— Эта яблоня тебя вряд ли заинтересует. — Леший погладил кору ближайшей к нам яблони — высокой, кряжистой, с толстым стволом, за которым мог бы укрыться человек, с мощными ветвями, легко выдерживающими вес множества плодов.

Их вид меня разочаровал: и это — волшебные яблоки? Какие-то зеленые корявые яблоки из бабулькиного огорода. Ни тебе блестящей кожицы, ни идеально-ровной формы, ни аппетитного цвета. Яблоки «Голден» в магазине и то краше смотрятся.

— Это яблоня силы,— объяснил Леший.— Она дарует мощь и выносливость. Отведавший ее яблока станет величайшим богатырем в Лукоморье. Но тебе будет интереснее ее соседка. Здравствуй, красавица.— Леший ласково коснулся протянутой к нему зеленой ветки, потер желтый бочок медового яблочка. Это деревце было стройным и изящным, его кора была гладкой и золотистой, а яблочки — ровные, круглые, так и светились изнутри, будто солнце в себя впитали.— Это яблоня красоты,— представил Леший.— Девица, отведавшая ее яблочка, станет писаной красавицей.

— А почему только девица? — удивилась я, изучая траву под ногами. Странно, но в роще не было видно ни одного павшего яблока. Не иначе как волшебные яблоки падают только в руки заслужившего награду и только по велению Лешего.— Мужчинам их разве нельзя есть?

— Отчего же нельзя? — усмехнулся Леший.— Можно, только на моем веку желающих не находилось. Молодцы обычно выбирают яблоко силы.

Я смущенно отвернулась к следующей яблоне и замерла, не веря своим глазам. Дерево казалось сплошь вылитым из золота — от гладкого широкого ствола и ровных ветвей до каждого сверкающего листика, до каждого переливающегося яблочка. Яблок было немного — я насчитала только девять, — зато каждое из них было крупным, размером с Илюшин кулак.

— Яблоня богатства,— подойдя сзади, сказал Леший.— Тот, кто съест ее яблоко, навсегда забудет о нищете, будь он хоть последний бедняк.

Не удержавшись от соблазна, я дотронулась до золотой ветки и погладила мягкий листок — яблоня была живой, не железной.

— Берешь?

Рука сама потянулась к яблоку, но я покачала головой.

— Сначала покажи мне все.

Сейчас надо думать о том, как вытащить Ива из царской темницы. Золото — лишь один из способов. Золото способно раскрыть любые двери и закрыть глаза даже самым чутким стражам. Но не стоит спешить с выбором — сперва ознакомимся с полным ассортиментом.

— Что ж, идем.— Леший подвел меня к яблоне, возвышавшейся над остальными. Приглядевшись, я поняла, что дерево не было высоким, а росло на небольшом бугорке, который и приподнимал его над другими яблонями. Листва его в лунном свете казалась бронзовой, а разбросанные по ветвям яблоки мерцали, как медали.— Яблоня славы,— объявил Леший.— дарует почет, уважение и известность на все Лукоморье.

— Только на Лукоморье? Даешь всемирную славу!

— Это уж как ты сама ей распорядишься. Если с умом и труда достаточно приложишь — можно и мировую завоевать.

Внезапно одно яблоко сорвалось с ветки, и бронзовый шарик покатился по траве. Тут же трава сбоку зашевелилась, зашуршала, яблочко подпрыгнуло вверх, наколотое на иголки, и стало неторопливо удаляться от нас. Ежик!

Яс удивлением повернулась к Лешему, который не обратил на маленького воришку никакого внимания.

— Ты дашь простому ежу утащить яблоко славы? — поразилась я.

— А ты думаешь, отведав его, он заразится тщеславием и станет кататься по Лукоморью, купаясь в обожании публики? — усмехнулся Леший.

— Нет, но...— Я смутилась.— Нельзя же отдавать волшебные яблоки простому ежу.

— Это всего лишь яблоки.— Леший пожал плечами.— Будет жаль, если они пропадут зазря. Пусть хоть ежи порадуются. Они одни могут проникнуть в заповедную рощу. Другим зверям и птицам вход сюда закрыт.

— А что, если яблоко, которое вынес отсюда еж, попадет в руки человека?

— Значит, ему сказочно повезло! — И Леший так зажигательно расхохотался, что я рассмеялась тоже.

— Ну так что,— отсмеявшись, спросил он.— Берешь яблочко?

— Заманчиво, но давай дальше.— Я с трудом оторвалась от созерцания бронзовых листьев и подошла к следующей по кругу яблоне.— Это что за фрукт?

Дерево крепко стояло на земле, его пышная листва кудрявилась зелеными локонами, а яблоки были крупными и желтыми.

— Это яблоня здоровья,— просветил Леший.— Тому, кто отведает ее яблочка, никакие недуги не страшны.

— Полезная штука! — оценила я, рассудив, что у этой яблони есть все шансы подарить мне яблочко.— А эта?

Я повернулась к совсем тоненькому деревцу, самому молодому в роще, с нежной листвой, светлой корой и десятком небольших, но спелых желто-красных яблок, наверняка сладких как мед.

— Я знаю, я знаю! — подпрыгнул Варфоломей.— Это и есть молодильная яблоня!

— А тебе почем знать? — Леший с напускной строгостью взглянул на кота.— Что-то я не припомню, чтобы ты был здесь раньше.

— Чего ж тут не знать? — возразил в свое оправдание тот.— Самая молодая яблоня из всех и есть молодильная.

— Ладно, убедил,— улыбнулся Леший.

Я обошла вокруг яблоньки, с любопытством разглядывая листья и веточки легендарного сказочного дерева. Про яблоки здоровья и славы я, допустим, только сегодня узнала, а молодильные яблоки во многих сказках предметом раздора становились. И вот они в шаге от меня, стоит только протянуть руку — и я навсегда останусь двадцатилетней, а пластические хирурги никогда не дождутся меня в качестве клиентки. Ох как заманчиво! Но разве это поможет мне спасти Ива?

Отвернувшись, я отошла к другой яблоне.

— Что ж,— подошел ко мне Леший,— я удивлен, что ты отказалась от молодильных яблок, но, не скрою, этот выбор разумней.

— Я пока ничего не выбрала,— возразила я, разглядывая невысокое, сгорбившееся дерево, ветви которого касались земли. Листва его была изрядно поредевшей и отливала серебром, а яблоки выглядели переспевшими, как будто долгие месяцы бывали на солнце. Из всех деревьев в роще оно казалось самым старым.

— Это же...

— Яблоня вечной жизни,— подтвердил мое предположение Леший.

— Но не молодости. Поэтому оно выглядит уставшим и изможденным.

— Ты можешь взять по яблоку от каждой,— заметил Леший.— И сохранишь вечную молодость в вечной жизни.

В то время как Ив будет стареть и умрет дряхлым на моих руках, не тронутых пигментными пятнами и морщинами? Я содрогнулась от такой перспективы.

— А это что? — Я кивнула на следующую яблоню. Она выглядела цветущей и довольной жизнью. У ее ног бил родничок, питая ее корни влагой. Ее соседи были невысокими, так что ей доставалось больше солнечного света. Ее ветви были усыпаны яблоками, как новогодняя ель — стеклянными шарами.

— Это яблоня удачи,— сказал Леший.

Одно из яблок призывно сверкнуло глянцевым бочком, и, не раздумывая ни секунды, я протянула руку и сорвала его. Интересно, какова удача на вкус? Яблочный сок течет по губам, медовая сладость обволакивает рот. Мм... Это не «Голден», это куда лучше!

— Надеюсь ты хорошо подумала?! — ошеломленно мяукнул Варфоломей.— Учти, у тебя осталось всего одно яблоко. Одно я забираю себе.