— Места для засад готовы, — однажды доложил Тилой. — Когда придут Мапри?

— Пока морозы крепки, зубастики не пустятся в путь. Постоянное наблюдение за границей начнем весной. Пока же ограничимся ежедневными дозорами. Что ж, пойдем, посмотрим, как вы замаскировали посты наблюдения. Предупреждаю, я буду искать внимательно.

— Лироки уметь прятаться, — улыбнулся Тилой.

Тилой скользил по снегу первым, Арт шел за ним. Десяток пехотинцев замыкали небольшой отряд.

Через час показалась река. Саша стал внимательно смотреть по сторонам в поисках замаскированного наблюдательного пункта. Обнаружить его не удавалось. Лыжня одна. Как пройти по снегу и не оставить следов? След можно замести, но сделать это так, чтобы совсем не было заметно, сложно.

— Далеко еще?

— Мы пришли, — отозвался Тилой и уступил лыжню Саше.

Саша пробежал по лыжне около километра. Остановился он тогда, когда вернулся на это же место — лыжня сделала круг.

— Так путает следы лесной зверь, — пояснил Тилой.

Фокус с закольцованной лыжней был хорош. Но все же куда делись с нее люди?!

— Хм, признаю, наблюдательный пункт вы спрятали хорошо. Показывай, где он.

Тилой крикнул, подражая лесной птице. В ответ раздался такой же крик. Совсем недалеко — метров сто вперед по лыжне. Наблюдатель лироков притаился в густой хвое большого разлапистого дерева.

— Замаскировано здорово. А как охотник туда попал?

Все оказалось просто. Просто, если знать. Недалеко от места наблюдения лыжня проходила под толстой ветвью дуба. Охотник раскручивал болло, держа его за один шар, затем позволял второму шару взлететь вверх. Веревка обматывала сук, и лирок проворно взбирался по ней на ветвь. Вместе с лыжами! Саша удивленно раскрыл глаза, когда увидел это в первый раз. После того, как попадал на это дерево, охотник перебирался на следующее. В густых ветвях которого и был устроен наблюдательный пункт. Если остальные охотники замаскировались так же, за наблюдательные пункты можно быть спокойным.

Зима прошла без происшествий. С той поры, как выпал снег, Мапри не показывались на этой стороне реки. Тем не менее Арт решил перестраховаться. Как только снег начал таять, охотники лироков заступили на постоянное дежурство. Полтора десятка оборудованных наблюдательных пунктов у реки дополнили наблюдательными пунктами на выходе из леса. Условные сигналы и действия на тот или иной случай были обговорены. Оставалось лишь надеяться на то, что план сработает, и ждать прихода врага.

В середине весны в крепость Тронк примчался небольшой кавалерийский отряд из Номингема. Генерал Фонтен прислал две депеши. Первая предназначалась Арту. Была она краткой:

«Все по плану. Буду в Тронке через две недели. Фонтен». Этот текст, мало понятный для кого-либо другого, Арту сказал многое. Есть только один план, о котором они с генералом говорили. Пришла пора привести его в действие.

Вторая депеша предназначалась лейтенанту Виртлу. Арта касалась она не в меньшей степени, чем коменданта крепости. Тот появился сам, не вызывая командира добровольческого легиона к себе, и был весьма встревожен.

— Эр лейтенант, может, ты объяснишь мне смысл этого странного приказа? Фонтен распорядился временно передать под твою команду половину гарнизона крепости Тронк! Как это понимать?

Саша пожал плечами:

— Должно быть, так, как написано.

— Чем вызвано такое недоверие? — Виртл был взволнован.

— Недоверия нет. Эти силы понадобились в другом месте, вот и весь секрет.

— Так вы тоже уйдете? Но крепость останется почти без солдат! О чем думают генералы, отдавая такие приказы?!

— Понимаю твою обеспокоенность, эр комендант. О чем думают другие генералы, понятия не имею. О мотивах же Фонтена догадываюсь. Не знаю, имею ли я право об этом рассказывать. Скоро генерал будет здесь и сам ответит на те вопросы, на которые посчитает нужным ответить. Скажу только, что есть определенные надежды на то, что Мапри в ближайшее время не будут штурмовать крепость Тронк.

Виртл ушел погруженный в грустные раздумья. Надежды надеждами, а оборона обороной. Трудно строить планы обороны крепости на одной только надежде. Саша был не менее озадачен. Ему придавалось пополнение. Вроде бы это должно радовать, вот только что с ним делать? Свои легионеры научились работать слаженно. У них совсем другое оружие, приемы боя. Переучивать временно приданных солдат никто не даст, перевооружать их некогда. Вот и думай теперь, как их использовать в бою.

Еще больше Арта озадачил Фонтен. Генерал, как и обещал, прибыл в крепость Тронк. Прибыл он не один. Кавалерия не смогла разместиться в крепости вся, большая ее часть встала лагерем под стенами Тронка. Давно здесь не было такого скопления войск.

Генерал был весел и порывист. Он лихо осадил коня возле казарм легиона Арта и, не дожидаясь ординарца, соскочил на землю.

— Лейтенант, пройдем в ваш штаб! — голос генерал гремел подобно духовой трубе. Завидная энергичность Фонтена удивляла. Он был уже далеко не молод.

Штаб? Хм! Комнату Арта вряд ли можно было назвать полноценным штабом.

— Передайте коменданту, что я жду его через полчаса здесь, — бросил Фонтен на ходу ординарцу и быстрым шагом проследовал за Артом.

— Никого не пускать, — распорядился Саша.

Часовой в коридоре вскинул глефу на плечо и принял решительный вид.

— Итак, план принят его величеством! — генерал расположился на стуле, нимало не смущаясь скромностью обстановки.

— Значит, следует ждать большого набега Мапри на выбранную нами деревню?

— Для этого сделано все. Слухи о золоте лироков распространялись очень активно.

— А войска? Будет чем встретить врага?

— Все пополнения, которые должны были быть отправлены на юг, соберутся здесь. Конницы будет около пяти тысяч. Хотелось бы больше, но снимать части с юга король не решился.

— Пять тысяч — уже неплохо. А что с пехотой?

Генерал бросил на стол карту.

— Мы расположимся здесь — севернее деревни. Роща и лощина позволят до поры укрыть конницу. Как только Мапри пройдут, пехота графа Дюваля отрежет их от леса.

— Много у графа войск?

— Около двух тысяч пехотинцев. Войска графа пойдут вдоль леса со стороны Номингема.

— А здесь? Кто встретит Мапри у деревни? Надо задержать их хотя бы ненадолго, чтобы кавалерия смогла нанести фланговый удар.

— Сюда стягиваются подкрепления со всех ближайших крепостей и городов. Общая численность пехотных пополнений будет не менее трех тысяч.

— Кто будет командовать ими?

— Ты.

— Я?!! — Саша был безмерно удивлен.

— Именно. Пополнения будут разрозненными. Старших командиров при них не предвидится.

Вот так новость. Для отряда, который отрежет Мапри от леса, командир нашелся. Не какой-нибудь, а граф Дюваль. Для отряда, который примет на себя основной удар нет командира? Странно это.

— Не предвидится, или никто не хочет брать на себя такую роль? Не записал ли ты нас, эр генерал, в смертники?

Генерал хмыкнул.

— Это был твой план, лейтенант. Или не так?!

— Так. Это был мой план.

По неопределенности, с которой ответил Фонтен, нетрудно было догадаться, генерал не верит в то, что сводный отряд устоит под натиском превосходящих сил Мапри. Мапри будет много, и все они будут