и создали полосу обороны глубиной в десяток километров. Почти непреодолимая полоса обороны. Работали все, даже священники и монахи. Кочевники, увлечённые проблемами сбора урожая и налаживанием системы управления того, что уже захватили, даже не пытались их атаковать. Эти провинции и засевшие в них войска ещё станут гвоздём в заднице. Горная страна, в которой укрепились представители высших классов, наоборот, разлагалась со всё возрастающей скоростью. Если так пойдёт и дальше, кочевники возьмут их вскоре голыми руками. Окраинные царства жили своей маленькой жизнью и не собирались приносить проблем.

Зато на островах и промышленном континенте проблемы росли с ужасающей скоростью. На промышленном континенте наступило хрупкое перемирие между враждующими царствами, и теперь они искали новые места добычи ресурсов. Ресурсами для них были еда и рабы. И то, и другое они могли найти только на 'нашем' континенте. Все необходимые средства для завоеваний у них были — и огромные деревянные корабли, и портативные огнемёты. До пушек они ещё не додумались, но зато огнемёты у них были очень хороши — и прямого действия, и катапульты, которыми они забрасывали на большие расстояния огнесмесь.

На островах укрепились очень воинственные кланы, по промышленному развитию они несколько отставали от континента, зато по тактике и боевой выучке превосходили их. И, что немаловажно, они уже бывали в боевом контакте с континентальными десантами и успешно сбрасывали их в море. По этой причине соваться на острова промышленные империи не желали. Зато жители островов знали об империи и имели на неё свои планы.

По различным оценкам, до момента, когда второй континент начнёт колонизацию бывшей империи и Дикого Поля, оставалось всего несколько лет. При этом первый и второй континенты жили, совершенно не подозревая о существовании друг друга, кроме островитян, которые понемногу начали экспансию в окраинные царства. Пока только торговую. Стоит хоть одному любопытному моряку совершить дальнее плавание, и завоеваний не миновать. Пока велись войны, все суда у пяти царств были наперечёт. Но теперь, после наступления мира на втором континенте…

Мы вернулись в населённые земли империи. Я озаботился укреплением религии — без единой и уважаемой идеологической власти, способной сплотить народ на борьбу, противостоять вторжению будет невозможно. Я начал вызывать наземных агентов, требовать от них идей и предложений о том, как распространить рекомендованную предыдущей группой религию монотеизма и сделать её полезной. Наземные агенты несли какой-то вздор. Дружно клялись в вечной верности и преданности. С упоением рассказывали о том, сколько неверующих или колеблющихся они замучили до смерти. А вот идей о праведности или о том, как бороться с коррупцией — ни одной. Похоже, проблемы языкового барьера. Единственное, что я смог полезное вынести из этих разговоров — это информацию о том, что в северных провинциях зрело восстание. И агенты, завербованные 'втёмную', и те агенты, которые знали, что мы — охранители жизни, дружно сообщали, что на острие распространения угрозы находятся два выдающихся представителя старой духовной элиты — монах и прорицательница. Ничего более точного они сообщить не могли. Говорили, что их можно встретить в больших селениях, что они выступают на рыночных площадях.

Я понял, что пока не окунусь в местную жизнь и не овладею в достаточной степени языком и языковыми образами, ничего не пойму. Мы отправились в северные провинции, где было малолюдно и можно было найти небольшие группы людей. Местные люди круглоголовые, с большой, выступающей вперёд челюстью, чем немного похожи на собак. На земной взгляд, они уродливы. Но по росту они примерно соответствуют человеку, чуть крупнее, и если меня замотать в тряпки, то можно выдать за местного.

Пока летели, стемнело. Мы ухитрились заблудиться. Нет, мы прекрасно знали, где находимся, относительно планеты. Но попробуйте найти в бескрайней степи небольшие поселения, если они не используют электричества, а вся привязка к местности укладывается во фразу 'от города имярек ехать на север восемь дней, у горы в форме медведя повернуть на северо-запад'.

Когда мы перелетели горы и болота, я понял, что мы вылетели из обжитых земель в Дикое Поле, и уже совсем потерял надежду найти людей. Мы снизились. Внизу обнаружилось множество костров — караван. Я забраковал, слишком многолюдно. Мы пролетели на север ещё с четверть часа, и я уже решил разворачиваться, когда внизу мелькнул одинокий костерок. Детектор жизни показал четыре души — два человека, один скакун, одна собака в повозке. То, что надо. Мы снизились, и на землю ушли Фиу и Бий У. Они отрежут путь путешественникам, если те вздумают бежать. Все остальные высадились на километр севернее, Аис ушел в небо.

К костру мы подошли одновременно.

— Простите, не знаете, как найти рыночную площадь? Мы хотели посмотреть выступление, — как можно вежливее поприветствовал я путников.

Старик и девчонка. То, что надо. Они мне расскажут о своём мире, а я немного подучу язык. Угрозы от них вроде нет.

Они дружно повернули головы назад — решили дёрнуть. Из зарослей вышла наша засада, и они раздумали.

— А вы кто такие и чьих будете? — спросил старик. Девчонка даже не пошевелилась, осталась в расслабленной, вальяжной позе. А они наглые. Это хорошо. Если бы они испугались, разговорить их было бы тяжелее.

— Можно, я пройду к костру?

— А что, если мы запретим, вы нас съедите?

— Нет, мы хорошие.

— Ну тогда проходи, создание божие.

Я подсел к огню, на брёвнышко. Вся остальная команда отступила в тень, чтобы держать путешественников на мушке. Мало ли что бывает.

Помолчали.

— Куда путь держите, ладно ли со скотиной?

Они назвали деревушку, расположенную очень далеко к северу от того места, которое я себе наметил, одно из новых поселений. За заботу о скакуне поблагодарили, сказали, что везёт двуколку хорошо.

Однако, мы сильно отклонились к северу.

— Пожалуй, это очень далеко от рыночной площади, — признал я.

— Две недели ехать, — подтвердил старик.

— Жаль. Расскажу о себе. Вы знаете, в мире есть много разных сил. Есть силы, которые забоятся о том, чтобы все жили хорошо и в мире был порядок. Я из таких сил. Меня послали сюда из очень далёкого мира, и я не очень хорошо знаю планету. Поможете мне узнать язык и обычаи? Мне сказали, что в этом мире много непорядка и страданий.

Они согласились.

— Говорят, на рыночных площадях иногда выступают очень мудрые люди, учат народ разным полезным вещам. Мне хотелось бы их послушать. Не знаете, как их найти?

Они дружно замотали головами — нет, не знаем.

— Мы бедные актёры. Малышка танцует танец живота, я немного умею жонглировать. Раньше на рыночных площадях перед представлениями выступали разные большие люди — жрецы, главы коллегий риторов… только их всех кочевники убили. А мы люди маленькие, куда нам до них.

Актёры. Теперь понятно, что они делают одни посреди степи.

— Вы должны будете купить второго скакуна и телегу с фургоном, чтобы я мог ехать в фургоне и не привлекать внимание.

На лице у старика отразилось неизвестное мне выражение.

— Золото — не трудность, — (в этом мире среди всяких прочих денег ценилось и золото).

Лицо у старика сразу разгладилось. Звали его Монка, девчонку — Жуди. У меня появилось убеждение, что это не настоящие имена.

Вся моя команда ушла на корабль. Со мной остался только Фиу. Если что, он один стоит роты бойцов.