выводящие облучение из организма. Правда, блевать потом придется долго. Захлебываясь текущей из носа кровью и вытирать ручьем льющийся пот. Ну ничего, это все равно лучше, чем лучевая болезнь.

Дима не видел никого и ничего вокруг, кроме ловушек, со всех сторон обступивших его. На миг мелькнула предательская мысль: «А как я буду выбираться отсюда?». Мелькнула и тут же пропала. Раньше надо было думать. И не лезть сюда. Да что там — вообще в Зону не соваться. Теперь же стоило оставить все страхи и сомнения позади.

Кристалл висел над землей, чуть поворачиваясь вокруг своей оси. Медленно — медленно, будто на невидимом вращающемся столе. Класть его было некуда, но Шухов и забыл об этом, зачарованно наблюдая за светящимся тьмой кристаллом, который притягивал магнитом к себе взгляд, растворял в себе без остатка. Потом ходок все же справился с наваждением, наклонился и взял в руки странную и страшноватую находку. Поднес почти к самому лицу, рассматривая.

Кристалл не излучал радиации, был легким, как пушинка, и каким-то звенящим, наполненным непонятной энергией, которая позволяла ему испускать свечение тьмы. Внешне он напоминал сложной формы, многогранный, геометрически правильный заостренный с одного конца наконечник копья, а с тупой стороны чуть шероховатый, что наводило на мысли о совокупности его когда-то с целой гроздью таких же кристаллов. А потом он неведомой волей был отломлен и закинут сюда, в самый центр «поля чудес». Дима, почти не колеблясь, расстегнул карман «разгрузки» и опустил находку туда.

Обратный путь занял времени чуть ли не в два раза больше, чем в центр гнездилища ловушек. Почти стемнело, и Диме пришлось пользоваться прибором ночного видения. Аппаратура зверски сбоила из-за источников аномальных полей. Картинка дрожала, двоилась, индикатор заряда батареи то мигал, свидетельствуя о полной разрядке оных, то светился перегрузкой. Раза два прибор вовсе отключался, а приходил в себя только после удаления от столь не понравившемуся ему места на пару-тройку шагов.

Дойдя до брошенного рюкзака, Дима поднял его и повесил за спину, попутно поразившись, что уж больно он легкий для своего объема. По идее, контейнеров и просто артефактов россыпью в нем было килограмм на тридцать, не меньше, а по факту — не больше десяти. Но раздумывать над чудом не оставалось времени. Уже стемнело, лучи солнца окончательно погасли за корпусами «Ростка», ветер снова нагнал на небосвод тучи, тьма легла на землю.

Дима вышел с «поля чудес» и едва не рухнул на землю от предельного истощения сил тела и нервов. Эта игра со смертью окончательно вымотала его. В изнеможении парень растянулся на земле, полежал минутку, потом наощупь выудил из кармана упаковку таблеток и маленький флакончик, съел и выпил биостимуляторы и снова лег, позволяя препарату рассосаться по телу. Легкий наркотик и одновременно тонизатор на время устранял усталость и позволял человеку двигаться как после десяти часов полноценного сна. Правда, потом наступал постэффект, сравнимый с тяжким похмельем, но от этого еще никто не умирал. Право же, такая плата за добытое богатство была мизерной!

Но долго пролежать так Диме не удалось. Звонкий щелчок рядом с головой заставил парня моментально вскинуться. Снова клацающий удар о бетон, брызнула острая крошка. Стреляют! По нему кто- то вел прицельный огонь. Вот тебе и безлюдные места, мать их за ногу. Шухов схватил рюкзак и автомат и быстро, как краб, поспешил под прикрытие бетонной стенки. Он уже полуинстинктивно прикинул, откуда ведется огонь, и понимал свою полную беззащитность на открытом пространстве стоянки. В сгустившейся тьме его фигура на светло-сером бетоне оказывалась как на ладони. Если у стрелка снайперское оружие, то только чудо или косорукость врага не позволила ему уложить Шухова первым же выстрелом. Но, так или иначе, Дима пока остался жив. Намеревался быть таковым и далее.

Прижавшись к стене, Шухов передернул затвор автомата, с удивлением взглянул на вылетевший патрон. Надо же, забыл, что уже заряжал оружие! Неведомый снайпер затих. Не высовывался и парень. Прошла минута, и никто не демаскировал себя. Шухов решился. Он медленно нагнулся, подобрал с земли кусок бетона и швырнул его подальше, в сторону от себя. Не прогадал — рядом с упавшим и громко стукнувшим обломком ударило сразу две пули. А Дима тем временем, пользуясь замешательством противника, взметнулся на бордюр, перевалился через него и перекатом ушел под защиту какого-то металлического ржавого агрегата. Теперь битва могла вестись практически на равных! Шухов надвинул на глаза окуляры прибора ночного видения и немного высунулся из-за укрытия. Где же снайпер? Мир окрашивался в салатовые тона, надежно скрадывающие силуэт человека среди нагромождений зданий и руин, и сколько Шухов ни всматривался в блеклые тени, ничего не рассмотрел.

Но стоило выкатиться из-за укрытия и броситься бежать, пригибаясь к земле, по бетону, асфальту и стенам снова застучали пули. Дима уже определил, что враг один, засел где-то на верхотуре, и стреляет из автоматического оружия, приблизительно «калашникова пять-сорок пять», причем с хорошим глушителем, так как звуков пальбы не слышно вовсе. Причем ведет огонь не абы как, а пытаясь тщательно целиться и не попасть в набитый находками рюкзак. Иначе никто не мог сказать, какое действие окажет пуля на артефакт. Вдруг взорвется похлеще атомной бомбы? Тогда, того и гляди, и самого снайпера легко накроет.

Но рюкзак очень мешал бежать. Дима решился: он сбросит его где-нибудь по пути, сделает схрон. Даже если неведомый враг пойдет по следу беглеца и отыщет мешок — ну и пусть себе подавится. А вот удрать с такой неудобной и объемистой ношей за плечами вряд-ли получится. Враг-то наверняка идет налегке! От мысли, что придется бросить с таким трудом добытые «бирюльки», Шухов аж скрипнул зубами и глухо выругался на бегу. Но ничего не поделаешь. Лучше уж потерять богатство, чем жизнь, а золото покойнику уже ни к чему, каким бы большим не было богатство.

Дима нырнул между несколькими большими трубами теплотрассы, упал на живот и пополз вперед, под защиту каменных стен. И затаился там, развернувшись лицом к выходу. Если его преследовали, то противник сунется сюда. И сразу получит из темноты очередь. Напротив труб находилась когда-то облицованная керамической плиткой стена, и любой силуэт был бы на ней отлично заметен. Тем более, что в приборе ночного видения садились батарейки, и требовалось срочно сменить их.

И точно. Буквально через пару минут мимо укрытия беглеца совершенно бесшумно пронесся человеческий силуэт, причем в том направлении, куда удирал бы Дима, не затаись он под теплотрассой. Преследователь не дал себя рассмотреть: промелькнул призраком, причем, как и предполагал парень, был один. Наверное, матерый специалист и отличный знаток Зоны, если может состязаться в искусстве выживания с ходоком, да еще и готовить засаду.

Шухов быстро сменил батареи в приборе, снова включил его и начал отползать дальше от входа, пятясь ногами вперед. Здесь было отличное место для схрона. Никто и никогда не сунется в темноту под трубами, а если и полезет, то Дима оставит ему сюрприз… Трубы тянулись на добрую половину сотни метров и круто сворачивали вниз, под землю, в какие-то катакомбы, уходя в бетонный колодец. Ходок не стал мудрствовать лукаво, а попросту привязал рюкзак расцепленными лямками снизу под вентилем одной из труб, еще и втиснув мешок между массивными фланцами. Снаружи рюкзак никто и не заметит, даже если будет светить фонарем. А колодец оказался забран толстой стальной решеткой, намертво вваренной в стальное кольцо вокруг люка. На обратном пути к выходу из этой щели Дима задержался и поставил гранатную растяжку, замаскировав ее надерганной травой. Взрыв в случае попытки проникнуть сюда размечет в клочья любого, особенно что произойдет это в замкнутом пространстве.

Что-то остро кольнуло в грудную клетку, не пропоров, впрочем, ткани рубашки. Дима сунул туда руку и извлек черный кристалл. Мгновение непонимающе смотрел на свою находку, словно вспоминая, что это такое и откуда оно у него, потом встряхнул головой и затолкал кристалл поглубже. Странная вещь грела тело даже через слои плотной ткани, но не обыкновенным, привычным каждому человеку теплом, а чем-то совершенно необъяснимым, вызывая ассоциации с маленьким факелом, разгорающимся прямо под кожей. А еще кристалл от прикосновения голой рукой начинал дрожать и будто бы уменьшался в размерах. Впрочем, Дима решил не экспериментировать пока с находкой.

Снаружи его ждала темнота и тишина. Никаких признаков противника Шухов так и не заметил за всю обратную дорогу до котельной, где обосновались его спутники. Как только Дима подошел к зданию и помигал несколько раз фонариком, из темноты синхронно выступили два силуэта сторожей. Дракон подошел к Шухову, направил в лицо свет своего фонаря.

— Респиратор сними, — потребовал наемник негромким голосом.

Дима молча подчинился, и наемник какое-то время внимательно изучал его лицо. Потом наконец опустил луч света вниз.