— Вон там, рядом с мостом, видишь?

— Вожу, — Иван не отрывался от бинокля. — Их там трое, кажется.

— Именно трое, — подтвердил Призрак.

— Только начни стрелять, так еще приковыляют, — Семецкий опустил прибор и обернул лицо к проводнику. — Как быть? А вдруг не заметят?

— Заметят еще как. Они свежие еще совсем, глаза на месте…

Иван снова поднес окуляры к глазам и вгляделся в мутную дымку, истекающую из ближайшего затиненного озерца с остатками полусгнившего строения у берега на мостках. Там медленно брели по покрытому редкой уродливой травой еще несколько бывших людей. У одного из них в руке был намертво зажат автомат. Обряжены зомби были в военную форму, только донельзя изгаженную и драную. Почти все оказались босы, с оторванными рукавами и воротниками. Да, чувство заботы о своем внешнем виде ожившим мертвецам явно оказалось чуждо. Хотя кто сказал, что они были изначально мертвецы? Просто люди, только с сгоревшей, превратившейся в зловонную кашу корой головного мозга, но сохраненной моторикой и основными рефлексами.

Впрочем, вскидывать оружие и стрелять зомби могли, пусть и неприцельно. Зато от всей своей протухшей души. Теперь мост, где обосновались уже с десяток ходячих трупов, стал для путников серьезной преградой. Убить одного — двух не представляло ни малейшего труда. А вот больше… Изрешетят тут же ураганным огнем, как только прозвучат первые очереди. А чапать в обход озера ой как неохота. Мало того, что там полно ловушек, так еще и радиационный фон начинает резко расти. Дракон уже сползал на разведку, прояснил ситуацию.

— Будем прорываться, — коротко решил Черт и полез в свой рюкзак, отцепляя боковой чехол, в котором умещалось что-то длинное, цилиндрической формы. Путники с удивлением наблюдали, как из брезентового чехла появился на свет ручной портативный одноразовый гранатомет. Судя по объему чехла, там остался еще один. Что ж, наемник оказался предусмотрительным и запасливым бойцом. Огромное спасибо ему за это.

— Готовьтесь, — Черт быстро раздвинул тубус гранатомета и вскинул его к плечу. — По моему сигналу рванете вниз, Дракон прикрывает. Я запущу им подарочек, и побегу следом за вами.

— А мост не рухнет? — забеспокоился Сапог. — Ветхий же!

— Не рухнет, — краем рта осклабился Черт, — Я аккуратно. Нежно…

Диму от этих слов передернуло. Ассоциировать убийство с нежностью и аккуратностью виделось ему полным кощунством, почти преступлением морального плана. Шухову эти двое деятелей были просто омерзительны, и чувство это крепло с каждым часом. Но парню приходилось терпеть, причем с закрытым ртом. Без этих живых танков операция окончилась бы однозначным фиаско. А холодная, циничная жестокость… Что ж, это их профессия!

Черт залег на косо торчащей из земли бетонной плите, удобно уперся локтями, поерзал туловищем, устраиваясь. Дракон указал пальцем на мост. Гранатометчик громко рявкнул «давай!», и Дракон первым бросился вперед, сжимая оружие в могучих руках. Наемник втянул голову в плечи, сгорбился, и стал почти квадратным, с широченными плечами и могучими ногами. Интересно, есть ли живая сила, способная одолеть в бою один на один этого богатыря? А если есть — то на земле ли вообще?

Когда путники сегодня утром вышли на границу «Ростка», выход оказался заваленным кусками металлических труб и ящиками, причем каждый сотни полторы килограмм весом. Эдик уже всерьез задумался над зарядом взрывчатки, но двое наемников сняли рюкзаки, положили оружие, скинули бронежилеты, куртки и футболки, и принялись за работу. Не спеша, но и без лишнего промедления. Смотреть на них было даже отчасти страшно. Перевитые жилами бицепсы и плечи горбами ходили под кожей, кожа грозила лопнуть от работы мускулов. Казалось, что мужики провели лет по десять каждый в тренажерном зале на усиленных тренировках и пичкаясь стероидами. Но культуристы зачастую просто неповоротливые громилы. А Дракон и Черт являлись настоящими боевыми машинами. И мышцы их помимо вен иссекались глубокими, уродливыми, белыми шрамами, полученными в бесчисленных боях и стычках. И, что удивительно — ни одной татуировки! Наверное, как рассудил Дима, чтобы в случае чего «метки» не выдали своего владельца даже по трупу.

Ракета, метко пущенная Чертом, прочертила дымную струю в воздухе и нашла свою цель метрах в пяти до моста, как раз туда, где нелепо ковылял, раскачиваясь в разные стороны, первый зомби. Раздался взрыв, удивительно тихий, но наделавший гораздо больше дел, чем кто-то мог подумать. В воздух взметнулся щебень, дерн, куски раскрошенного асфальта и багровое, короткое пламя. Зомби, в которого фактически и ударила ракета, буквально раздуло на атомы, так, что от него даже ошметьев не осталось. А кумулятивная волна пошла дальше, на мост. Со стороны это выглядело ослепительной вспышкой, как будто у моста зажглось и погасло маленькое солнце. Шуршащий грохот пронесся по округе. Струя убийственного пламени, вспарывающая броню танка, как лист бумаги, резанула по толпившимся на мосту врагам. Зомби, похоже, даже не взяли в толк, что это такое творится перед ними и чем это чревато персонально для них. И потому не сопротивлялись, когда превратились в корчащиеся, чадящие головешки. Перила моста занялись слабым огоньком, вода в озерце вскипела от града осколков и крошева асфальта и земли. Черт же, как только выпустил ракету, взметнул тело с плиты и ринулся догонять спутников. Дым от взрыва еще не успел растечься во все стороны туманным облаком, а люди уже бежали по мосту, просто перепрыгивая через еще шевелящиеся тела.

Шухов сразу же пожалел, что не нацепил респиратор. В нос ударила омерзительная смесь запахов сдетонировавшего троила, угара, жженой человеческой плоти, тухлятины и горелых тряпок. Дым ел глаза, пелена слез застилала и так плохо различимый мир. Но люди бежали вперед. Даже когда один из почти уже мертвых зомби попытался укусить Призрака за ногу, ухватил обугленными пальцами за лодыжку, проводник не остановился, а парой выстрелов в упор разнес голову чудовища.

Прорвались. Из оврагов и перелеска выбредали все новые и новые толпы зомбированных, но беглецы были уже далеко, и даже прицельные выстрелы достали бы их с трудом. А если учесть то, что зомби целиться не умели вообще, то победа была полной. Сзади раздалось все же пару выстрелов, кто-то из ходячих трупов утробно завыл. Вот как? Дима думал уже, что они неспособны ощущать ровным счетом никаких эмоций. А тут вроде как даже досадуют!

Путники остановились. Черт поправил съехавший на одно плечо рюкзак. После того, как один из гранатометов был использован, следовало заново перераспределить вес поклажи, иначе становилось немного неудобно. Легче всего в этом плане приходилось Шухову. Он «потерял» свой вещмешок, и теперь просто скатал спальник в тюк, перехватил его найденными в котельной обрывками провода, из них же сделал подобие лямок и таким образом решил вопрос транспортировки. Пищу и боеприпасы просто рассовал по карманам, кое-что просто выкинул, учитывая производимую прямо на ходу переоценку ценностей, и оттого сделался намного мобильнее.

За «Ростком», откуда путники вышли по дороге, ведущей на север, раскинулась территория бывших военных складов. До апреля восемьдесят шестого года тут расквартировывалась большая мотострелковая часть, военные отрыли несколько бункеров, укрепили район дотами и капонирами, возвели вокруг части могучую стену и дозорные вышки по углам, здесь регулярно проводились учения и, по слухам, которые пересказал Эдику Сахаров, солдат — срочников из гарнизона части периодически привлекали для разных физически трудоемких работ на тогда еще вовсю работавшей ЧАЭС. А после взрыва личный состав почти в