— Скорее всего, это будет острая, безжалостная схватка. Уже давно известно, что компания «Бродвуд» чрезмерно раздулась, а значит, стала уязвимой для атак. Уверен, вы об этом слышали.

— Да… но я владею не всеми фактами…

— Правда, насколько мне известно, их вновь назначенный исполнительный директор Мэтью Уорнер провел безжалостное отделение агнцев от козлищ, и отчетность за следующие полгода, скорее всего, покажет существенное улучшение. Но даже это маленькое чудо может оказаться недостаточным и запоздалым.

— Каково положение обеих компаний в настоящий момент? — побелевшими губами спросила Саманта.

— Мои источники сообщают, что «Кендел-Лаваль» явно настроены — прежде чем новость станет общеизвестной — взять под полный контроль своих финансовых поручителей. И в этом они преуспели. Что же касается мистера Уорнера который, без сомнения, понял, что сторонняя организация скупает большие партии акций его компании, — то из достоверного источника мне известно, что он решительно выстраивает стратегию защиты, старается заручиться поддержкой швейцарских банкиров и сейчас усердно готовится к длительному, тяжелому сражению.

— Стало быть, сражения не избежать?

— Боюсь, что так, моя дорогая, — сокрушенно улыбнулся босс. — Будем наблюдать, чья сторона возьмет верх.

В этой схватке компания «Минерва» не только имела сильный инвестиционный интерес, но также поддерживала баланс сил. Другими словами, имела в конечном счете важный, если не решающий голос.

— Наша компания, через ее разнообразные пенсионные вложения, имеет крупные доли в капитале каждой из этих противоборствующих фирм. Достаточно крупные, чтобы повлиять на исход борьбы. Поэтому нам надо принять решение — конечно, после тщательного взвешивания, — какая из компаний может предложить наилучшие инвестиционные условия для наших клиентов. И это будет иметь решающее влияние на исход борьбы.

— Да, трудное положение, — нахмурилась Саманта.

— Именно так! Особенно если учесть, что борьба предстоит грязная, тяжелая и изнурительная, да еще при неусыпном внимании со стороны прессы к каждому повороту событий. Так что, как чумы, берегитесь журналистов!

…Репортеры сейчас пугали ее меньше всего. Уронив голову на руки, Саманта старалась привести в систему роящиеся обрывки мыслей.

Пожалуй, разумно, что сегодня она попросила Генри на все звонки мистера Уорнера отвечать, что ее нет на месте. Потому что в свете новых событий дело принимало совершенно иной оборот. Если бы сейчас она стала, как ни в чем не бывало, беседовать с Мэтом, это означало бы, что она продолжает поддерживать этот странный и мучительный роман. Но тогда получается, что она просто не имела права принимать новую должность.

Подобно жене Цезаря, она должна быть вне подозрений.

Пусть даже сама она знает, что способна вынести объективное и непредвзятое суждение в пользу той или иной стороны, другие могут взглянуть на это иначе!

Вывод один: видимо, придется завтра же пойти к президенту компании и попросить отстранить ее от должности.

— О, Боже! — в отчаянии простонала Саманта. Ее начавшая воплощаться мечта, ее успешная карьера должна вот-вот разлететься вдребезги.

«Спасибо за звонок. Пожалуйста, оставьте ваше сообщение, я перезвоню вам при первой возможности».

Мэт с отвращением швырнул телефонную трубку. Что, черт возьми, творится с этой девчонкой? Почему она не отвечает ни на один его звонок — даже когда он оставляет сообщения на ее домашнем телефоне?

Взвинченный и злой, он поднялся со стула, чтобы размять закостеневшие мышцы, и уставился в громадное окно, на панораму Нью-Йорка.

Итак… ситуация в бизнесе делалась все более щекотливой. Может, все же стоило сказать Саманте об угрозе его компании со стороны европейского конкурента?

Он сердито сжал губы, злясь на себя, дурака. Беда в том, что проклятая девчонка въелась в него, как зараза. Стала необходимой частью его жизни, и, похоже, он ничего не мог с этим поделать. Во всяком случае, не сейчас, со вздохом признался себе Мэт.

Он вернулся за стол, но тут его невеселые думы прервал постучавшийся референт.

— Вот, сэр. Мы имеем теперь полный расклад, всю расстановку сил, — сказал молодой человек, прижимая к груди папку. — Скорее всего, решающий голос будет за компанией «Минерва ютилитиз».

— Это и так ясно, не надо быть семи пядей во лбу, — раздраженно огрызнулся Мэт, не поднимая головы от стопки неотложных бумаг, требующих его подписи. Что-нибудь еще?

— Ну… в общем-то, ничего. Разве что было бы очень полезно знать, в чью пользу проголосует «Минерва» своими акциями.

— Еще бы, — саркастически пробормотал Мэт. — К сожалению, не имея под рукой магического кристалла, придется сосредоточиться на анализе цифр.

— О, мы могли бы сделать кое-что получше, сэр! В том смысле, — поспешил добавить молодой человек, ощутив на себе ледяной взгляд босса, что нам, возможно, стоит постараться обеспечить себе нужный результат.

— И что же ты предлагаешь? — спросил Мэт, откидываясь на спинку кресла и с интересом глядя на секретаря.

— Ну, сэр, думаю, неплохо бы подступиться с нужной стороны к их новому фондовому менеджеру, мисс Саманте Томас. Знаете, улестить молодую леди… — Он осекся, потому что босс разразился резким, язвительным смехом.

— Могу тебя заверить, — с мрачной беспощадностью сказал Мэт, — что мисс Томас в данный момент не расположена никого подпускать к себе с нужной стороны. Я также слышал, что затея «улестить» ее и склонить к чему-либо — в том числе к телефонному разговору — пустая трата времени!

К моменту возвращения домой громоздившиеся в голове Саманты мысли начали было раскладываться по полочкам, а сама она — оптимистичнее смотреть на ситуацию. Однако этот оптимизм длился недолго. Лишь до тех пор, пока она не прослушала записи на автоответчике.

— Привет, Сэм, — полился из динамика энергичный голос Мэта. — Вероятно, ты уже знаешь, что я оставлял тебе сообщения в офисе. Почему же не отвечаешь? Конечно, мы оба очень заняты, но мне действительно надо с тобой поговорить, причем поскорее. Если не можешь говорить на работе, позвони из дома, хорошо?

Я не могу разговаривать с тобой, подумала Саманта, устало опускаясь на диван. Только не сейчас. И не раньше, чем придумаю, как выпутаться из этого положения.

Все сводилось к вопросу: как и насколько она оказалась втянута в отношения с Мэтом. Да, много лет назад у них с Мэтом был страстный роман. И теперь, за последние два месяца, она пережила с этим человеком два столь же страстных уик-энда. Однако, коль скоро Мэт — по какой-то неведомой причине — предпочел держать ее в неведении, Саманта совершенно искренне не знала о надвигающейся схватке за передел их компании.

Не располагала она подробной аудиторской информацией и о другой вовлеченной в дело стороне. А это означало, что ее взгляд честен и непредвзят.

В конце концов Саманта пришла к выводу, что морально и этически может считать себя свободной от обязательств и с чистой совестью опровергнуть любые обвинения в личных связях с одной из конфликтующих сторон. Тут она почувствовала огромное облегчение.

К тому же, возможно, и не будет никакой борьбы за передел. В Сити полным-полно компаний, которые покушались на другие фирмы, но их планы были так или иначе нарушены. Поэтому надо просто сидеть спокойно и ждать, как повернется дело.

Но, успокоившись насчет рабочей стороны дела, Саманта не могла так же легко отмахнуться от