сбилась. Вот тогда в жизни Саманты все большее место стала занимать старшая сестра. Именно Эдвина помогала Саманте встать, когда та падала, утирала слезы, когда той было грустно, защищала и оберегала в младших классах школы.

— Ну, как работа? — спросила Эдвина. — Как всегда, хлопот полон рот?

— Совершенно верно, — бодро ответила Саманта, стараясь отодвинуть подальше свои горести. — Кстати, обрати внимание: ты видишь перед собой нового управляющего пенсионным фондом компании «Минерва».

— Ой, дорогуша! — просияла Эдвина. — Я так рада. Какое счастье для тебя получить работу, о которой мечтала, да еще в таком молодом возрасте.

— Я не чувствую себя молодой, — скривилась Саманта. — Еще год — и мне тридцать. Помнишь, как мы думали, что после тридцати уже наступает старческое слабоумие? — усмехнулась она. — Как твой поход по магазинам? Нашла, что искала?

— Нет, ничего мне не подходит. Надо садиться на диету, — уныло сказала сестра. — Но сперва пообедаем! Я уже сделала заказ. — К столику как раз приближался официант. — Твоя любимая закуска креветки в чесночном соусе. Пахнет восхитительно, должна заметить!

Саманта понуро глядела в свою тарелку. Мысль о том, чтобы проглотить хоть ложку, была непереносима.

— Тебе нехорошо? — с участием спросила Эдвина. Младшая сестра была не похожа сама на себя бледная и потерянная, без всегдашнего энтузиазма. — Можно заказать что-нибудь другое…

— Нет, все в порядке, — пролепетала Саманта, прикрывая глаза и стараясь не замечать острый, специфический аромат кушанья. — Я… извини… я просто не могу сейчас ничего есть.

— Дорогая, что с тобой? — встревожилась Эдвина. — Ты неважно выглядишь. Может, показаться врачу?

Из груди Саманты вырвалось истерическое рыдание.

— Мне не нужен врач! — проговорила она сквозь судорожно стиснутые зубы. Если хочешь знать, я только что от него. Кажется, у меня будет ребенок! прибавила она и разрыдалась.

— О, Сэм!

— Прости… — бормотала та, отчаянно роясь в сумке в поисках платка. Я… я не хотела… такая дура… у всех на виду.

— Кому какое дело? Переживут, — твердо заявила Эдвина, протягивая всхлипывающей девушке большой белый платок. Потом послала подоспевшего официанта за бренди с содовой. — Ну-ну, вытри слезы. И расскажи мне все по порядку.

— Ч-что тут рассказывать? — сморкаясь, проговорила Саманта. — Я оказалась глупой, беспечной девчонкой. Вот и все. — Она отхлебнула, и тошнотворное ощущение в желудке стало отступать.

Эдвина с улыбкой покачала головой.

— Дорогая, ведь это еще не конец света, сама знаешь. Я так понимаю, что… ребенок от Мэта? — В ответ сестра сокрушенно кивнула, и Эдвина пожала плечами. — Что ж, я действительно не вижу особых проблем. Вы оба явно без ума друг от друга. Так что мешает вам пожениться и быть счастливыми?

— Ты не понимаешь! — возопила Саманта, снова зарываясь лицом в носовой платок. — О, Господи, я же вовсе не плакса. Не знаю, что на меня нашло в последнее время.

— Так чего же я не понимаю? Поделись со мной. Поверь, всегда можно найти правильный выход из любого положения.

Однако, когда она все-таки уговорила Саманту объяснить ситуацию, даже многоопытной Эдвине пришлось признать, что у этой проблемы не существует простого решения.

— Думаю, тут надо действовать по порядку, шаг за шагом, — сказала она наконец. — И ты права первым делом следует обстоятельно поговорить с Мэтом.

— Но как ты это себе представляешь? Он находится отсюда за тридевять земель. А такой новостью не станешь делиться по телефону, — мрачно возразила уже овладевшая собой Саманта. — Я все утро ломаю голову и ни к чему не пришла… Понимаешь, наша любовная связь теперь, в общем-то, закончилась. Он никогда не скрывал, что хочет просто легкого приключения — никаких обязательств, никакого беспокойства… Теперь представь: я объявляю, что ношу его ребенка. Это будет для него шоком. Не подумает ли он, что я его шантажирую с целью заманить под венец? А если даже и нет, все равно сочтет себя обязанным поддерживать меня и ребенка, хотя бы материально.

— И это будет правильно! — резко перебила Эдвина. — В зачатии ребенка участвуют двое. И ему придется посмотреть в глаза реальности, хочет он того или нет.

— Ты упускаешь главное, — покачала головой Саманта. — А дело с перехватом компании? Если я сообщу ему о ребенке, тогда не удастся скрыть от всех, что мы близко знакомы. И мне придется оставить свою должность, чтобы избежать обвинений в коррупции. Ведь за нашей фирмой — решающее финансовое слово в споре. С другой стороны, наш короткий роман теперь окончен. И если я не назову имени отца, то имею возможность продолжать работу. А для одинокой матери это особенно важно — ведь мне придется самой обеспечивать ребенка. Вот в чем загвоздка…

— Ох, малышка! Не знаю, что и сказать…

— В этом деле действительно повинны оба, — с мрачной задумчивостью промолвила Саманта. — И, пожалуй, более трудный выбор еще не вставал передо мной за всю жизнь.

Утром, перед уходом на работу, была все та же сумасшедшая гонка — вовремя собраться, ничего не упустить и успеть привести квартиру в порядок.

Почему все дается с таким трудом в последние дни? — подумала Саманта, второпях выскакивая из квартиры. И тут же вспомнила почему. Да, если эта странная немощь — результат беременности, то как выдержать оставшиеся семь месяцев?

— Прошу прощения, Джо, я опять опоздала, бросила она, без сил забираясь на заднее сиденье поджидающего такси. — Кажется, в последнее время у меня появилась дурная привычка просыпать.

— С кем не бывает, мисс? — улыбнулся ей шофер в зеркало заднего вида. Вот я, к примеру, живу в Эссексе. Так моя старушка говорит…

Таксисты всюду одинаковы, с усмешкой подумала Саманта. Их хлебом не корми — дай поболтать. Остается только откинуться на спинку сиденья, закрыть глаза и позволить себе унестись на волнах этого потока.

Неизвестно, как бы она вообще пережила вчерашний день, если бы не Эдвина. Господи, спасибо, что ты даешь нам сестер!

— Даже не думай, Сэм! Я просто не оставлю сейчас тебя одну, — твердо сказала Эдвина, отправляясь вместе с Самантой к ней домой. Там она сразу же отправилась на кухню, чтобы приготовить хорошего крепкого чая. — Во-первых, совершенно очевидно, что ты еще в состоянии шока. А во-вторых… думаю, тебе нужна сейчас чисто женская поддержка. — Она усмехнулась. — Мой дорогой супруг — чудесный человек, не говоря уже о том, что доктор. Но он ровным счетом ничего не понимает в том, что касается чувств и переживаний женщины!

— Спасибо, ты такая добрая и милая, — пролепетала Саманта, затуманенными от слез глазами взирая на старшую сестру.

— Чепуха! Для того и существуют родственники.

— Да, наверное, так. Но дело в том, что… — Саманта озабоченно нахмурилась. Она пыталась высказать то, что так беспокоило и пугало ее. Трудно объяснить, но… я в последнее время так раскисла. На меня это не похоже. Отвратительно, когда теряешь контроль над собой! Бросаюсь на людей, выхожу из себя по самому ничтожному поводу. Порой мне кажется, что я свихнулась.

Разливавшая чай Эдвина рассмеялась.

— Стыдно признаться, но картина очень знакомая.

— Ты хочешь сказать… дело не во мне? Не в том, что у меня едет крыша?