красочно, можешь поверить, весь Арафат будет потешаться над тобой. Мы поняли друг друга? Поверь, у меня хватит связей сделать твое восхождение на трон иллюзией.

Я специально дождалась кивка, а затем, поднявшись, прошла к двери и, увидев там стражей Саира, улыбнулась.

- Можете забрать своего господина.

'Мне нужны Майра, Вазари и вино, много вина', - решила я, направляясь к комнатам близняшек. О, Богиня, я ему угрожала! О, Боги, лишь бы он так и не понял, что это блеф, крупный и беспочвенный, иначе мне можно начинать заказывать погребальную церемонию. Такие люди, как Саир, трусливы, если встречают отпор, я очень надеялась, что это чувство пересилит его желание отомстить.

Я стояла на балконе в отведенной мне комнате и смотрела на открывающийся вид со смесью восхищения и удивления. Школа располагалась на окраине столицы империи, города Арты. А вот сам императорский дворец находился в пяти часах езды на северо-восток от вышеупомянутого места. Этот дворец-город был прекрасен. Высокие шпилеобразные башенки, воздушные мостики-переходы и беломраморные стены, зелень садов, игривое журчание водопадиков и фонтанов создавали дивную ауру императорского дома. В Школе я никогда не видела пустыни. Я понимала, что за время, проведенное во дворце, могла бы уже привыкнуть к этому виду, но каждый вечер стояла на балконе, провожая солнце и приветствуя наступление ночи. Сумерки накрывали огромный город, раскинувшийся за стенами дворца. Темнота постепенно заливала узенькие улицы и площади, а сухой воздух Арафата наполнялся ночной влагой и прохладой. Зато горизонт окрасился золотым и алым.

На юге, после захода солнца, сумерки кратковременны, темнота наступает очень быстро, чем южнее - тем быстрее, не наползает, а падает. Поэтому я наслаждалась этим дивным и столь скоротечным временем суток.

Подхваченные ветром струи песка переливались и искрились. Бескрайняя пустыня была словно охвачена огнем, она струилась и дышала, подсвеченная лучами закатного светила. Ветер постепенно стихал, и на синем безоблачном небе, на востоке, загорались первые звезды, расцвечивая удивительным узором призрачное покрывало ночи. На западе небо все еще заливало яркое пламя, розовеющее по краям, и окутывало ослепительный оранжевый шар, медленно сползающий к далеким горам.

За спиной мягко шуршали занавеси в высоком проеме балконных дверей. Я расплела косу и позволила длинным волосам серебряным потоком скользнуть по плечам, наслаждаясь игрой ветра, запутавшегося в длинных прядях.

Я почувствовала, как чья-то рука намотала одну из них на палец, но совершенно не почувствовала испуга. Спокойно повернув голову, встретилась взглядом с принцем.

- Ваше высочество, - слегка приподняла одну бровь. Похоже, моя комната становилась проходной.

- Асмин, - красивые губы принца изогнулись в ироничной улыбке, - неужели ты так и не станешь называть меня по имени?

- По имени стоит называть только друзей, - я снова перевела взгляд на горизонт.

- Тебе, наверно, часто говорят, что ты слишком непочтительна? - После продолжительной паузы, догадавшись, что ответа не последует, он произнес: - Ты каждый вечер стоишь на балконе, неужели вид так завораживает тебя?

- Вы следите за мной? - удивления в фразе не было ни на грамм.

- Я наблюдаю, - он принялся наматывать на палец другую прядь. Сама не зная почему, я позволяла ему делать это, хотя в другом случае, скорее всего, прервала бы эту ненавязчивую ласковую игру с моими волосами.

- Разве это не одно и то же в нашем случае?

- Нет, - он также перевел взгляд на пустынный пейзаж, - слежка - необходимость, а наблюдение за тобой - удовольствие.

История принца заслуживала отдельного внимания. Асмин был самым младшим из четырех сыновей императора. В отличие от трех старших, его матерью была полуэльфийка. Сераэль была куплена на невольничьем рынке, и стоило Саидану узреть ее красоту, как он влюбился. Рабыня стала императрицей. Предыдущая правительница умерла еще за десять лет до воцарения матери Асмина, и никто из приближенных к Саидану не думал, что немолодой уже император решит повторно жениться. Сераэль полюбила мужа, но, увы, их семейное счастье продлилось совсем не долго. Горячий дух пустынь, столь отличный от родного воздуха северных лесов, не пошел на пользу красавице. Через два года после свадьбы эльфа родила сына и умерла. А Саидан перенес свою любовь на живое воплощение непродолжительного союза их любящих сердец. Красивый, стройный - даже утонченный - Асмин мало походил на старших братьев и отца внешне. А на счет его душевных качеств я еще не могла судить объективно - слишком непродолжительным было наше знакомство. На всех мероприятиях Асмин оказывался рядом со мной и моими подругами, окружал вниманием и заботой. Но после близкого общения, намного более близкого, чем мне хотелось бы, с его достопочтимым братцем, подобное внимание к моей персоне казалось неприемлемым.

- Вы пытаетесь меня соблазнить, ваше высочество? - я холодно посмотрела на стоящего рядом мужчину.

- Я не такой глупец, как мой брат. И мне еще дорога моя детородная способность, - Асмин улыбнулся чрезвычайно обаятельно.

- Вы что же, и про это уже знаете? Мне казалось, что с принцем Саиром мы решили оставить все в секрете, - признаться, сейчас я испугалась. Я была в относительной безопасности, пока наша… размолвка не стала достоянием гласности. Но вот публичное унижение заставит наследника перейти к активным действиям - не докажу ведь, что не являюсь первоисточником слухов.

- Даже у стен есть уши, - плутовато усмехнулся мой собеседник.

- Какая мерзость, - несмотря на всю сложность складывающейся ситуации, я не сумела сдержать улыбку, представив подобную картинку.

- Ну, а как мне стать тебе другом? - его темные глаза внезапно стали лучистыми, а взгляд игриво- нежным. Он был настолько обаятельным, что я невольно попала под это влияние, отчетливо это осознавая, но не в силах противиться. Может это магия?

- Здесь нельзя действовать по инструкции. Тут необходимо доверять друг другу. Хотя в вашем дворце значение этого слова, видимо, никто не знает, - я не удержалась от шпильки, чувствуя от этого моральное удовлетворение.

Принц приблизил губы практически к самому моему уху, я даже ощутила его горячее дыхание на своей коже.

- Не отходи, выслушай сначала, что я тебе скажу, - попросил мужчина. - Подыграй мне.

У меня зародилась мысль заставить и Асмина тем же самым способом, как и его брата, убрать руки с моей талии, но я передумала, стоило услышать его за миг посерьезневший голос.

- Завтра Саир будет убит. Твою саблю, или ее копию - этого я не знаю - найдут окровавленную рядом с телом. В убийстве, конечно же, обвинят тебя. Недавняя ссора и поползшие по дворцу слухи станет достойным мотивом. Прекрасная возможность тебя подставить, - он сделал паузу, давая возможность 'переварить' полученную информацию.

Только невероятным усилием воли я заставила себя слушать его, не задав ни единого из вопросов, которые роились в голове. Принц притянул меня себе еще ближе и нежно поцеловал в шею.

- Завтра прием. Постарайся все время находиться рядом с моим отцом - это будет легко, ведь он благоволит к тебе. Возьми обе сабли с собой и постарайся сделать так, чтобы он запомнил их. В крайнем случае, я помогу организовать тебе алиби. Только моя идея тебе вряд ли понравится, - я буквально почувствовала его усмешку своей кожей.

- Почему? - только и сумела выдохнуть я.

- Я предпочитаю видеть в тебе друга, а не врага. И поэтому хочу заручиться твоим доверием.

По крайней мере честно, даже если это только часть правды. Я уже успела осознать услышанное и придти к некоторым выводам. А восстановив самообладание, не удержалась от провокационного вопроса.

- И почему ты сообщаешь мне все это, обнимая меня?

- Во-первых, пользуюсь возможностью, - я так и ожидала очередной его шуточки, и мое ожидание было