилась волшебница, в очередной раз наполняя бокалы. - Своими силами справишься.
- Да я это еще в первый день помолвки попробовала! - закашлялась, сделав слишком большой глоток, от чего алкоголь огненным комком скользнул сразу в желудок. - Может попробуешь?
Настала очередь давиться моей подруге.
- Я все время забываю, что ты росла в Арафате, - наконец произнесла она.
- У нас вообще брачными украшениями являются серьги - по ним узнать можно и количество браков, пол детей. Непрактично было бы с браслетами - представь, как раскалялся бы на солнце металл у бедняков.
- У королевских семей на Аллиты брачные артефакты разные. Не буду утомлять тебя деталями и перейду сразу к твоим. Артефакт древний и замысловатый, призванный защищать род.
- Охранка? - и задумчиво рассматривала украшение.
- Только охраняет он чистоту рода, - фыркнула Керен. - Пока браслеты на руках избранницы, престолодерждатель может не сомневаться, что дети его супруги от него. Правда, после рождения двух наследников, его сила как бы аннулируется. - Хочешь сказать… - я почему-то смутилась.
- Ага, правда интересно? - ухмыльнулась Верховная. - В твоем случае адюльтер - важный политический маневр… и залог личной свободы.
- Ты искусительница, - фыркнула я, покраснев.
- Что ты! - деланно изумилась подруга. - Я лишь решила помочь тебе с образованием в вопросе, необходимом для лькари. А если тебе так дороги эти цацки, вполне можешь пойти к Асмину позже, не боясь, что они спадут. Например, родив будущему королю Аэрии пару наследников, - подушку, которую я метнула, эта нахалка просто обратила в горстку пепла.
- С тебя возмещение убытков, нанесенных короне! - выговорить фразу удалось лишь со второго раза.
- Так без проблем! - обрадовалась волшебница, извлекая откуда-то вторую бутылку. - Как тебе этот способ?
Я лишь протянула бокал. На задворках сознания мелькнула мысль, что завтра я об этом пожалею, но ее смыла новая порция янтарной жидкости.
Просыпались мы тяжело. Судя по страдальческому стону рядом, головной блью сегодня страдать я буду не в одиночестве. Надо же, я так не напивалась со времен ученичества. Тогда с подругами мы бурно праздновали выпуск.
Внезапное для подобного состояния озарение подтолкнуло к оборотничеству. Оказавшись в зверином теле, блаженно вздохнула, так переносить все 'радости' утреннего похмелья оказалось проще.
