Серый хакрат — довольно маленький хищник, всего полметра в длину, покрытый густой шерстью, этот странный потомок собаки и волка был новым хозяином ледяной пустыни. Кроме него в ледяной пустыне царило еще несколько десятков видов новых представителей животного мира. Существовало огромное количество различных тварей, которые могли растерзать одинокого путника в пустыне. Передвигаться без оружия по ледяному царству было равносильно смерти. Каждый известный людям зверь нового ледяного царства мог напасть в любую минуту. Это мог быть редкий белый медведь, то мог быть даже барс, который от голода решит поживиться слабой одинокой добычей. Но самой главной опасностью в белой пустыне были люди — именно этот коварный хищник считался самым жестоким и хитрым зверем. Он всегда умело расставлял свои ловушки, действовал умно и расчетливо. Среди жителей пустыни ходило выражение, что лучше повстречать разъяренного голодного медведя, чем сытого спокойного человека. После десятков лет страшной зимы выжили самые сильные, самые хитрые и жестокие люди. Элита пустыни, селекционный отбор вывел новых людей — тех, кто может существовать в этой мертвой зоне льда и снега. Первое правило путника — всегда быть готовым отразить опасность, и никогда не выходить в пустыню без оружия. Это твердят всем — самый маленький ребенок первым узнает это правило.

Но сейчас это было уже не важно, Антон с каким то странным чувством бессилия и страха смотрел, как шесть белых хакратов окружают его со всех сторон. Без оружия идти в пустыню — смерть. Это знают все, но сейчас, когда единственная винтовка издала предательский щелчок, а обледеневший кинжал просто не выдвинулся из ножен, Антон понял, что теперь он запомнит еще одно главное правило, — оружие всегда должно быть проверено и готово сохранить ему жизнь в случае опасности. Похоже, что эта простая истина ему уже не пригодится. Выставив вперед длинную палку — единственное свое оружие перед шестью смертельно опасными хищниками, парень судорожно думал о спасении. До общины собирателей идти несколько километров, добежать он вряд ли успеет, а вот победить тупой палкой несколько одуревших от голода хакратов, это, пожалуй, еще большая глупость, чем попытаться от них убежать. Тем временем вожак стаи быстро изогнулся и бросился вперед на молодого собирателя.

В это время две фигуры стоящие метрах в ста на холме, одетые в белый камуфляж молчаливо наблюдали, как голодные хищники время от времени бросаются на одинокого путника. Один из стоящих людей проговорил гулким голосом, искаженным динамиками боевого шлема:

— Ну что долго будем смотреть? Поможем дураку?

— Ничего страшного, — безразлично проговорил второй воин в камуфляже, — пускай еще немножко за жизнь поборется. Ему полезно, если мозгов нет, что бы выходить без оружия в пустыню, то пускай, хотя бы силу развивает. Мне старейшина рассказывал, что у него потрясающе одаренный племянник!!! — еще раз посмотрев, как молодой человек неумело пытается отогнать от себя палкой кружащих вокруг животных, воин грустно добавил, — соврал.

— Так это племянник старейшины? — удивленно спросил другой боец, — Эрик, мне кажется, уже хватит. Еще немного поболтаем, и к старейшине будем нести племянничка по частям.

— Ты прав, Марк, — кивнул его друг и быстро поднял длинную винтовку.

Шесть выстрелов прозвучали один за другим, казалось, что Эрик стреляет, практически не целясь в оптический окуляр своего оружия. Марк быстро поднял бинокль к стеклу шлема и победно заявил:

— Эрик, ты постарел. Шесть выстрелов — пять трупов. Еще год назад я бы не поверил, а ты все-таки выпил оставшийся запас спирта?

— Нет, Марк! — рассмеялся стрелок. — Я специально не добил последнюю собачонку. Пускай наш маленький мастер палки сам добьет, я сегодня добрый. Пускай отплатит за унижение, которое ему пришлось пережить, когда он с диким визгом отбивался от них. Пойдем, посмотрим, как там парень поживает, если поживает вообще.

— Надеюсь шестую пулю ты не оставил парню на память в печени? — хмуро бросил Марк, — ее я вряд ли вылечу.

— А вот это уже хамство! — снова рассмеялся Эрик.

Когда два воина в кристально белой форме подошли к месту боя, окровавленный собиратель отчаянно отползал в сторону дислокации Общины. Подойдя ближе, Эрик крикнул:

— Куда ползем, воин?

— Кто вы такие! — прохрипел молодой человек и перевернулся на живот, вытянув вперед свою палку, он отчаянно закричал с надрывом. — Кто вы такие! Что вам нужно!!

— Эрик, я тебе сразу сказал, что надо парню помочь, — недовольно проговорил Марк и полез в перекинутую через плечо походную сумку, покопавшись в ней, он достал медицинские инструменты, — не бойся, собиратель. Мы друзья, помочь тебе хотим. У белых охотников с Вашей общиной перемирие, так что не волнуйся.

— Что происходит? — пролепетал молодой человек, все еще пытаясь отползти все дальше.

— Что происходит? — Эрик приблизился к нему и сел на корточки, глядя сквозь непроницаемый шлем в глаза Антону. — Ты сейчас теряешь кровь. Вот что происходит, если дальше будешь вести себя как полный идиот, то Марк уже не сможет тебе помочь. Да и есть ли смысл? Человек, который вышел в пустыню без оружия в добром здравии, просто заслуживает смерти. Вот мое мнение, а теперь заткнись и дай врачу помочь тебе. Если ты вообще достоин жизни.

Отойдя от полумертвого от страха и ран молодого человека, Эрик двинулся в сторону убитых им хакратов. Быстро засунув тушки животных в специальную суму, он двинулся в сторону раненного им вожака стаи. Схватив умирающее животное, он отнес его в сторону Антона, которому Марк уже перевязывал разорванные когтями животных руки. Бросив перед бледным, как снег, Антоном безжизненное тельце хакрата, Эрик приказал:

— Убей его, он еще жив.

— Я… мне…, - безжизненно попытался что-то выговорить Антон.

— Я сказал, убей, — Эрик достал из ножен короткий кинжал и бросил его рядом с лежащим Антоном.

— Эрик, может позже? — спросил Марк, заматывая руку собирателя. — У него живого места на руках нет.

— Я спас ему жизнь. — Отрезал охотник. — Теперь я спасаю его честь, потом ты поймешь. А сейчас давай за дело.

— Я… — прохрипел Антон.

— Ты! — закричал Эрик и схватил его руку, крепко зафиксировав алую руку собирателя на рукоятке, отточенного как бритва лезвия кинжала, он второй рукой схватил тушку хакрата, и поднес его покрытую толстой шерстью шею к кинжалу.

— Эрик он не может, — попытался помешать Марк.

— Заткнись! — воин оттолкнул Марка на снег и закричал на умирающего от потери крови Антона: —