случая хоть пятнадцать минут поворковать с ней.

В карете было душно. От корсета не избавишься. Скованно, неудобно и жарко. Она, повинуясь естественному желанию, отдышаться и выпрямиться вышла на воздух. Несколько шагов по тротуару вдоль кареты и стало легче. Она встретилась глазами с Эриком, тот осмотрел ее внимательно и улыбнулся. Они вообще не общались, даже не разговаривали ни разу. Эл использовала его услуги лишь для официоза, для выездов. Эрик рассматривал симпатичную графию, она его. Потом она отвела глаза и посмотрела на патрульного, который хотел пройти мимо, но загляделся на изящную женщину, одну рядом с экипажем. Патрульный понял ситуацию, она одна без Алика и Дмитрия. Заминка.

Раздался хлопок, потом еще один и еще три. Идиллия рассыпалась. Эл подняла руки, защищая голову. Патрульный метнулся к ней и с силой прижал к стене. Эрик соскочил со своего места и закрыл их обоих.

Эл очнулась под пристальным взглядом знакомых глаз.

- В экипаж. Эрик на место. Уезжаем, - скомандовала она.

Рядом раздались тревожные голоса свидетелей. Она села первой, патрульный заскочил в экипаж на ходу.

- Вы целы? - спросил он у нее.

- Он не столь меток, - саркастически заметила она. - Вы закрыли мне обзор. Я его не видела. Вы закрыли меня. Спасибо.

Человек напротив внимательно ее изучал. Эл ждала, что он предпримет дальше. Она принялась осматривать себя и обнаружила с боку на лифе дыру и пулю, застрявшую в корсете.

- Он в вас попал.

- Проклятье, все-таки попал. Испортил платье. В сердце метил. Отклонилась.

Эл знала, почему и как отклонилась пуля, от поля патрульного. Знакомое лицо сидело напротив. Он же поджидал их у танцзала, он же ей кольцо на пальце за спиной Хёйлера показывал. Он даже был на острове Тома. Точнее еще будет.

- Вы знаете меня? - догадался он по ее взгляду.

Она закивала.

- Вы знаете, кто я?

Она продолжала кивать.

- Давно?

- С самого начала. Меня поставили в известность.

Он посмотрел недоверчиво.

- Мы знакомы. Мы с вами в одной временной петле. Я ваше настоящее и будущее, а вы мое прошлое и настоящее. Смекаете? - говорила она.

Экипаж продолжал двигаться. Эл выглянула в окно.

- Эрик, три квартала от места стрельбы, потом по Рингу, и еще кружок, на ваше усмотрение. Потом остановитесь у галантерейной лавки.

Она села на место. Патрульный продолжал ее изучать.

- Вы не напуганы. Не удивлены моим появлением, - сказал он.

- Не убили. И ладно. Поговорим? Если вы так вовремя возникли. Вы мне жизнь спасли, будем считать. Просите, что угодно. Спрашивайте, что угодно.

- Кто в вас мог стрелять? - серьезно спросил он.

- Если бы знать, - пожала она плечами.

- Вас действительно не задело?

- Пуля застряла в корсете, он бронированный.

- На вас нет защиты? Только корсет? А голова?

Он достал из кармана анализатор и вытянул руку в ее сторону.

- Датчика нет, - констатировал он. - Почему?

- Странно, что вам этого не объяснили. Я же не существую. Какой датчик? На чем?

- Такие тонкости в мою компетенцию не входят.

Экипаж качнуло, дернуло. Остановка, кто-то назойливо дергал ручку двери. Эрик ругался на козлах. Эл отодвинула шторку.

- Мать чесаная! - воскликнула она, и впустила атаковавшего их мужчину.

- Вы живы! - выдохнул Эдвин, опускаясь на сидение рядом с патрульным, который опасливо подвинулся. - Я не смог догнать, он исчез, не сразу решился вас проверить.

- Вы бежали за экипажем? - спросил патрульный и посмотрел на Эл.

- Ваш коллега, между прочим, - со злобной ухмылкой сказала ему Эл. - Эдвин, вы опять таскались за мной? И стрелял не ваш молодец?

- Нет! - возмутился Эдвин.

- Час от часу не легче, - Эл подняла и уронила руки себе на колени.

- Что вы намерены делать, Эл? - спросил первый патрульный.

- Я? Доехать до галантерейной лавки, купить бантик, приколоть его булавкой к дырке и отправиться на вечер. А вас оставить разбираться между собой. Самое время господа столкнуть вас лбами. Может толк выйдет. Вы обязаны меня курировать. А у меня есть работа.

Эдвин испуганно посмотрел на нее, потом на соседа.

Эл достала зеркальце и стала осматривать свою прическу. Веселиться было не время, но ее начал давить приступ смеха. Вся эта кутерьма очень напоминала фрагменты ее прошлого. Можно без толку метаться в поисках выхода, а можно дождаться пока створка сама отодвинется. Как все интересно складывается. Она расхохоталась, пусть думают, что у нее дамская истерика.

Она опоздала на светский раут на полчаса. Рагнар метался в дверях, лакей недоумевал его несдержанности. Он кинулся к ней и сам вместо лакея открыл дверь. Слуга возмущенно посмотрел на него.

- Графиня, где вы были? - нашелся он.

- У ювелира. У меня сломалось колье. Милое местечко. - Она осмотрела холл большого дома.

Он повел ее под руку по лестнице. В шикарно гостиной все уже собрались кружками за беседой. Поскольку все были знакомы, а салонные порядки не требовали строгости, гости вели себя раскованно.

Госпожа Берг, женщина весьма пожилая, старше своего мужа, смерила графиню строгим взглядом и улыбнулась лишь спустя минуту, когда молодая женщина склонилась к ее уху и прошептала причину опоздания. Госпожа Берг понимающе кивнула и громко представила гостью.

Нашлось среди гостей несколько знакомых лиц.

- Госпожа графиня, господин Гаруди! - К ним подскочил князь Рушель во фраке с орденской лентой.

Элизабет почтительно склонилась, подала ему руку, князь коснулся губами ее пальцев. Он скосился на Рагнара с торжествующим выражением лица, поскольку тот на нарушение приличий не смог отреагировать. Рагнар только дернул бровями.

Князь вежливо отступил, Рагнар повернулся вполоборота.

- Начинается, - процедил он сквозь зубы. - Если будут танцы, я тебя никому не уступлю.

- Успокойся. Танцев не будет, будет чай, разговоры, выступления артистов.

Больше у него не было возможности ворчать, знакомства отвлекли их друг от друга.

- Жаль, ваш супруг не пришел, - посетовала госпожа Берг. - Мой муж так лестно говорил о нем.

- Ему нездоровиться.

- Моему мужу нравятся русские, за широту души и открытость. А уж знакомых господина Ванхоффера он особенно почитает, утверждая, что среди них не бывает скучных и однозначных людей. Вы тоже русская?

- Нет. Я американка.

- Американка, - встрепенулась и занервничала госпожа Берг, будто супруг ей ничего не говорил о новых знакомых. - Из-за океана? Это же край света!

- Спасибо, господину Колумбу, - пошутила графиня.

Госпожа Берг шутки не поняла. Элизабет Шеховская снисходительно улыбнулась.