Маленькое убежище было совсем незаметно, только подойдя совсем близко, можно было рассмотреть наспех собранное укрытие небольшой группы людей. Собиратели — основная каста среди жителей ледяной пустыни, после начавшейся в последние три года оттепели, сотни находок и тысячи продуктов питания находились на поверхности планеты. Раскопки вокруг бывших великих городов и городских агломераций велись постоянно, великие сыщики работали день и ночь, маленькие передвижные автономные лагеря были типичным явлением в ледяной пустыне. Возле костра в убежище собралось около десяти человек, Старейшина кинул еще немного веток в огонь и тихо продолжил:

— Так вот, после того, как мы прошли через Вечное Ущелье, пришлось идти к Зараженной зоне. Там то нас 'проклятые' и поймали. Вот страху натерпелись, от них никто никогда не уходил. Я ведь знал тогда, что 'Зараженные' человечиной питаются…

— А как же вы тогда выжили? — спросил молодой собиратель, заворожено смотря на великого воина.

— В ту ночь, когда они хотели нас разделывать, их загон имперские каратели нашли, в одну ночь всех перебили. 'Проклятые' жертв держали вместе с остальной едой, иногда даже приготовленной… я за ночь поседел. Представьте только, у них вся пещера в человеческих телах. Разделанные туши, словно мы хакратов вялим, так и они людей. Они начинают людей всякой дрянью опаивать, да такой сильной, что ты даже потом не помнишь, что произошло и как. Долго приходить в себя надо после, как похмелье какое то…

— А что дальше то было? — снова не удержался и перебил собиратель.

— Дальше? — грустно вздохнул старейшина и продолжил, — дальше мы сбежали…после того, как каратели их всех убили, они стали шерстить по всем пещерам проклятого клана. Искали что то, не знаю. Только в эту мясобойню даже каратели заходить не стали, слишком уж воняло там. Дикий запах, даже заморозка не помогает. Мы несколько дней боялись из этой проклятой пещеры выходить… а потом как вылезли… — старейшина еще раз вздохнул и тихо продолжил, — там они и лежали. Каратели их всех перерезали… кожу с живых сдирали.

Раздались тяжелые шаги, и к костру подсел еще один человек. Огромная фигура оказалась рядом со старейшиной, сняв белую маску, воин тихо сказал:

— Собирателю лучше. Завтра уже сможет идти.

— Спасибо тебе, Марк, что спасли его, — еще раз поблагодарил старейшина, низко опустив голову, — я бы не пережил. Это все что у меня осталось. Он мне не родной, мы подобрали его десять лет назад, Антон три года не мог ни слова сказать, так над ним каратели в свое время поиздевались.

— Я знаю. — Кивнул врач и тихо добавил: — не стоит благодарить. Ты же знаешь наше правило — за это не благодарят. Мы скоро уходим в пустыню. Собирается великое войско на штурм крепостей империи.

— А правда что белые охотники не чувствуют боли? — спросил один из молодых людей возле костра.

— Не знаю как Эрик, но я чувствую, — весело рассмеялся Марк, — но я ведь не совсем охотник. Я врач.

— А вы видели 'проклятых'?

— Конечно, — хмыкнул Марк и тихо продолжил, — только я отнюдь не счастлив от представившейся мне возможности их лицезреть. Приятного мало, они ведь людоеды, много зла в пустыне принесли. Охотники долго с ними боролись, выкуривали их пещеры, травили и сжигали, но слишком уж страшное сейчас время. До сих пор в моем родном охотничьем Угодье несколько их нор есть.

— Почему они не такие как мы или 'ледяные'? — задал еще один вопрос собиратель.

— Потому что проклятые… — покачал головой старейшина, — они не могут… их души пропали во тьме. Они прокляты судьбой и им нет прощения… людоедам нет и не будет спасения на этом снегу.

— Ничего! — вдруг кто то рассмеялся возле входа в убежище собирателей, — скоро все будет по другому! Все! Этот поход все изменит!

— Вы снова идете на войну? — грустно спросил старейшина. — Вы снова идете в бой?

— Да, — кивнул Эрик. — Белые охотники идут в новый поход. Это будет великая битва, Смоленск, Воронеж, Минск. Мы все возьмем обратно. Тепло предков достанется нам. Собирателям и Фермерам не понять нашей войны. Мы снова будем драться и на этот раз победим. Твердыня падет под ударами нашего великого войска, предатели будут наказаны, а Очаг попадет к нам.

— Эрик, зачем вам все это? — безнадежно спросил старейшина и тихо продолжил, опустив голову, — ты прекрасный воин и охотник. Ты знаешь, что мы тебе всегда рады, но просто скажи мне — почему? Почему вы с ними воюете? Мы же все люди, да, сейчас на земле не самые лучшие времена. Но… ты должен понимать, что вы просто перегрызете друг другу глотки. Вы — белые охотники грабите их караваны и нападаете на Форпосты. Они — каратели Ледяной России нападают на ваши лагеря в пустыне. Человечество вырождается, никакого будущего не будет. Дети не появляются, молодые убивают друг друга. Вы же последнее поколение. Самые сильные представители своего рода, которые смогли пережить эти страшные тридцать лет. Больше поколений не будет…

— Хахаха!!! — рассмеялся бешеным смехом Эрик и вдруг зло заговорил, уставившись своим тяжелым взглядом куда то в сторону, — человечество…цивилизация…последнее поколение. А мне плевать… ты не знаешь что это такое, когда твоя мать умирает от болезни, а отец ничего не может с этим поделать. Ты понимаешь? Моих родителей не пустили в Оплот, только за то, что у них ничего не было ценного. Оплот переполнен, если у вас нет ресурсов, полезных для работы оплота!! Вот так вот, она умерла, потому что у нас не было лекарств, никаких. Ты видел глаза моего отца!? Нет?? Ты бы все понял, когда твоя любимая женщина умирает на глазах тебя и твоего сына. А я ведь все это видел, Все! Как умирала моя мать, когда эти ледяные строили свою империю! Чем я был тогда хуже? Или мои родители!? Мы — белые охотники это кара жителям Оплотов за то, что в свое время они предали свой род. Меня усыновили и вырастили эти жестокие воины пустыни, и я их не подведу.

Резко развернувшись, Эрик вышел из убежища.

Немного помолчав, Марк тихо проговорил:

— Собиратели, не обижайтесь на Эрика. Он порождение этой эпохи. Он хороший человек, просто ему больно. Ему очень больно. Можете говорить что угодно, но эта война для нас праведная.

Быстро встав, Марк тоже направился к выходу, перед тем как он вышел из крохотного помещения, один из молодых собирателей вдруг спросил: