квартире! Скорей бы уж закончилась моя последняя миссия — и домой.

— А как добираться домой будем? — поинтересовалась я, когда мы свернули на тропинку, ведущую к лесу.— Пешком?

Блудная ступа, доставив нас к Замышляевке, снова взбрыкнула и умчалась восвояси.

— Пешком-то долго.— Кот остановился, почесал лапой за ухом, что-то решая, и объявил: — К Лешему обратимся! Он нас своими тропками вмиг к избе выведет.

Я глянула на кромку приближающихся деревьев и вдруг ощутила непонятную тревогу. Как будто по сердцу царапнули острым когтем. С чего вдруг? Ничто не предвещало опасности. Кот, не выдавая беспокойства, вприпрыжку бежал к деревьям и, то и дело подскакивая к траве, росшей по краю тропинки, шаловливо сбивал лапой росу с цветочных шляпок. Лес был диво как хорош в лучах рассветного солнца. Хоть фотографируй его на календарь «Красоты природы» или пейзаж с него пиши. Розовое небо подпирают верхушки сосен-великанов, и лес представляется сказочным замком, обнесенным высоким забором. Забор зелен, и легко можно представить, что это не деревья стоят, сплетшись ветвями, а вьюны обвивают высокие каменные стены. А кроны деревьев, растущих вдалеке, можно принять за россыпь башенок, которые высятся в центре сказочного замка.

— Замок Спящей красавицы,— заворожено прошептала я, не сводя глаз с леса.

— Чего бормочешь? — обернулся ко мне кот.

— Да так.— Я не стала посвящать его в свои мысли. Однако чувство тревоги по мере приближения все крепло, и я невольно замедлила шаг.

Лес таил в себе неясную опасность, он пугал, несмотря па присутствие Лешего. Хотелось развернуться и бежать со всех ног обратно в деревню, забиться в сени гостеприимной хозяйки, укрыться с головой овечьей шкурой и лежать, не высовывая носа наружу.

— Ты чего там замешкалась? — Варфоломей нетерпеливо тряхнул хвостом.

— Ты...— Я облизнула пересохшие губы.— Ничего не чувствуешь?

— Чувствую, что родная избушка уже близко,— усмехнулся он.— А там и печка, там и сливочки в скатерке. догоняй!

Кот в несколько прыжков достиг леса и исчез за раскидистым кустом. Я нехотя прибавила шаг и вдруг поняла, что меня насторожило. Мертвая, абсолютная тишина, не нарушаемая ни птичьим гомоном, ни хрустом веток. Из лесу не доносилось ни звука. Пригоршня мурашек скатилась по спине, но я пересилила страх и ступила под сень деревьев.

Лес изменился, я почувствовала это сразу. Когда я в первый раз попала в лес, в пылу обиды сбежав от избушки подальше, лес заражал своим спокойствием, Теперь же в воздухе царило ощутимое напряжение, предчувствие чего-то недоброго, страх. Кот метнулся к моим ногам, зашипел, выгнув спину. От ближайшего дерева отделилась темная тень, и я испуганно вскрикнула.

— Леший! — ошеломленно выдохнул Варфоломей. — Что случилось?

Фигура вышла из тени на свет, и я потрясенно ахнула, Невозможно было узнать в поникшем оборванце Лешего, От прежней цветущей красоты не осталось и следа, он еще больше подурнел с нашей последней Встречи, Глаза потухли, кожа потускнела, губы посерели. Спутанные волосы торчали соломой и были пересыпаны сухими листьями.

Передо мной стоял человек, сломленный горем.

— Плохо выгляжу? — невесело усмехнулся Леший, и даже голос его прозвучал по-другому: прежде звеневший ручьем, сейчас он скрипел, как сломанная ветвь.

— Сам знаешь,— не стал деликатничать Варфоломей. Леший мутным от горя взглядом посмотрел на кота и выдохнул:

— Лес болеет.

— Вижу,— хмуро заметил кот. Судя по его тону, вид Лешего был показателем здоровья леса, и любые природные катаклизмы мгновенно отражались на внешности лесного хозяина.— Рассказывай.

— Неведомая хворь на деревья напала, И дня не проходит, чтобы вековой дуб или красавица сосна не пали, — с горечью поведал Леший.

— А в чем дело? — мрачно спросил кот.

— Гниль их изнутри разъедает. Еще вчера обходил лес — стояли деревья, глаз радовали. Сегодня иду — не видать красавицы березки! — На глазах Лешего проступили капельки росы, голос заскрипел, как поверженное грозой дерево.— Бегом туда — а на полянке трухлявый пень да прогнивший насквозь ствол, Сперва думал, обойдется, а теперь уж...

Он в отчаянии махнул рукой.

— Рассказывай с самого начала! — велел кот.

Леший пошатнулся и, нуждаясь в опоре, прислонился к

клену. А затем, избегая встречаться с нами глазами, заговорил. Так пациент, который всю жизнь отличался отменным здоровьем и вдруг почувствовал себя плохо, оттягивает визит к врачу в надежде на выздоровление, а когда становится очевидным, что без лечения не справиться, приходит на консультацию, и каждое слово дается ему с трудом.

— Это началось вскоре после исчезновения Василисы. Однажды я проснулся, когда солнце уже, было высоко в небе. Я был сильно удивлен: жаворонки, свившие гнездо в кроне дуба, служившего мне жилищем, не разбудили меня на рассвете своим пением. Я поднял голову и увидел, что гнездо пусто. За одну ночь исчезли и птицы и их птенцы. Это происшествие меня встревожило, но попрыгуньи птицы так непостоянны, что я не придал этому особого значения. Следующие несколько ночей я провел под сены клена и пробуждался под пение другого птичьего семейства, но потом снова проспал. Поднял голову — пернатых в гнезде не было. Заволновавшись, я обошел весь лес и увидел: жаворонков, соловьев, дроздов, лесных синиц, перепелок, малиновок стало меньше. Они исчезли без следа. Белки поведали, что птицы срывались со своих мест, бросали гнезда и улетали неизвестно куда. Как назло, Василиса ушла проведать своих и не могла помочь советом.

Тогда же я начал подмечать и другие тревожные признаки: стал пересыхать лесной ручей, не помог даже проливной дождь. Зато после дождя мухоморов и поганок народилось больше, чем добрых грибов. Корни побегов стали подгибать, зато в кронах крепких деревьев появились сухие листья... Я лечил лес, как мог. Где необходимо, подсушивал или увлажнял почву, ограничивал распространение мухоморов, оберегал подосиновики и подберезовики, расчищал русло ручья от камней и веток. Все вроде бы вернулось на свои места. Лес вздохнул полной груды, и я вздохнул вместе с ним. Тем временем в лес набежали мужики, желающие худа Бабе-яге, и я увлеченно принялся пугать тропинки, уводя их по ложному пути. Как-то водил троих, среди которых один особенно гнусно отзывался о Яге. Яна подтвердит.

Я кивнула, вспомнив байки подлого Сидора.

— Чтобы проучить, вывел их к болоту,— продолжил Леший,— и встретил старого приятеля, Водяного. Тот, заскучавший в своей заводи, с радостью принял мужиков и обещал устроить им хорошую головомойку.

Я жалостливо сглотнула, вспомнив бесхитростное лицо Фрола и его мечту о женитьбе на царевне. Жалко молодца! Ушлый Сидор живее всех живых, а Фрола, поди, теперь рыбы глодают. Неспроста же Сидор хотел наврать, что упыриха загрызла двух его попутчиков — значит, Фрол и Клим и впрямь погибли, только в топи болота.

— Мужики после такого в лес больше в жизни не сунутся,— продолжил Леший, убедив меня в том, что моя скорбь по Фролу преждевременна, а Водяной — в первую очередь шутник и затейник, а не маньяк- топильщик. — Но прежде чем за них взяться, Водяной пожаловался, что реки в последнее время мелеют, озера заболачиваются, рыба гибнет, люди воду мутят. Я мигом смекнул, что и в его угодьях творится что-то неладное, как и в моих. Не стал тревожить его раньше времени, а решил к избушке наведаться, узнать, нет ли вестей от Василисы. Достал медок, домчался до заветного малинника, где ягода самая сладкая в лесу, набрал ягоды, не удержался, попробовал одну и скривился — кислятина! Скушал еще ягодок с разных кустов — везде одно и то же. Испортился этот малинник! Я мигом к ближайшему. К счастью, там все в порядке оказалось. Ягода сладкая уродилась, я на гостинец набрал — и к избушке. Хоть Василисы на месте и нет, а не привык я с пустыми руками являться. А там уж вы знаете.

— Что ж ты не сказал тогда, зачем явился? — пожурил кот.

— А, отвлекли вы меня, развеселили, я и поддался вашему настрою, думал, чепуха все. Просто