сложилось так, что птицы раньше улетели, что в лесу неурядицы были. Да и вроде бы утихло все моими стараниями.

«Вот почему Леший во время нашей первой встречи выглядел цветущим»,— догадалась я. Временное затишье дало ему восстановиться, набраться сил и красоты.

— А как же слова Водяного? — сощурился кот.

— Я тогда подумал, что он краски сгущает,— понурился Леший.— И у него тоже все наладится, если он задело возьмется да речки с озерами почистит. А теперь — сам видишь, как все сложилось.

Он склонил голову, и с взлохмаченных волос слетело несколько увядших ромашек.

— Вижу,— хмуро сказал кот.— А с Водяным что?

— Тоже худо,— вздохнул Леший.— Из рек вода уходит, озера мутнеют и зарастают камышом. Раньше такие перемены месяцами длились, а сейчас в считанные дни происходят. Было озеро кристальной чистоты — глядь, а уже болото.

— Местному Гринпису пора бить тревогу,— пробормотала я.

Леший поднял на меня мутный от горя взор.

— Что ты сказала?

— Не обращай на нее внимания,— сердито зашипел кот.— Вечно она блажит!

— Василису мне надо,— тихо прошелестел Леший.— Только она знает, как напасть победить.

— Да, без Василисы никак,— вздохнул Варфоломей.

Вот все и выяснилось. Василиса и есть местный Гринпис: за порядком следит, экологические катастрофы предотвращает.

— Иван уже отправился на поиски,— обнадежил Лешего кот.

— Знаю, я за ним приглядывал до самого Златограда,— кивнул хозяин леса.— Он позавчерашним вечером туда добрался.

Новость отозвалась теплом в сердце. С Ивом все в порядке, спасибо Лешему, который, несмотря на свое плачевное состояние, отвел от рыцаря опасность в пути. Не случилось бы чего в самом городе. И еще этот сон с Ивом, угодившим в яму! Все сны, которые я видела здесь, предупреждали об опасности: колобковый кошмар уберег от ведьминых пирожков, а во сне, в котором Ив оказался в ловушке, я спасалась от ведьмы, присвоившей мою молодость. И если видение про ведьму оказалось правдой, как бы и с рыцарем ничего не стряслось.

— Вот только вестей от него пока нет,— укрепил мое беспокойство Леший.— А ведь у нас уговор был, как он только что разузнает, то сразу через сороку передаст.

— Еще не вечер,— не выразил тревоги кот,— объявится!

— На дорогах тоже неладно,— глухо сказал Леший.— Разбойников развелось, как никогда, волки лютуют — даже огня не боятся.

— Да это не только леса и реки болеют, все Лукоморье занемогло,— в задумчивости протянул кот.

— И началось это после ухода Василисы,— тихо добавила я.

Оба — и кот, и Леший — впились в меня глазами, словно я сказала что-то сенсационное.

— Сначала Василиса исчезла... — начал Леший.

— …потом нехорошо о Бабе-яге заговорили,— подхватил кот.

— …потом лес занемог,— продолжил Леший.

— …а там и на речные угодья напасть напала,— заметил Варфоломей.

— Кто-то пытается лишить всех нас силы! — выпалил Леший.

— Вашу с Водяным силу подрывает,— согласно кивнул Варфоломей,— а бабушкино честное имя чернит и людей против нее настраивает. Не ровен час, избушку подпалят!

— Знать бы, кто этот злодей! — хором воскликнули кот и Леший.

— Уж я бы ему зенки выцарапал! — вспыльчиво пригрозил Варфоломей.

— Уж я бы его еловыми ветками отходил да диких пчел на него натравил,— стиснул кулаки Леший.

— Одно могу сказать точно,— вмешалась я.— Это не Забава, не Стеша и не Любава.

— Сразу все стало ясно,— пробурчал кот.

— Неужто Кощей? — предположил Леший.

Я вздрогнула. Кощей в моем списке подозреваемых значился последним, хотя Варфоломей настаивал, что Кощея как самого загадочного кудесника нужно проверять в первую очередь. В душе я надеялась, что Ив разыщет Василису раньше, чем я доберусь до конца списка, а Василиса мигом разрулит все проблемы, как и положено порядочной Бабе-яге. Пока же было ясно одно: кто-то стремится избавиться от самых влиятельных соперников, в числе которых Яга и властелины водной и лесной стихий. То ли этот кто-то не 1ерпит конкурентов, то ли опасается, то Яга, Леший и Водяной могут помешать его грандиозным планам. А планы в том случае могут быть только одни — подчинить себе Лукоморье, удерживая бразды правления с помощью магии.

Честно говоря, образ Кощея с ролы властелина Лукоморья у меня никак не вязался — сказывались все те же сказочные стереотипы. Кто такой Кощей? Его тихие радости — прекрасную царевну похитить, над Иваном-царевичем, явившимся невесте на выручку, поглумиться, между делом над златом почахнуть. Ни в одной из сказок Кощей не желал «царствовать и всем владети», не считая кинофильма «Там, на неведомых тропинках», где Кощей при помощи Соловья-разбойника, Змея Горыныча и Лиха одноглазого пленил царя Берендея и партизанку Бабу-ягу, а после заседал в царском тереме, облюбовав трои. Но я в эту историю никогда не верила, потому что Баба-яга там была теткой пионера, который в итоге всех спас, а пионерия и сказочное Лукоморье в моем сознании несоединимы. Пока же наверняка я знала одно: Кощей — темная личность, и слухи о нем ходят самые мрачные. А посему заводить с ним знакомство я не спешила. Тем более после репортажа Колобка и его рассказа о лысом, старом, злобном старике.

— Может, и Кощей,— ответил кот на вопрос Лешего, почесал за ухом и, к моему облегчению, добавил: — А может, и не он.

— Возможно, я чем помогу? — встряла я.

Кот покосился на меня с сомнением, Леший поднял покрасневшие глаза с надеждой.

— Не сильна она в природной магии,— разбил его надежды бессердечный Варфоломей.

— Но я могу хотя бы посмотреть! — заупрямилась я.— Глядишь, пойму, в чем дело.

— Я покажу,— торопливо сказал Леший, цеплявшийся за любую соломинку.

Кот закатил глаза и дернул хвостом, всем своим видом выражая безнадежность моих попыток и тем самым разжигая во мне веру в победу.

— Веди,— велела я и шагнула вслед за Лешим в коридор между деревьями, которые расступались перед нами на глазах.