Саша бросил на него гневный взгляд.

— Оставим здесь, говоришь! Что-то ты молчал об этом в недавней стычке, не предлагал оставить лироков в стороне! Мы приехали одним отрядом, одним отрядом и остановимся. Впрочем, если кто недоволен, может попроситься на постой персонально.

— Все правильно, командир, — отозвался ветеран-пехотинец, — если кто плох — гони его из отряда, а если нет, то не дели на первый и второй сорт.

Кушен съежился под пристальными взглядами друзей:

— Я хотел как лучше, — пробормотал он.

— Плохо ты хотел, — проговорил Бонкр. — Тем не менее остановиться где-то надо.

— А что, если…, - Саша замолчал и рассмеялся.

— Командир, ты что-то придумал?

— Скорее вспомнил. У кого-то здесь есть невеста. Почти родственница. Это я о тебе, Бонкр.

— Что?! Сэт побери! Не напоминай мне об этой истории!

Арт и Кушен улыбались.

— Что за история? — поинтересовался лучник. Об истории сватовства Бонкра в Тронке не знали.

— Так, ничего интересного, — попробовал отговориться великан.

— Бонкра хотели разыграть, — начал говорить Кушен, но получил от того затрещину и замолчал.

— Да ладно, никто не заставляет тебя жениться, — сказал Арт. — Кстати, вы с Кушеном переживали, что не смогли принести свои извинения за шутку лично. Самое время.

Бонкр вздохнул:

— Ладно, поехали к мадам Фри. Где-то пообедать все равно надо.

Мадам Фри Бонкра узнала.

— Ну что, женишок, пожаловал? — повариха поигрывала увесистой поварешкой. — Жениться будешь, или как?!

— Я это… того, — промямлил Бонкр.

Смущение этого громилы выглядело потешно.

— Ладно, не пугайся. Скажи спасибо своему другу, он все мне рассказал.

Мадам Фри нашла несколько минут на то, чтобы пожурить несостоявшегося жениха и вместе посмеяться над старой историей. Но с размещением на постой она ничем помочь не могла — все свободные места были давно заняты.

Компания лироков привлекала немалое внимание окружающих. Тем не менее, Арту не оставалось ничего другого, как оставить отряд в кабачке и отправиться к генералу Фонтену.

Генерал занял в крепости лучшие апартаменты, потеснив коменданта. Фонтен был в определенной мере безапелляционен и к такому положению вещей относился как к должному. Притом он не был избалован, при необходимости мог переночевать и в палатке. Имея же возможность устроиться с удобством, генерал вспоминал о своем высоком положении значимого в королевстве вельможи.

— Десятник Арт из крепости Тронк к генералу, — представился Саша адъютанту Фонтена и приготовился к ожиданию. Ожидания не последовало. Адъютант скрылся за дверью и уже через минуту попросил Арта войти.

Фонтен располагался в кресле у балкона, глядя на крепостной двор.

— Эр генерал, прошу позволения войти. Десятник Арт командир отдельного отряда крепости Тронк, — представился Саша.

Фонтен порывисто встал.

— Арт?! А, тот самый отряд, что мы встретили на подступах к Тронку?!

— Тот самый. Ваша конница тогда здорово выручила нас.

— Я тебя помню, десятник. Так значит, ты так и командуешь отрядом?

Саша пожал плечами.

— В крепости почти не осталось офицеров.

— Это не порядок. Но об этом позже. О чем ты хотел говорить?

— Прежде, чем поведать о причине моего появления здесь, хочу рассказать о наших дорожных приключениях. Отряд Мапри примерно сотни в полторы численностью напал на нас по дороге сюда. Примерно на середине пути.

— Дежурного офицера! — крикнул генерал.

Через минуту один из лейтенантов Фонтена вытянулся перед ним в струну.

— Три сотни кавалерии срочно на дорогу из Номингема в Тронк!

Лейтенант кивнул и бросился исполнять поручение.

— Прошли сутки, вряд ли Мапри остались на месте, — пробурчал генерал, — но проверить все равно необходимо. Его величество недоволен эффективностью наших действий. Итак, с этим закончено. Теперь о том, что же тебя привело ко мне.

Саша вздохнул и пересказал Фонтену историю встречи с лироками.

— Любопытно, — генерал мерил комнату большими шагами, — но кажущиеся преимущества от этих переселенцев не так велики.

— Почему? Разве королевство не нуждается в населении?

— Нуждается. Было бы их десять тысяч или хотя бы пять. А так. Ты говоришь, около полутора сотен воинов с семьями? Политику пока оставим в стороне. Что делать с языковым барьером? А место? Приграничные районы пусты, но захотят ли их семьи там поселиться? Набеги Мапри на эти земли происходят регулярно. Селить же этих лироков вдали от границы нет смысла. Да и непросто там со свободными землями.

— Есть у меня одна мысль, эр генерал. Если все получится, и лирокам поможем и себе.

— Ну-ка, ну-ка. Что за мысль?

— За такими мелкими отрядами Мапри, как мы встретили по пути сюда, можно гоняться не один год.

— У нас нет столько времени, сэт возьми!

— Согласен, эр генерал. Надо выманить Мапри в поле. Выманить туда, где мы будем их ждать. Собрать все силы и покончить с клыкастыми разом.

— Предложение хорошее. И как это будет выглядеть?

— Что сделают Мапри, если узнают, что, покинувший свои родные места отряд лироков прихватил с собой весь золотой запас их племени. Многочисленные предки собирали и хранили это золото. Спасая его, лироки отправились на чужбину — к нам.

— Как, у них с собой много золота?! — генерал чуть не подпрыгнул.

— Нет у них золота, но Мапри об этом не знают.

Генерал задумался.

— А все-таки жаль, что золота нет, — сказал он через несколько минут. — Мапри могут клюнуть на такую ловушку. Только как все это организовать?

— Я слышал, что Мапри скупают через посредников драгоценные металлы.

— Чего не наболтают люди. Королевство с этим борется.

— Пока не побороло окончательно, это можно использовать. Главное, чтобы слухи о золоте лироков дошли до Мапри. Селим лироков недалеко от границы, якобы ненадолго, пока идут переговоры с королем о их окончательном размещении, а вокруг собираем силы, достаточные для того, чтобы противостоять крупному отряду Мапри, и ждем. Уверен, зубастики явятся за таким призом и явятся немалым числом.

— Заманчиво, — Фонтен резко остановился. — Заманчиво, но опасно. Где взять силы для создания ударного кулака? Король дополнительные войска нам не даст.

— Надо, чтобы дал. Эр генерал, я верю, ты сможешь его убедить. Разобьем Мапри здесь, можно будет перебросить войска на юг. Кроме того, можно временно уменьшить гарнизоны приграничных крепостей. Скрытно собрать все силы для решающего удара.

— Ты представляешь, что будет, если Мапри не среагируют на приманку и ударят в другом месте?!

— Представляю. Но другого способа покончить с набегами я не вижу.

— Заманчиво, сэт побери! Решено, я буду просить у его величества дополнительные силы. Так