— Надеюсь вы знаете, что делаете.

— Я тоже надеюсь, — спокойно сказал Прайд, поднимая воротник куртки и зябко поеживаясь на сыром осеннем ветру. — Хотя последнее время я начинаю в этом сомневаться.

— Сомнения это — жизнь, а жизнь это… прекрасно. До свидания!

— Прощайте, — холодно усмехнулся в ответ Прайд. — Вы ведь понимаете, что если бы не Макс, то я скорей всего был бы среди тех, кто идет сейчас по вашему следу.

— Кто знает, — спокойно произнес мутант не отрывая пристального взора глубоко посаженных светящихся темным пламенем глаз от лица Прайда. — А может вы еще будете жалеть о сегодняшнем поступке…

Фраза была двойственная. Ее можно было трактовать по разному, и как то, что Прайд отказался лететь на Фобос, и как сожаление, что вопреки всем своим жизненным установкам помог бежать мутантам…

Но Прайд ни о чем не пожалел, ни сразу, ни потом, когда трибунал приговорил его к двухлетней ссылке на молибденовые рудники Плутона.

Но не было у Прайда и злобы на мутантов, ни когда он вновь вынужден был вернуться к своему ремеслу сначала на Плутоне, где способствовал выявлению и депортации мутанта-оборотня, ни теперь — здесь в городе, где все это когда-то начиналось.

Лишь об одном сожалел Прайд, что опоздал тогда к началу заседания комиссии и так и не узнал, кто же именно написал донос, выдавший Макса, а у самого Макса спросить об этом не успел — не того было.

По всем же косвенным фактам, выходило, что донос вышел из-под пера, уже возникшего тогда на горизонте очередного, но самого перспективного поклонника Марриет — блистательного и сановного советника Чени.

Прайд с трудом вынырнул из засасывающей пучины воспоминаний и попытался в обход официальных каналов получить доступ к информации для служебного пользования. На первых порах ему это удалось, симулировав запрос по линии системного контроля. Информационный блок почти полностью был посвящен страшному террористу и безжалостному убийце — Генри Прайду. На совести которого были сержант Хард, программист Алек Кроун, а так же… инспектор Олби.

«Так», — пожевав губами отметил Прайд, — «Олби ОНИ тоже убрали. Интересно, как старый лис умудрился дать заманить себя в ловушку? И почему же ОНИ не добавили к этому списку целую компанию покойных акванавтов? Но, похоже, что информация отчасти справедлива — виной всему несомненно некий Генри Прайд. Очевидно изначально предполагалось, что он станет действовать в ином направлении, но где-то он зацепил что-то такое, о чем знать был не должен. Причем настолько серьезное, что Олби, отнюдь не питавший к Прайду теплых чувств, поплатился своей жизнью.»

Прайд хмыкнул: непривычно было размышлять о себе в третьем лице.

«Может прав был Алек Кроун? Ну чего я лезу в это дело? Что мне до всех этих компьютерных зомби, исчезновений? Мало мне, что ли двухлетней ссылки на Плутоне? Бросить все, пока не поздно, силой заставить Крисс уехать на Фобос, и хоть пару лет пожить по человечески, а там — хоть трава не расти! Невозможно же все время жить одними надеждами. Да и жизнь ли это? Ведь у меня не осталось даже иллюзий. Откуда берется надежда?!!» — Прайд устало помотал головой, словно больная лошадь силящаяся отогнать надоевшего до рвотных позывов слепня, причиняющего однако не сколько боль, сколько отвлекающего от размеренного погружения в небытие.

И все-таки, если проанализировать факты, к каким выводам это может привести? Что мы имеем в наличии? Во-первых, тандем: Исчезновения — компьютерные чудеса (разрушение лэптопа, не фиксируемая связь, сбои в системах слежения института, не санкционированное вмешательство в информационный банк по части сведений касательно лично его — Прайда); во-вторых, тандем акванавты — коммутационные микросхемы, а в третьих и последних мутанты, проблему которых кто-то стремиться поставить во главу угла и похоже действительно являющихся неким связующим звеном во всей этой неразберихе.

Теперь по порядку. Отдел Социального Контроля начав действовать в связи с исчезновениями явно превысил свои полномочия, не только не воспрепятствовав, но даже подтолкнув его — Прайда к соприкосновению с чем-то таким, чего касаться нельзя было ни в коем случае. Возможно, что это соприкосновение было просто неизбежным, но ОНИ понадеялись, что всегда успеют воспользоваться его слабым звеном — Фобосом. Но так попытки убрать раздражитель начались с самого начала, логично было бы предположить, что ОНИ просто вынуждены были позволить вмешательство третьих лиц, дабы не обнаружить… собственную причастность к событиям. Из трех групп только акванавты действовали последовательно и предсказуемо — методично пытаясь его просто убить. Таинственные незнакомцы из первой группы запугивая добивались скорее обратного — заинтриговывая, хотя возможно, что это как раз и являлось их конечной целью.

И третья группа…

Прайд украдкой бросил взгляд на диван, где свернувшись калачиком лежала Крисс. На секунду ему показалось, что она вовсе не спит, но тут краем глаза он заметил, что на экране лэптопа произошли изменения.

«Пользователь компьютера SQ-486-16-10 просьба зарегистрироваться в сети. Назовите ваш код доступа. Вы случайно проникли в блок информации предназначенный для служащих Отдела Контроля Социальных Процессов. Подтвердите, что вы имеете доступ к данной информации. Назовите ваш код.»

Прайд лениво набрал один из реально существующих кодов, имеющихся у него в запасе и принадлежащих реально существующим стопроцентно «надежным» гражданам, с «делами» которых он сталкивался в ходе предыдущих своих расследований и чьими кодами он периодически пользовался, когда не хотел быть опознанным.

Компьютер мгновенно отреагировал:

«Ваше право доступа не подтверждено кодом. Доступ к информации перекрыт. Вы имеете право на пользование только общедоступным блоком информации».

«Благодарю за напоминание», — фыркнул Прайд, — «не больно и нужна была ваша служебная информация, пользы от нее как от наших акванавтов в морских пучинах.»

На экране вновь появился список информационных блоков общего пользование к которым имел потенциальный доступ Прайд зарегистрировавшийся с чужим кодом.

Не обращая внимания на крикливые заголовки, воспевающие трудовые будни города, Прайд перевел лэптоп в состояние ожидания поступления новой информации, хотя сам весьма смутно представлял какую информацию он ожидает.

Потом Прайд осторожно перебрался на диван и лег рядом с Крисс. Крисс заворочалась во сне, что-то пробормотала — Прайду показалось, что он разобрал слово «черный» — и доверчиво прижалась к его плечу.

Прайд погладил ее по щеке, потом устало закрыл глаза и очень скоро провалился в тяжелое мучительное забытье.

На этот раз ему ничего не снилось. Сон был удушливым и вязким, словно Прайд медленно погружался в топкую маслянистую жижу…

На рассвете, когда проем окна стал чуть выделяться на фоне окружающего непроницаемого мрака из беспокойных объятий сна его вырвал зуммер коммутатора вмонтированного в лэптоп.

Прайд еще не успел удивиться, как на экране компьютера, оставленного в режиме ожидания, возникло лицо Марриет.

— Ты, я вижу, времени даром не теряешь, — брезгливо поджав губы произнесла Марриет глядя как бы сквозь Прайда.

Прайд невольно скосил глаза на обнаженное плечо Крисс выглядывающее из-за его плеча.

— Как ты меня нашла? — сухо спросил Прайд.

— Кто она? — резким и каким-то визгливым голосом спросила Марриет.

— Как ты меня нашла? — настойчиво повторил Прайд.

— Никогда не думала, что ты скатишься до такого — станешь подбирать на улице девок, — игнорируя вопросы фыркнула Марриет, — хотя, зная тебя, конечно этого следовало ожидать.

— Ты связалась со мной чтобы лишний раз оскорбить? По-моему, спустя три года можно было и оставить меня в покое!

— Можно, — вдруг холодно согласилась Марриет, — если бы ты постоянно не путался у меня под