«У каждого из нас есть свои скрытые до поры до времени резервы», — мелькнуло в голове у Прайда, — «и лучше считать их потенциальными достоинствами, этакими приятными сюрпризами…»

Когда они уже миновали площадку второго этажа Прайд шкурой почуял опасность. На бегу оглянувшись, он увидел как из глубины площадки медленно выдвинулась зыбкая тень, и слабый отблеск высветил ствол бластера, нацеленного Прайду прямо между лопаток.

«Боже мой, как глупо! И жил по дурацки и…»

Крисс, чуть опередившая Прайда, вдруг резко остановилась и развернулась на месте. Прайд по инерции продолжая двигаться вперед еще завершал начатое движение, а Крисс внезапно оказалась за его спиной, словно Прайд проскочил ее насквозь…

«Как на крыше!» — Прайд борясь с инерцией тоже попытался развернуться лицом к противнику, силясь дотянуться до Крисс и оттолкнуть ее в сторону…

Но в это время тугая огненная струя, предназначавшаяся ему — Прайду, раскаленной белой иглой насквозь пронзила хрупкую фигурку, словно безжалостная рука пришпилила очередной забавный экземпляр, беззаботно добавив его к своей коллекции.

Прайд на некоторое время ослеп, но все-таки по памяти прыгнул в том направлении, откуда был выпущен смертоносный заряд.

Пальцы Прайда впились в теплую податливую плоть, тело Прайда, словно внезапно обрушившаяся каменная глыба, подмяло под себя не сопротивляющееся дряблое тело противника. Разум Прайда во всем этом не участвовал.

Прайд ударил поверженного врага об бетон. Руки сами нашарили валявшийся рядом бластер и Прайд по инерции разок выстрелил наугад не открывая ослепших от предыдущей вспышки глаз в безвольно обмякшее тело…

Потом Прайд медленно пополз по направлению к Крисс. И лишь наткнувшись на ощупь на тонкую безвольную руку, преодолевая отчаянное внутреннее сопротивление, Прайд с трудом открыл глаза в безумной надежде, что мутант по имени Крисс обладает еще одним чудесным свойством, и что заряд бластера это, в сущности, такая мелочь…

Крисс сидела привалившись спиной к перилам. Отблеск горящей крыши, падавший сверху в сквозное пространство лестничного пролета, высвечивал совершенно белое, обескровленное лицо, обрамленное золотистыми волосами и безобразное багровое пятно, злым беспощадным пауком расползавшееся на груди.

Крисс слабо улыбнулась:

— Ну что, мой дурачок, а ты, небось думал, что у мутантов кровь зеленая и светится?..

— Юмор у тебя — под стать моему, — с тоской пробормотал Прайд, стоя на коленях рядом с истекающей кровью Крисс и бережно держа ее за стремительно холодеющую руку.

Жизнь покидала тело мутанта быстро, слишком быстро… И очень по человечески.

— Да, вероятно это не самая моя удачная шутка, — едва слышно шепнула Крисс, — зато я, похоже, помогу тебе избавиться от одной щекотливой проблемы, ведь у тебя мелькала мысль о том, как мы будем жить дальше?

— Нет, — почти честно сказал Прайд, — я старался не задумываться над этим. У меня к этому вопросу отвращение с детства.

— Ну, теперь вопрос решился сам собой.

— Я хотел бы иного решения.

— Правда? — жизнь теплилась у Крисс лишь в глазах.

— Да! — в отчаянии шепнул Прайд, — я хотел, чтобы мы были вместе. Я тебя лю…

Прайд не договорил, глаза у Крисс на мгновение чуть прищурились — в них промелькнула тень улыбки — затем внезапно широко и недоуменно распахнулись — жизнь покинула их.

Прайд минуту постоял на коленях, словно беззвучно молясь, а потом, тяжело и медленно встал, судорожно сжимая в руке рукоять бластера.

«Жечь! Убивать!» — пошатываясь Прайд поднялся на площадку где лежал поверженный убийца Крисс.

Разгоравшийся пожар на крыше теперь позволял хорошо разглядеть его лицо…

— Макрой?!

— Ты до сих пор жив, Прайд, — почти удовлетворенно пробормотал Макрой, в горле у него булькнуло и на губах появилась розовая пена.

«Да», — вяло подумал Прайд, — «смерть постоянно бродит где-то рядом, но каждый раз, как только она собирается заняться делом, под руку ей попадает кто-нибудь из моего ближайшего окружения, кто-нибудь из тех, кто мне… не безразличен».

— Зачем ты это сделал? — бесцветным голосом спросил Прайд.

— Что ты имеешь в виду? — зло пробулькал Макрой.

Не отвечая Прайд протянул руку, за которую Макрой сделал слабую попытку укусить, и ощупал голову Макроя безвольно болтающуюся на обмякшей шее. За левым ухом приютилась крошечная микросхема, даже не имплантированная под кожу, а впившаяся в нее множеством тоненьких ножек.

Прайд гадливо морщась поддел микросхему ногтем и с усилием рванул.

Тело Макроя выгнулось дугой, а потом обмякло.

На первый взгляд могло показаться, что Макрой умер. Но вот он открыл глаза, подернутые пеленой близкой смерти, и слабо шепнул глядя сквозь Прайда:

— Спасибо. — Потом его голос превратился в едва уловимый шелест. — Я был прав почти во всем… Но я переоценил свои силы… ОНО оказалось слишком сильным, а я… Я всегда был слабым… Но самое страшное, что в ЭТОМ что-то есть… притягательное. Ты словно становишься частицей одного огромного и сильного… организма… Это страшнее даже, чем эффект… толпы… Может быть потому… что я… подспудно… всю жизнь… был готов… к этому… Не то, что ты… Ты всегда был… сам по себе… Мне жаль, что погибла девчонка… а не… ты. Ты разрушитель, Генри, ты… ты всегда был индивидуалистом-одиночкой… По закону жанра… такие всегда должны… погибать… А в ЭТОМ… сокрыты… такие потенциальные возможности… Я… пусть краткое время, но был… Мы были… — Макрой забился в судорогах и закашлялся. Пена на его губах стала алой.

— Успокойся, — устало сказал Прайд, — твой мозг просто окончательно еще не освободился от этой заразы.

— Нет, — захрипел Макрой, — тебе этого никогда не понять… И поэтому я… я… не скажу… тебе… кто является носителем схемы… ставшей коммутационным центром… нашей… нашим… нашим… — тело Макроя конвульсивно дернулось и застыло. Глаза широко распахнулись и остекленели.

— Ну вот, — пробормотал Прайд, глядя в мертвые глаза Макроя, — по крайней мере в одном ты был несомненно прав. Все мы потенциальные покойники, но потенции у нас действительно разные. Впрочем в экстремальных случаях, я думаю, их можно и подкорректировать.

Прайд встал и с чувством необоримой брезгливости наступил на валявшуюся рядом с неестественно подвернутой рукой мертвого Макроя микросхему.

— Ну, а имя, если тебе так спокойней уходить, можешь не называть. Похоже я и так его знаю!

Прайд подхватил лэптоп и вернулся к телу Крисс. В памяти всплыла сцена за которой Прайд наблюдал сквозь амбразуру кольцевого коридора — неаннигилированные куски биомассы, фасуемые в брикеты. К горлу подступила тошнота.

«Ну нет», — зло подумал Прайд, — «ее я вам не отдам! Даже мертвой.»

Прайд пристроил под мышкой лэптоп и бережно поднял на руки хрупкое маленькое тело, которое от потери крови казалось стало еще легче, а затем решительно направился к выходу.

У соседнего дома суетилась группа полицейских. Прайд быстро глянув по сторонам заметил неподалеку машину Макроя и бегом бросился к ней.

Его заметили почти сразу, но несколько секунд форы почти решили дело. Полицейские оживились, стали ожесточенно жестикулировать, а потом открыли беглый огонь.

Прайд, чуть пригибаясь добежал до машины, бережно пристроил тело Крисс на заднем сидении, а потом поспешно плюхнулся за руль.

Полицейские устроили целый фейерверк, но ни один выстрел не достиг цели.