неизвестного бородача. Тот захлопнул пасть и сразу же превратился в старого знакомого.

— Илья? — выдохнула я.

— Ладушка моя,— растроганно выдохнул тот, мигом простив мне жестокое обращение с его бородой.

— Я не Лада.— Я качнула головой и поморщилась от пронзившей боли. Ничего себе, хряснулась! Как бы не сотрясение мозга. Может, Илья — это галлюцинация? Горя желанием убедиться в здравии своего разума, я снова цапнула богатыря за бороду и резко рванула вниз. Тот повторил на бис матерный вопль мыша. Кстати, а где он сам, противный?

Я выпустила бороду на волю и попыталась подняться с пола. Только сейчас я заметила Варфоломея, в беспокойстве мечущегося у моего изголовья. Значит, это мне не приснилось. Значит, Илья все-таки в избе? Вот привела его нелегкая. Как же мне теперь выкручиваться без грима? «Буду привычно косить под дочь Бабы-яги»,— решила я. Но подняться мне не дали. Мощная длань богатыря пригвоздила меня к полу, а колючая борода стала стремительно надвигаться налицо.

— Руки! — в возмущении прохрипела я.

— Ладушка,— томно пробасил Илья,— иди ко мне!

— С ума сошел! — вскрикнула я и отвесила нахалу звонкую пощечину. Тот на мгновение завис и туманным взором уставился на меня.

— Он выпил отвар! — в отчаянии проскулил кот у меня над ухом.

— И чего ему еще надо? — удивилась я, пытаясь освободиться.— Не хватило, что ли?

— Ты что, не понимаешь? — провыл кот.— Он. Его. Выпил. Прямо. Здесь. До дна-а!

— Послушай! — возмутилась я, обращаясь к богатырю, все еще пытавшемуся сфокусировать взгляд.— Ко мне-то какие претензии? Если что не подействовало, так я...

Но тут Илья вздрогнул, взглянул на меня осоловевшими от страсти глазами, и я с ужасом поняла: подействовало. Еще как подействовало! И не было никакой мыши. Это же он меня своими губами по лицу, по шее... Фу, какая мерзость!

— Пусти! — завопила я.— Не тронь!

— Ладушка,— зазомбированно улыбнулся он, склоняясь надо мной,— люба моя...

«Все, хана мне»,— в панике поняла я. Уж лучше бы я задохнулась от вставной челюсти!

— Спасите! — запищала я, выворачиваясь, как уж.— Варфоломей, сделай что-нибудь!

Илья неожиданно напрягся.

— Варфоломей? — ревниво переспросил он.— Это кто?

— Это муж мой! — выпалила я.— Вот-вот придет!

Известие о муже богатыря смутило, но лишь на долю секунды.

— Я бы от тебя никуда не ушел,— жарко зашептал он и стиснул меня за талию.

— Ау! — завопила я.— Муж! Муж на подходе! Прием!

— Да я его одной левой,— ухмыльнулся богатырь.

— Да он богатырь не чета тебе будет! — Я попыталась воззвать к его инстинкту самосохранения.

— Вестимо, не чета,— самодовольно ухмыльнулся Илья.— Такого богатыря, как я, еще сыскать надо. Сам Чернослав мне не чета! Твоего жениха, чай, не Чернослав зовут?

— Иван его зовут!

— Иван мне и вовсе в подметки не годится! — задрал нос Илья.

— Да он, да он,— выпалила я,— он самого Змея Горыныча одолел!

— Сразимся! — пообещал Илья, глядя на меня осоловевшими от страсти глазами.— Я за тебя, ладушка, из кого угодно дух вытрясу!

— Мама! — в ужасе проскулила я.

Богатырь снова замер, словно его разум боролся с действием отвара, и пообещал:

— Ты не бойся, ладушка, все честь по чести, сватов зашлю, будущую тещу уважу, свадебку справим!

— Я мужняя жена! — напирала я.

— Была мужняя, станешь моя.— Илья был полон решимости.

— Матушка этого не одобрит! — вскрикнула я.

— Строга она у тебя? — помрачнел богатырь.

— Строже на свете нет! — стращала я.

— Кто же она у тебя? Царская ключница? — усмехнулся Илья.

— Баба-яга! — выпалила я, в надежде, что уж это известие отвратит от меня богатыря окончательно и бесповоротно.

— Брешешь! — выдохнул он и как будто разом протрезвел.

Я приободрилась и взглянула на него со всей строгостью.

— А ты погляди, где мы! В избе Бабы-яги!

Богатырь обвел горницу мутным взглядом и удивленно выдохнул:

— Идишь ты!

— А теперь пусти меня, а не то мамка разгневается,— прикрикнула я и рванулась из его рук.

— А где ж она сама? — с подозрением прищурился Илья.

— К Кощею на свидание побежала,— ляпнула я.

Эта новость повергла богатыря в окончательную растерянность. Он позволил мне подняться и в задумчивости почесал макушку. Пользуясь случаем, я скользнула к печи и на всякий случай вооружилась кочергой. Варфоломей жался к моим ногам и воинственно топорщил хвост. Но рано мы праздновали победу. Отварчик я сварила на славу, хоть и с другим эффектом, нежели планировался. И минуты не прошло, как Илья поднял на меня просветлевший взор и убежденно изрек:

— Раз у твоей матушки с Кощеем любовь, то и нас она благословит.

— Она меня уже благословила.— Я продолжила гнуть свою линию «мужней жены». — И тебе она не обрадуется. А в гневе матушка страшна!

Илья не дрогнул и беззаботно махнул рукой:

— Уж не страшнее царского воеводы. Иди ко мне, ладушка!

— Стоять! — испуганно взвизгнула я, и тут меня осенило.— А как же Злата, невеста твоя?

— Злата? — подивился богатырь.

— Злата, Злата,— закивала я.— Ты же на ней жениться хотел, затем и отвар у Яги просил.

Илья растерянно почесал бороду.

— Хотел,— выдавил он.

— Ну так и иди к ней! — поторопила я.

— . . .да не хочу больше! — огорчил меня богатырь.— Мне теперь, ладушка, кроме тебя, никто на свете не мил — что там Злата, даже сама царевна! Пусть хоть царь за нее все царство отдаст — откажусь! — с запалом пообещал он.

— Царевна? — потрясенно замерла я.— Которая?

— Вестимо, Василиса,— ответствовал Илья.— Царь весь в заботах, жениха ей подыскивает. Да на что мне нужна такая супруга, которая в Кощеевом замке три года пропадала?!

Мы с Варфоломеем ошеломленно молчали.

— То ли дело ты, ладушка! — снова двинулся на меня Илья.

Я покрепче ухватилась за кочергу. Богатырь разочарованно крякнул и понурился, остановившись на месте.

— Так царевна нашлась? — хором спросили мы с котом.

— Известно, нашлась,— пробухтел Илья.— Уже который день в тереме живет.

—Да как же это произошло? — всполошился кот.

— Уж не ты ли ее от Кощея отбил? - льстиво спросила я, чтобы выпытать подробности.

Богатырь мигом подобрался, приосанился и охотно поведал:

— И отбивать никому не пришлось. Царевна сама в терем явилась.

— Брешет! — чуть слышно выдохнул кот у моих ног.— Не могла Василиса так поступить. Не верю.