действиями.

Евгений поднял глаза и посмотрел на обоих.

– Серж, – сказал он недовольно. – Займи девушку, а то ей станет скучно с нами и она уйдет. – После чего он обернулся к Элоре. – Вы не обращайте на него внимания. Он у нас самый молчаливый.

Сергей чуть поморщился, не поднимая глаз, а Элора почему-то внимательно посмотрела на него, чем смутила его еще больше.

Сазонов долго не заставил себя ждать и вскоре появился улыбающийся в узком межконтейнерном проходе.

– Пьянствуете?! – весело заметил он.

– Празднуем принятие Элоры в члены нашего экипажа, – громко ответил разошедшийся Леднев.

– Слушай! – поразился Сазонов. – Это мысль! Как я раньше-то не догадался?! Женька, наливай!

– Вон, Сергей свободен, – проворчал Евгений.

– Ну-ну, – построжился командир. – Не нарушай традиции.

– Нашли главного алкоголика, – буркнул он, отодвигаясь от молчаливо сидевшей все это время Элоры.

Сергей подал канистру.

– Серж, давно вы так? – тихо спросил Сазонов, наклонившись к уху.

– Два по тридцать сделали.

– А что пьете?

– Произведение умельцев из Туманности.

– Ба! Какая экзотика. И как она? Вид, прямо скажем… На нефть похожа.

– И вкус такой же. Но шестьдесят градусов дает. И вполне съедобна.

– Мне – чуть-чуть, – сказал капитан. – Вахта все-таки.

Женька, частично расплескав, кое-как справился с неудобной канистрой. Сазонов взял свою крышку, официально встал, подошел к Элоре. Девушка посерьезнела и тоже встала.

– Я, как представитель власти на корабле, данными мне полномочиями, объявляю вас с этой минуты членом экипажа грузового корабля 'Атлант', – неестественно торжественно провозгласил он. Выглядело это со стороны несколько комично и Сергей непроизвольно улыбнулся. Впрочем, только он один.

– Спасибо, – серьезно сказала Элора, чуть наклонив голову.

Сазонов поднял свой стакан. Глухо чокнулись.

– Поздравляю, – задев стакан девушки, сказал Сергей.

Она остро взглянула на него из-под бровей.

– Спасибо, – кивнула одними ресницами.

Веселье в девятом грузовом отсеке постепенно разгоралось.

– Сергей женился молодым, еще на первых курсах, – тихо рассказывал капитан о своем экипаже. Элора с лукавством посматривала на них и глаза ее обворожительно блестели. – Учеба пошла наперекосяк. Потом – развод. Закончил самым плохим учеником, последним в списке. Единственным, у кого средний бал оказался ниже четырех – три и девять. Поэтому его и направили на старый корабль.

– Капитан, – недовольно пробурчал Евгений, чувствуя, что сейчас наступит его очередь. – Девушка скучает!

– Да нет, мне интересно, – возразила Элора соблазнительно улыбаясь. – Алексей Дмитриевич, продолжайте пожалуйста! – произнесла она таким тоном, что капитан устоять не мог.

– Так вот, – продолжил он, – у Евгения все было нормально, летал на престижных лайнерах, пассажиры и пассажирки, белая форма, суперлюксы. Но раз – его вахта, а он ни в зуб ногой.

– Кто же знал, что нельзя смешивать марсианскую перцовку с антаресской столичной, – сказал Женька обиженно. – Даже в малых пропорциях. Они вместе дают какую-то дикую реакцию. Я три дня был пьян. Ничего не помогало – ни рассолы ни таблетки. Вот и списали. Ты давай лучше про себя расскажи. Твоя очередь.

– А мне, после аварии моего предыдущего корабля, сказали, что пока нет нового, надо покомандовать этими разгильдяями, а то они первый же свой рейс загубят. Вот я и мучаюсь с ними до сих пор.

Элора непроизвольно улыбнулась.

Изрядно нетрезвый Леднев умудрился еще как-то отправить робота-уборщика за библиотечным магнитофоном, организовал музыку, приглушил свет и пригласил Элору на танец. Они медленно покачивались в темном углу. Женька что-то шептал ей на ушко, девушка, чуть прижавшись, иногда кивала головой, улыбаясь, внимательно слушала, забыв об окружающих. Они словно отгородились ото всех, замкнувшись в своем мирке.

– Не бери в голову, – заметив взгляд Сергея, мудро улыбаясь, сказал Сазонов.

– Жизнь, она сложная штука, – кивнул Сергей, разворачивая еще один пакет с каким-то продуктом. – Подчас, совершенно непредсказуемая.

– И в особенности, поведение женщины, – многозначительно заметил капитан, потянувшись за канистрой.

Сергей промолчал, разложив копченого псевдокуренка – продукт той же Туманности. Принялся меланхолично ковырять его вилкой.

– Ну конечно, – искренне возмутился Сазонов. – Рыбу, курицу и женщину берут руками. Первое кулинарное правило.

Сергей невесело улыбнулся.

Капитан налил по чуть-чуть.

– Мы даже началу нового человечества положить не сможем, – тихо проговорил он, поднимая свою крышку и чокаясь с крышкой Сергея. – Мало нас для этого. Даже если Элора родит от нас целую кучу детей, то они уже и так будут родственниками по матери. А дети их детей будут родственниками вдвойне. А еще через поколение каждый каждому будет доводиться одновременно и братом и дядей и племянником и отцом.

– А жениться будут на сестрах, племянницах, тетках и матерях, – продолжил Сергей невесело, подняв свою емкость с черной жидкостью.

– Да уж, – поддержал его капитан. – Впрочем, цель мы себе поставили. Будем ее добиваться. Так что давай все-таки за возвращение.

И они выпили. Вдвоем.

– Странно все в жизни, – задумчиво произнес Сергей, глядя на танцующую пару. – Мечта цивилизованного человека – покой, тихое спокойное местечко, уединение. Чтобы можно было без всяких помех заниматься любимым делом. А тут – кажется, все это есть, и покой, и тишина, занимайся своим делом сколько влезет. Но почему-то не хочется.

– Просто смысла в любимом занятии уже нет никакого, – заметил капитан. – Так как ясно, что не для кого это все.

– Прав был Женька, – поддержал его Сергей. – Человек может и по собственному желанию приехать куда-нибудь на необитаемый остров, либо планету. Но главное для него – знать, что где-то есть другие люди и что он до них сможет все-таки добраться, затратив какие-то усилия. А здесь – совсем другое дело.

Неожиданно к ним решительно направилась Элора. Сердце Сергея екнуло. Девушка подошла, возбужденная, с блестевшими в полумраке глазами.

– Алексей Дмитриевич, – улыбаясь, обратилась она к Сазонову. – Можно пригласить вас на танец?

Сазонов озадаченный привстал.

– Пожалуйста, – пробормотал он чуть удивленно.

Девушка, протянув руку, увела капитана в центр импровизированной танцплощадки, положила обе руки на плечи.

Подошел разгоряченный Леднев.

– Такая женщина!.. – сказал он, мечтательно прикрыв глаза. – Просто фантастика, – добавил он многозначительно, старательно разливая по крышкам черную жидкость.

– Ну почему? – тихо пробурчал Сергей. – Бывают, наверное, и лучше.

Леднев с сожалением посмотрел на него.

– Ничего ты не понимаешь, – вздохнул он и, отвернувшись, пошарил на столике. – Что у нас тут