– Сумку на пляже украл, – не моргнув глазом, соврала я. Уж больно не хотелось говорить приятелю, что весь мой отдых полетел коту под хвост и, вместо того чтобы греться на пляже, я гоняюсь за убийцами, причем без особого успеха. На меня тут же обрушится шквал злорадства и издевок по поводу того, что свинья везде грязь найдет.

– Узнаю, конечно. Только обещай, что твоя месть не будет очень жестока, а то я пойду как соучастник, – не замедлил съерничать Киря и отключился.

Я заскочила в ближайший супермаркет, непонятным образом затесавшийся среди крошечных двориков. Обзавелась бутылочкой минералки и относительно свежей выпечкой, после чего перебралась со всем этим добром в салон своей старушки-«Лады» и принялась за поздний завтрак.

Сегодня Киря явно не собирался баловать меня своим вниманием и позвонил только через час, когда я уже извелась от безделья в душном салоне и сама схватила сотовый, чтобы лично напомнить приятелю о своей скромной персоне.

– Ты мне должна, – тут же поставил меня перед фактом приятель.

– Как только – так сразу, – пообещала я.

– Короче, машина с такими номерными знаками, как ты мне назвала, действительно числится за неким Василием Борочкиным. Пиши координаты...

– Диктуй, запомню.

Как только Володька пожелал мне удачи на отдыхе, а я ему того же, но на работе и трубка запищала короткими гудками, я принялась набирать номер Борочкина. Мне не верилось, что вот сейчас я услышу голос человека, который был виновен в убийстве Димы и нотариуса!

Сначала со мной никто не хотел общаться, но затем на том конце провода что-то дзинькнуло, и слегка надтреснутый баритон ответил:

– Я вас слушаю.

– Вы Вася? – с ходу спросила я.

– Да. А с кем я разговариваю?

Никакой мало-мальски подходящей легенды я придумать не успела, поэтому сказала первое, что пришло на ум:

– Вы ведь журналист?

– Да.

– Вас беспокоят из редакции журнала «Слухоплет». Нам нужны новые сотрудники, и мы решили позвонить вам. Кажется, все ваши прежние работы в «Петровске сегодня и завтра» были как раз в том стиле, которого придерживается наше издание.

– Правда? – взвизгнул Васька.

– Да. Мы можем с вами встретиться?

– Конечно! Мне к вам подъехать?

На заднем плане что-то зазвенело.

– Нет, – поспешила я остановить своего прыткого собеседника. – Давайте лучше встретимся где- нибудь на нейтральной территории.

Снова поверх шумов, несущихся из трубки, послышался звон.

– Простите, мне звонят в дверь, не могли бы вы минуточку подождать? Только открою!

– Конечно, – легко согласилась я.

Легкий хруст в мембране возвестил о том, что Вася уронил трубку на стол. Зашаркали его удаляющиеся шаги.

«Надо же, как быстро он купился на этот трюк, – мысленно поздравила я себя. – Главное – выманить его на встречу, а там уже я найду способ припереть его к стене и во всем признаться».

– Ты?! – долетел до меня далекий Васькин голос.

Что-то нелюбезен он с гостем.

– Что тебе надо? Зачем пришла?

Слова Васи летели куда-то в пустоту. Никакого ответа на них не следовало. Или просто мембрана телефона не улавливала голос его собеседника. Я невольно стала прислушиваться к происходящему в квартире.

– Я все сказал! Нам больше не о чем разговаривать! Я опубликую этот материал, и точка! На этом разговор закончен! Уходи! У меня важные дела!

Из трубки больше не доносилось ни одного звука, только легкие помехи на линии. Потом гробовое молчание разорвал голос Васи.

– Ты этого не сделаешь...

Почти тут же что-то грохнуло. Что это? Что там произошло? Сердце тревожно заколотилось.

– Алло! Алло! – закричала я в трубку. – Вася!

Снова хруст в мембране. Кто-то поднес трубку к уху. Я отчетливо слышала тяжелое дыхание человека на том конце провода.

– Вася! – еще раз позвала я, но трубка уже залилась противным пищанием.

Я отшвырнула сотовый на заднее сиденье, резко вдавила педаль газа и, выжимая максимум скорости из своей потрепанной машинешки, погнала ее по пыльным улицам Петровска. В том, что с Васей произошло что-то ужасное, я почти не сомневалась. В ушах все еще звучал оглушительный хлопок и тяжелое дыхание незнакомого человека в трубке. Что там произошло?

Я проскочила на красный свет и даже не заметила. Машина грузно подскакивала на кочках, громыхала железным нутром, но послушно мчалась вперед. В нужный мне дворик я влетела как фурия, чуть не въехав в бетонную плиту, преграждавшую дальнейшее продвижение. Пришлось выскакивать из салона и мчаться на своих двоих. В считаные секунды я взвилась на третий этаж – под самую крышу – и, вместо того чтобы сначала позвонить, навалилась на дверь. Она была заперта!

«Может, ничего страшного не произошло?» – металась в голове слабая надежда, но, когда на мои звонки никто не ответил, она рассеялась. Недолго думая, я вытащила из сумочки набор отмычек, присела на корточки и принялась колдовать над замком. Через пару секунд дверь услужливо распахнулась, я огляделась по сторонам и юркнула внутрь.

Квартира была темная и неуютная. В ней явно жил одинокий мужчина, причем, если судить по груде обуви, скопившейся в углу коридора, и самодельным крючкам, на которых висел ворох одежды самых разных фасонов, не исключая зимние куртки, одинок он был давно и, я бы даже сказала, хронически.

– Эй, есть кто дома? – позвала я, никак не решаясь пройти дальше коридора.

Ответом мне была тишина. Делать нечего. Я огляделась по сторонам. Из коридора в комнаты вело сразу несколько дверей. Те две – плотно запертые – скорее всего ванная с туалетом, третья дверь открыта, и судя по урчанию холодильника, там кухня. Я перевела взгляд на последнюю чуть приоткрытую дверь. Похоже, это единственная в квартире комната.

– Вася! – позвала я еще раз на всякий случай и толкнула дверь.

На середине большой просторной комнаты лежал убитый мужчина. Пуля попала прямо в сердце, и теперь на рубашке у груди чернела маленькая дырочка. К горлу подкатывала тошнота, но я сделала над собой усилие, приблизилась к мертвецу и заглянула ему в лицо. Да, это, без сомнения, тот самый человек, который следил за Димой и который стрелял в меня.

Голова закружилась, а ноги начали предательски подкашиваться. «Только бы не потерять сознание прямо здесь», – промелькнула единственная светлая мысль.

Но по-настоящему мне стало плохо, когда в открытое окно влетел вой милицейских сирен. Сомнений по поводу того, куда решили наведаться бравые ребята, лично у меня не было – все и без того было очевидно.

Я бросилась к открытому настежь балкону. Прижалась спиной к стене и выглянула на улицу. Во дворе уже стояло несколько милицейских машин с вращающимися мигалками, и из них один за другим выпрыгивали люди в камуфляже. Теперь малейшее промедление могло обернуться для меня самым что ни на есть плачевным результатом, то бишь арестом. Я метнулась в коридор, оттуда выскочила на лестничную клетку и рванула к лестнице, но тут же замерла. По ступенькам уже громыхали тяжелые подошвы бойцовских ботинок. Путь к отступлению отрезан!

В панике я заметалась по лестничной клетке, пока не натолкнулась на металлическую лестницу,