— Большой ходить. Птицы пугать.

Видимо лирок хотел сказать, что кто-то в роще испугал птиц.

— Стоп! — скомандовал Арт.

До рощи оставалось метров триста. Люди остановились, удивленно глядя на командира.

— Тилой, пошли охотников. Пусть они объедут рощу вокруг, только близко к ней не подъезжают. Посмотрят что к чему.

— Командир, ты птиц испугался? — попробовал пошутить Бонкр.

— Скорее того, кто их спугнул.

— Так может, это дикий зверь.

— Может. Вот лироки и посмотрят. Двадцать минут подождем, зато дальше поедем спокойно.

— Командир, давай я выстрелю в сторону рощи из лука, предложил один из пехотинцев.

— А вдруг там люди? Попадешь случайно в кого-нибудь. Подождем разведку.

Лироки сорвались с места и, погоняя коней, помчались в обход рощи. Минут через двадцать они присоединились к отряду, сделав полный круг.

— Кто-то ходил. Большой ходил, вот такой нога, — Тилой показал руками размер ноги (примерно сантиметров сорок). Для человека слишком много. Для Мапри — в самый раз. — Туда ходил. Обратно ходил.

Мапри побывали в роще. Остались они там или ушли, вот в чем вопрос. И если ушли, то все ли?

— Давай, стреляй в рощу, — скомандовал Арт лучнику. Только не попали ни в кого случайно. Следы следами, а лучше перестраховаться.

Лучник кивнул и вскинул лук. Через секунду стрела отправилась в полет. Мишенью было плотное скопление деревьев. Стрела задрожала, впившись в дерево.

Саша обратился в слух. Впрочем, реакция была такой, что не заметить ее было трудно — секунд пять тишины, а затем толпа Мапри с криками и ревом бросилась от рощи к отряду. Все-таки не хватило зубастикам выдержки — подумали, что они обнаружены. В общем-то так оно и было — к самой роще Арт не сунулся бы в любом случае, предпочтя объехать ее стороной. Но узнать, остались ли Мапри в роще, было полезно. Это не та информация, которой стоит разбрасываться.

— Зададим перца, клыкастым?! — крикнул Бонкр.

— Ага, особенно если учесть, что нас десяток, а их сотни полтары и конному бою мы не обучены.

— Приказывай, командир!

— Приказываю. Организованно отступаем, в битву не вступаем, обходим рощу по дуге и продолжаем путь к Номингему.

— Что, так и не зададим трепку Мапри?! — удивился Бонкр.

— Не сейчас. Разве что лучник.

Тот кивнул и потащил из колчана очередную стрелу. Трое из отряда Мапри упали, пронзенные стрелами, прежде чем расстояние сократилось метров до пятидесяти.

— Пора, — Арт развернул коня. — Все за мной!

Пехотинцы присоединились не медля. Лироки метнули болло, которые они раскручивали над головой. Смертельных ранений это нанести не смогло, но сутолоки вызвало немало. Вслед за этим лироки метнули свои короткие копья. Из пяти только два нашли свою цель, от остальных Мапри удалось уклониться или отбить их. Два — это тоже неплохо.

— Тилой, не отставайте! — крикнул Арт, погоняя коня.

Мапри взвыли, видя, что отряд уходит без боя. Они еще пытались преследовать людей, но вышло это им боком — лучник сделал остановку и выпустил еще несколько стрел. Терять воинов, так и не достигнув противника, было досадно. Послышались лающие команды, отряд Мапри остановился и стал оттягиваться обратно к роще.

— Может, сейчас ударим? — спросил с надеждой Кушен.

— Нет. Враг только и ждет, что мы с ним сблизимся. Уходим.

— Успеешь еще повоевать, — проговорил лучник. Он был из ветеранов и к несостоявшейся битве относился спокойно.

Обогнув рощу по большой дуге, отряд выехал на дорогу и продолжил дальнейший путь к Номингему. Лироки оживленно обсуждали только что состоявшееся столкновение. Они были довольны: хоть немного, а им удалось свести счеты с врагом. Бонкр и Кушен были недовольны тем, что им не удалось поучаствовать в битве. Лучник и ветеран-пехотинец, напротив, были рады, тому, что столкновения удалось избежать. Такие разные выводы могут сделать люди из одного и того же события.

— И все-таки зря мы их не разбили, — ворчал Кушен. — Всем известно — Мапри боятся коней.

— С чего ты взял? — Удивился Саша.

— Как же. Кавалерия их бьет, вот с чего я взял.

— Так то кавалерия. Мы — пехотинцы, пусть и временно в седле. Да и кавалерия никогда не станет атаковать при таком соотношении сил. Надо знать, когда ударить, а когда и отступить. Ты, наверное, забыл, какие были потери у кавалеристов Фонтена при снятии осады с крепости Тронк. А это отборные кавалеристские части.

— Да, что-то я погорячился, — Кушен почесал затылок. — Слишком уж не хотелось бежать от Мапри.

— Бежать? Бегут в панике и без приказа. По распоряжению командира отступают.

— Так-то так, но одно похоже на другое.

— Совсем нет. Одно ведет к поражению, другое — к победе. Организованно отступить и сохранить войско иногда выгоднее, чем принять бой.

— Слушай старших, горячий парень, — отозвался пехотинец-ветеран. — Командир знает, когда атаковать, когда отступать.

Кушен удивленно покачал головай.

На ночь остановились в небольшой роще. Такой же, как та, в которой была засада Мапри. Невысокая скорость движения и непредвиденная задержка в пути не позволили достигнуть Номингема за день.

Лироки предварительно все обследовали и не нашли поблизости никаких следов. Костры развели с большими предосторожностями, всю ночь должны были дежурить часовые, по три человека за смену. Новая тактика Мапри не могла не тревожить. Засады на дорогах, да еще осенью, когда пора думать о предстоящей зиме, а не о набегах… Если так пойдет дальше, их крепости небольшим отрядом носа не покажешь. Тревожно, очень тревожно. Конным, конечно, легче избежать засады, чем пешим, но если о ней не знать заранее… Фактор неожиданного нападения, соотношение сил не в пользу людей, и что получается в результате? Даже конным отрядам небольшой численности придется передвигаться с большими предосторожностями. Как в сложившейся ситуации трактовать приказ об усилении патрулирования границы? Как меру по предотвращению действия таких вот групп? Не то, немного не то. Здесь скорее нужны следопыты, поисковики, которые будут читать следы и вовремя упреждать гарнизоны крепостей о проникновении на территорию королевства отрядов. Но где таких взять? Если же совершать патрулирование обычными отрядами, то только значительной численности, иначе больших потерь не избежать.

Несмотря на тревогу, вызванную недавней стычкой, ночь прошла спокойно. Чуть свет отряд тронулся в путь и после обеда достиг крепости Номингем.

Крепость была полна народа. Расположившийся на зимовку корпус Фонтена в разы увеличил гарнизон Номингема. Не только казармы, но и прикрепостной поселок были плотно заселены. На лироков то и дело бросали удивленные взгляды. Пару раз приходилось объяснять встречным конникам и пехотинцам, что за странные люди едут вместе с отрядом.

— Так нам и остановиться будет негде, — недовольно пробурчал Бонкр.

— Да, перекусить было бы неплохо, — согласился Арт. — Да и переночевать где-то надо. Как бы ни повернулись дела, ехать сегодня обратно будет слишком поздно.

— В крепости должны быть места для приезжих, — сказал лучник.

— Должны, — согласился Арт, — но видя это столпотворение, сомневаешься в том, что они не заняты. И потом, куда девать лироков? Их на постой в крепость точно не пустят.

— А может, оставим их здесь? Им не привыкать, разместятся в поле, — предложил Кушен.