— Коты ведь не едят яблок,— возразила я, с жадностью вгрызаясь в сочную мякоть яблока.

— Волшебные едят!

— И какое же ты себе выбрал? — прочавкала я, с сожалением глядя на остатки яблока. Век бы ела!

— Яблоко силы, конечно! — распушился Варфоломей.— Я стану первым котом-богатырем в Лукоморье!

— Что ж, надеюсь, от тебя будет польза, когда мы пойдем вытаскивать Ива,— заметила я, бросая в сторону огрызок.

— Вот увидишь! Я там всем задам жару! — пригрозил кот, молотя хвостом по траве.

Леший не слышал наших последних слов — он ступил к следующему дереву, кряжистому и косматому. Его ветви сплелись в запутанные узлы, а яблоки висели высоко над землей, так что до них было не дотянуться.

— Дерево премудрости,— объявил Леший.

— А почему яблоки так высоко? — спросила я, запрокинув голову.

— А ты думала, мудрость — это легко? — Леший пристально глянул на меня.— Чтобы сорвать это яблоко, придется приложить усилия.

— Не представляю, как можно до него дотянуться! — призналась я.

— Может, оно тебе не так уж и нужно? — усмехнулся Леший.

— Тогда покажи, что, по-твоему, мне пригодится.— Я шагнула к следующему дереву.

— Не думаю, что оно для тебя.

— Почему это? — Я внимательно разглядывала статное, вытянутое струной дерево, стоявшее особняком от других. Если другие яблони покачивались из стороны в сторону, то и дело касаясь друг друга листьями и сплетаясь ветвями, то эта стояла без движения, игнорируя соседство других деревьев. Да и те не смели коснуться ее густой листвы. Это дерево нельзя было назвать самым красивым или самым нарядным в роще, но мне показалось, что оно здесь главное.

— Это яблоня власти,— представил ее Леший.

Вот откуда эта обособленность дерева от других и его царская осанка и крона, своими очертаниями напоминающая зубцы короны.

— А где же ее яблоки? — Яс удивлением оглядела листву.

— Яблоко у нее только одно.— Леший легонько дунул на дерево, и ветви на миг взметнулись плетьми, показан скрытое от глаз красное как кровь яблоко.— И за него придется побороться.

Я с опаской взглянула на ветви-плети, готовые в любой момент дать жестокий отпор тому, кто покусится на единственное яблоко.

— Рискнешь? — спросил Леший.

— Не думаю.

— Я таки знал.

— А много было тех, кто рискнул и добыл его?

— Ни одного.

Заметив мое удивление, Леший пояснил:

— Обычно желания людей более просты.

— Например?

— Например, любовь.— Леший подошел к следующему дереву, и то потянулось к нему всеми ветвями, словно желая обнять.— А это, как ты понимаешь, яблоня любви. Ну-ну, красавица.— Он легонько взъерошил листву, погладил кончики ветвей и обернулся ко мне: — Иди познакомься.

Я шагнула к дереву, подняла руку, и тут же две ветви коснулись меня, взволнованно зашептавшись листвой. Листья стекли между моих пальцев шелковой рекой и в ладонь скользнуло яблоко с нежно-розовой кожицей, словно окрашенное майским рассветом. Я не удержалась от улыбки: за яблоко власти надо побороться, ради яблока премудрости надо пораскинуть мозгами, а яблоко любви само идет в руки. Не все так просто с этими волшебными деревьями.

— Отведавший этого яблока будет счастлив в любви,— пояснил Леший,— и станет внушать симпатию всем людям. У него будет самый верный возлюбленный и все царство в друзьях.

— Искренне рада за этого счастливчика. Но я своего возлюбленного уже нашла.— Я выпустила яблоко из ладони и шагнула от дерева.— Осталось только вытащить его из царской темницы.

— Откуда? — Леший потрясенно повернулся ко мне.

— Ты не знаешь? — Ну да, некогда было рассказать... Ив в царской темнице. Он хотел похитить Василису.

— Я ничего не знал об этом,— Леший печально покачал головой.— От него не было вестей с тех пор, как он покинул лес. Что ты собираешься делать?

— Бороться за свою любовь. Давай показывай дальше, что ты мне можешь для этого предложить, и не будем терять времени.

Я повернулась к следующему дереву и уткнулась взглядом в мощные ветви яблони силы.

— Я уже все показал,— сказал Леший мне в спину.— Мы обошли всю рощу.

Что же тогда остается? Взять темницу штурмом я вряд ли смогу, даже с яблоком силы. Подкуп охраны уже не казался мне хорошей идеей. Возможно, яблоко премудрости поможет разработать хитроумный план по вызволению Ива из темницы? Но у меня нет времени на составление хитроумных планов, нужно действовать быстро. Тогда что остается?..

— Леший, — окликнула я. — А если Ив съест яблоко вечной жизни, он сможет избежать казни?

Леший покачал головой.

— Увы, в этом случае яблоко бесполезно. Поможет только мертвая и живая вода.

Я отыскала глазами кота.

— Тогда быстро хватай свое яблоко силы, и идем отсюда.

— Оно уже у меня! Мне Леший достал.— Кот прижал к груди волшебное яблоко.

— Тогда не будем задерживаться.

— А как же третье яблоко? — напомнил Леший.

— Мне оно не нужно.

— Что? — взъерепенился кот.— Как это не нужно? Ты в своем уме?

— По-моему, это честно,— остановила его я.— Одно мне, одно тебе. Третье яблоко лишнее.

— Раз тебе лишнее, его возьму я! — разошелся кот.

— Варфоломей, не мелочись.

— да такой случай раз в жизни выпадает!

— Какое яблоко тебе нужно, Варфоломей? — подал голос Леший.

— Ну, — кот запнулся,— не знаю. Сила у меня уже есть.— Он любовно погладил яблоко.— Любви тоже хватает. Красотой и премудростью не обижен. Богатство и власть мне без надобности. Добрую славу я себе сам заработаю. На здоровье не жалуюсь, а вечной жизни мне не надо. Удачи мне на моем веку хватит, а молодость и так со мной.

— Так чего ж тебе надо, котяра? — усмехнулась я.

На мордочке Варфоломея отобразилось отчаяние: как же не взять? Ведь дают же! И не абы что дают!

— Беру яблоко богатства,— вякнул он.

— На что оно тебе? — удивленно хмыкнула я.— Загонишь по спекулятивной цене?

— Оно красивое! — Кот любовно погладил золотой бочок яблока, протянутого ему Лешим, и прижал к сердцу.

Яблони зашелестели вслед, замахали ветвями, прощаясь, и заповедная роща осталась позади. Только где-то в стороне блеснул среди травы бронзовый мячик — это ежик тащил к себе в порку волшебное яблоко.

Озеро, в котором мы с котом искупались вчера, было не узнать. Вода сияла плавленым серебром, озеро кишело русалками, и их хрустальные голоса разносились далеко по лесу.

Водяной сидел на камне и щурил глаза, с отеческой улыбкой глядя на резвящихся русалок. Увидев нас, он бросился навстречу, утопил меня в мокрых объятиях, сердечно обнялся с Лешим.