Поскольку слово «коралл» используется и для организма, и для твердого материала, который им создан, я буду потворствовать капризу и позаимствую у Дарвина более старое слово «полип» для кораллового организма, который поведал этот рассказ. Коралловые организмы, или полипы, преобразуют свой мир в течение сотен тысяч лет, строя на мертвых скелетах своих собственных прошлых поколений, чтобы соорудить огромные подводные горы: волностойкие неприступные валы. Прежде чем умереть, коралл объединяется с бесчисленными другими кораллами, чтобы улучшить мир, в котором будут жить будущие кораллы. И не только будущие кораллы, но и будущие поколения огромного и замысловатого сообщества животных и растений. Идея сообщества будет главным тезисом этого рассказа.
Иллюстрация напротив демонстрирует остров Херон, один из островов Большого Барьерного рифа, который я посетил (дважды). Здания, усеявшие ближний конец небольшого острова, дают общее представление о масштабе. Огромная светлая область, окружающая сам остров, является рифом, на котором остров – только самая высокая вершина, покрытая песком, сделанным из измельченного коралла (большая его часть прошла через кишки рыб), на котором растет ограниченный набор растений, поддерживая такую же ограниченную фауну наземных животных. Для объектов, которые полностью созданы живыми существами, коралловые рифы являются большими, и буровые скважины показывают, что некоторые из них имеют глубину сотни метров. Остров Херон – лишь один из больше чем 1 000 островов и почти 3 000 рифов, которые составляют Большой Барьерный риф, образующий дугу в 2 000 километров вокруг северо-западной части Австралии. Большой Барьерный риф, как часто говорится – насколько это правда, не знаю – единственное свидетельство жизни на нашей планете, достаточно большое, чтобы быть видимым от космоса. Он, также говорят, является родиной 30 процентов морских существ в мире, но снова же, я не очень уверен, что это означает – что считалось? Неважно, Большой Барьерный риф – совершенно замечательный объект, и он был полностью построен маленькими животными, похожими на актиний, названными кораллами или полипами. Живые полипы занимают только поверхностные слои кораллового рифа. Ниже их, до глубины сотен метров в некоторых океанских атоллах – скелеты их предшественников, уплотненные в известняк.
В настоящее время только кораллы строят рифы, но в более ранние геологические эры у них не было такой монополии. Рифы также были неоднократно построены морскими водорослями, губками, моллюсками и трубчатыми червями. Большой успех самих коралловых организмов, кажется, происходит от их ассоциации с микроскопическими морскими водорослями, которые живут в их клетках и фотосинтезируют на освещенной солнцем отмели, к конечной выгоде кораллов. У этих морских водорослей, названных зооксантелла, есть множество различных цветных пигментов для того, чтобы улавливать свет, чем объясняется ярко фотогеничный внешний вид коралловых рифов. Не удивительно, что кораллы когда-то считались растениями. Они получают большую часть своей пищи тем же способом, что и растения, и они конкурируют за свет, как растения. Оставалось только ожидать, что они примут подобные формы. Кроме того, их старание затмить и не остаться в тени приводит к целому сообществу кораллов, принимающих вид лесного полога. И, как любой лес, коралловый риф также является родиной большого сообщества других существ.
Коралловые рифы чрезвычайно увеличивают «экопространство» района. Как выразился мой коллега Ричард Саутвуд (Richard Southwood) в своей книге «История жизни»:
Леса делают то же самое, увеличивая эффективную площадь поверхности, доступную для биологической деятельности и заселения. Увеличенное экопространство – то, что мы ожидаем обнаружить в сложных экологических сообществах. Коралловые рифы являются вместилищем огромного разнообразия животных всех видов, удобно устроившихся в каждом углу и закоулке предоставленного огромного экопространства.
Нечто подобное происходит в органах тела. Человеческий мозг увеличивает свою эффективную поверхность и, следовательно, свою функциональную способность благодаря сложному складкообразованию. Не может быть случайностью, что «коралл-мозговик» так поразительно его напоминает.
Сам Дарвин был первым, кто понял, как сформировались коралловые рифы. Его дебютная научная книга (после его путевой книги «Путешествие на Бигле») была трактатом о коралловых рифах, который он опубликовал, когда ему было всего 33. Вот проблема Дарвина, как мы видели бы ее сегодня, хотя у него не было доступа к большей части информации, которая относится либо к изложению проблемы, либо к ее решению. Дарвин действительно был так удивительно наделен даром предвидения в своей теории коралловых рифов, как в своих более известных теориях естественного отбора и полового отбора.
Кораллы могут жить только на мелководье. Они зависят от водорослей в своих клетках, а водорослям, конечно, нужен свет. Мелководье также хорошо для планктонной добычи, которой кораллы дополняют свою диету. Кораллы – жители береговых линий, и Вы можете действительно обнаружить мелководные «окаймляющие рифы» вокруг тропических побережий. Но удивляет в кораллах то, что Вы можете также найти их в окружении очень большой глубины. Океанские коралловые острова являются вершинами высоких подводных гор, созданных поколениями мертвых кораллов. Барьерные коралловые рифы – промежуточная категория, придерживающаяся береговой линии, но более удаленная, чем окаймляющие рифы, и с большей глубиной между кораллами и берегом. Даже в случае отдаленных коралловых островов, полностью изолированных в глубоком океане, живые кораллы всегда находятся на мелководье, близко к свету, где они и их водоросли могут процветать. Но вода здесь мелкая только благодаря любезности поколений предшествующих кораллов, на которых они располагаются.
У Дарвина, как я сказал, не было всей информации, необходимой чтобы понять степень проблемы. Только потому, что люди бурили землю на рифах и обнаружили прессованный коралл на большой глубине, мы теперь знаем, что коралловые атоллы являются вершинами высоких подводных гор, сделанных из древнего коралла. Во время Дарвина преобладающей была теория, что атоллы были поверхностными образованиями коралла на вершинах затопленных вулканов, которые лежат немного ниже поверхности. По этой теории не было никакой проблемы, чтобы ее решать. Кораллы росли только на мелководье, и вулканы давали им высоту, необходимую для получения мелководья. Но Дарвин не верил этому, даже притом, что он никак не мог знать, что мертвый коралл был настолько глубок.
Вторым подвигом предвидения Дарвина была непосредственно его теория. Он предположил, что морское дно непрерывно опускалось вблизи атолла (повышаясь в других местах, поскольку он наглядно знал об обнаружении морских окаменелостей высоко в Андах). Дарвин предположил, что, когда морское дно понижалось, оно поглощало коралловую гору с собою. Кораллы росли на вершине опускающейся подводной горы в одном темпе с опусканием, таким образом, чтобы вершина всегда была вблизи поверхности моря, в зоне света и процветания. Сама гора была только наслоением мертвых кораллов, которые когда-то процветали на солнце. Самые старые кораллы, у основания подводной горы, вероятно, возникли как окаймляющий риф некоторой забытой части суши или давно потухшего вулкана. Как и суша, постепенно
