экспедиция, которая еще созывается. Как вы сам понимаете, мы опередили время. Только двое из вас знают, где мы располагаемся. Мы в самом сердце буферной зоны, дорогой мой экипаж. - Засияла точка почти в центре карты. - Мы здесь. О нашем положении никто не знает, о нашем существовании никто не знает. О нашей роли в поисках никто не будет знать. Мне не интересно, где корабль. Мне нужно знать, где будут прятать людей. А это не так много мест. На всем этом пространстве, каким бы большим оно не было мест для жизни очень мало. Я не хочу знать, что они сделают с экипажем, тут не важны предположения. Я хочу знать, зачем им люди?

- Для материалов, - сказала Ольга.

Они услышали из темноты смешок Эл. Алик вспомнил ее слова о выборе. Она выбрала самый трудный вариант, когда они разговаривали, она говорила, что может предотвратить похищение. Либо она лгала тогда, либо лжет теперь.

- Да. Я лукавлю, - ответила ему из темноты Эл. - Я либо не стану посвящать вас в потайные планы, либо скажу кое-что. Правды не ждите. Не могу. От моего молчания все теперь зависит, даже мелочь.

- Ври, командор, давай! - выкрикнул Дмитрий. - Предпочту вранье из твоих уст.

- Именно тебе я скажу правду, Дмитрий. Мы делимся на две команды. Одной частью экспедиции будет управлять Алик. Точные указания он получит лично, и ему строго запрещается делиться планами. Все остальные будут знать свои действия не более чем на один шаг. Навигатором в его экипаже будет Лена Бересова, пилотом Дмитрий, разведку и поиск возглавит Игорь. Как дипломату ему не составит труда найти общий язык с пилотами. У него будет свой маленький флот из восьми поисковых челноков. И восемь - это много, а немало. Пилотажные группы по пятнадцать пилотов возглавят мои ученики. Командиры пилотажных групп подчиняются капитану и координатору, то есть Игорю. Информационный анализ весь на нем, стратегия поисков на капитане. Остальные пилоты в запас. Ваша мечта исполниться быстро и исчерпывающе, думаю, в следующий раз вы не станете связываться с бывшим пиратом.

Эл сделала паузу.

- А что с остальными? - повторила она немые вопросы. - Лондер, Ольга и Ника остаются в моей команде. Позднее я заберу из другого экипажа Игоря. Будь готов в любой момент. Капитан Торн в экспедиции не участвует. Я готова выслушать любые гадости в свой адрес, когда все закончиться. Не теперь. Вы хотели работать со мной в одной команде. Сами напросились. Я требую исполнения моих указаний до мелочей, без возражений, без обсуждения моих действий, тогда все будут живы, включая Курка. Сейчас единственный момент, когда я хочу слышать ваши вопросы. Только сейчас и никогда потом.

Все молчали.

- Зачем им Рассел? - спросила Ольга.

- Ты спросила, чтобы высказаться. Говори, - призвала Эл.

Ольга взвинченная, как все в зале от волнения выскочила вперед, но растерялась мгновенно. Она отвернулась от Эл и почувствовала, что не может ничего сказать. Эл читала ее мысли, понимание пришло молниеносно, как один из тех ответов, которые посещали ее.

Эл подошла к Ольге, встала за ее спиной и просто взяла ее за плечи. Ольга вздрогнула от прикосновения, и у нее заломило спину. Она оглянулась, в темноте светлая фигура Эл словно светилась, отражая свет карты. Ольге показалось, что лицо Эл мертвенно бледно.

- Тело землянина не может быть использовано, как основа для создания сверх существа, - прошептала Ольга.

- Ветеранам прошлой войны объяснения не требуются, а новичкам я поясню, без медицинских терминов, - заговорила вместо нее Эл. - Объясню, потому что не советую попадаться пиратам в лапы. Вас просто убьют. Еще пятьсот лет назад мы не летали в космос дальше околоземной орбиты. За пределы своей системы и того позднее. Все достижения, которые мы имеем сейчас в космосе, заимствованы. Единицы из нас гениальны. Рассел Курк в это число не входит. Нашему телу требуется относительно постоянная температура, оно держит малый коридор давления и может полноценно жить только на Земле или близких по развитию планетах. Мы не пригодны для целей, которые преследуют наши соперники.

- Мы атомарный материал, - очнулась Ольга.

- Потенциальные источники атомов, молекул и прочего барахла. Нас никто не будет щадить. Любой промах в экспедиции - это смерть. Не отступайте от ваших инструкций не на йоту. Прошу остаться Алика, Игоря и Дмитрия, остальные займитесь делом. Лена, познакомь экипаж с кораблем. Мы уже спешим.

Лондер взял Ольгу под руку.

- Тебе со мной, - сказал он.

- Что твориться? - спросила Оля.

Лондер увел ее из зала. Ника поспешила скрыться. По дороге она фыркнула что-то, но потом умолкла.

Дмитрий остался сидеть. Алик скрестил руки на груди, смотрел в пол и играл желваками на скулах. В зал добавили немного света, но сумерки остались.

- И зачем тебе мы? - спросил Игорь.

- Вы здесь, потому что вы этого хотели.

- Дружба дружбой, а воевать - врозь. Так командор? Я тебе необходим! - заявил Дмитрий. - Я - твой хранитель.

- Не в этом случае. У меня будет хранитель, за жизнь которого мне не нужно тревожиться. Это параплазматическое разумное существо, которое живет в любой среде, при любой температуре, ему не требуется корабль. Оно - идеальный телохранитель и молниеносный убийца, который не будет мучаться этико-моральной стороной вопроса. Я не буду менять план из-за ваших личных симпатий. Вы не откажетесь от поисков, потому что Рассел - ваш друг, потому что отыщете его именно вы.

- Эл, ты решилась вернуть Нейбо? - спросил Алик.

- У меня мутабельная природа. Я сделаю все, чтобы в Нейбо поверили опять. Не удивляйтесь, если за Рассела потребуют огромный выкуп. Я готова заплатить.

- У тебя есть такие средства? - спросил Игорь.

- Если бы мне в двадцатом веке иметь хоть часть, Алику не пришлось бы охранять толстосумов. Но, увы, средства пиратские и сплошь в виде сырьевого эквивалента, обналичить их можно только здесь. Я потратила довольно большую часть на выкуп корабля и на другие мелочи. Оставшееся, я готова отдать за жизнь Курка.

- Эл, опыта у нас достаточно, чтобы понять, что его либо тут же уничтожат, чтобы не связываться с капитаном Нейбо, либо пустят на материал, - с тоской в голосе произнес Игорь.

- Припомнил уроки Амадея? Так и быть. Расскажу. Это полезно знать не только вам. Я заказала покупку Рассела.

Три пары упрямых глаз устремились на нее.

- Да. Именно заказала. Еще до того, как они пропали. Я подала заявку на аукцион, заказала существо такого-то типа, с точными биометрическими данными, с данными Рассела. Его не убьют. Очень дорого его убивать.

- Но остальных?

- На остальных у меня не хватит средств. Мы спасем одного. Смиритесь. Его одного. Если в довесок сдадут еще кого-то из экипажа - считайте удача.

- Лондер тайком добыл для тебя матрицу Курка. Эл, ну это просто…

- Да, ты наивен, мой дорогой идеалист. - Эл слабо улыбнулась Игорю. - Вы забыли, что Рассел - умнейший из людей. Он обеспечил мне все условия, чтобы его спасти. Я отказалась лететь с ним, но он был уверен, что не откажусь его искать.

- Его затея - абсолютный бред. Я сам отговаривал тебя, и уничтожил этот вызов. Другой вопрос, почему ты пустила его сюда? - ворчал со своего места Дмитрий.

- Я ему не командир, - ответила она.

- Рассел допускал провал и позволил тебе вмешаться. Вот откуда информация, - сказал Алик

Ему было неприятно, он поморщился оттого, что особые отношения Эл со временем, как она назвала это раньше, тоже часть вранья.

- Да. Он сделал две вещи, - подтвердила она. - Передал мне свои планы, поделился данными, через