присматривать место для обеденного привала, когда из-за очередной рощи показалось шествие не похожее ни на что, виденное Сашей здесь до сих пор.

— Отряд к бою! — скомандовал Арт.

Полусотники отдали команды — отряд построился на левом фланге обоза. Там, откуда надвигалась неожиданная угроза. Угроза ли? Приближающееся шествие вызвало немало вопросов. Поначалу неизвестную колонну приняли за отряд Мапри, но очень скоро все убедились, что к Мапри приближающие не имеют никакого отношения. Приближающиеся люди были еще далеко, но это были именно люди. Перепутать людей с Мапри сложно.

Люди были странные — в больших меховых шапках, в безрукавках из шкуры волка, подпоясанных широким поясом на котором висели какие-то веревки. Многие из мужчин несли на плече топоры на длинных ручках или короткие копья. Да, в отряде были не только мужчины. Женщины и ребятишки шли гурьбой. Некоторые вели в поводу вьючных лошадей с нагруженными переметными сумами. Должно быть, в путь пустились целые семейства. Какое-то странное переселение народов.

— Что делать, командир? — спросил Олд.

Странный отряд приближался. Людей было не менее полутысячи. Одних только воинов наберется не меньше, чем в отряде Арта.

Что здесь, спрашивается, делать?

— Ждем.

Арт терялся в догадках.

— Что за необычная процессия? Кто это? — похоже, в догадках терялся не он один.

Шедший впереди мужчина что-то прокричал, люди за его спиной остановились. Все, кроме него. Предводитель продолжил путь, размахивая над головой какой-то шкурой.

Что это? Своеобразный флаг? Тогда почему предводитель идет один? Почему его сторонники не следуют за знаменосцем? Саша терялся в догадках.

— Лодик, а ты почему молчишь? Ты знаешь больше всех о тех, кто нас окружает.

— Я думаю, — отозвался ученый-естествоиспытатель.

— И что придумал? Что хочет от нас этот странный человек? Забросать нас шкурой?

Предводитель со шкурой тем временем остановился шагах в двадцати от отряда Арта и что-то прокричал, затем бросил шкуру себе под ноги. Что это? Попытка внушить противнику ужас? Вызов на поединок? Этот странный жест мог означать все что угодно.

— Кто-нибудь понял, что он сказал? — спросил Арт.

Судя по тишине — никто.

— Ходят здесь разные. Шкурами бросаются. Командир, разреши, я намну ему бока, — предложил Олд.

— Подождем. Может, этот человек не хотел ничего плохого.

— Я слышал об этом обычае, — наконец отозвался Лодик. — Шкура рыси, брошенная под ноги — это просьба о покровительстве. Если я правильно понимаю — это лироки. Арт, помнишь горный хребет вдоль которого мы выходили с территории Мапри?

— Еще бы! Такое я не забуду до конца своих дней.

— Лироки живут в лесах с другой стороны хребта.

— А как они здесь оказались?

— Спроси что-нибудь полегче. Они домоседы, я не помню, когда они последний раз появлялись на территории королевства.

— Спрашиваю. Что нам теперь делать?

— Это ты называешь «полегче»? Понятия не имею. Надо как-то ответить на их просьбу.

— Как ответить?! Пусть идут к королю или хотя бы к наместнику провинции. Скажи им об этом.

— Как? Если ты думаешь, что я знаю языки всех народов, нас окружающих, то спешу заверить — это не так.

— Верни им их шкуру.

— Я?! — удивился Лодик.

Арт недоуменно хмыкнул. Действительно, почему шкуру должен возвращать именно Лодик?

— Такие решения должен принимать старший по званию. Это ты, эр командир, — продолжил Лодик.

— Ладно, уходим. Одна полусотня остается в прикрытии, остальным продолжить движение.

Стрелки и первая полусотня пехотинцев начали перемещаться в голову колонны.

Предводитель лироков упал на колени и прокричал что-то пронзительно и печально.

— Нет, ну почему он обращается именно к нам?!

— Жалко беднягу, — пробурчал Олд.

— Но что мы можем для него сделать?

Лирок достал большой нож из ножен, висящих на поясе, и приставил его к своему горлу.

— Вот мы сейчас уйдем, а он возьмет и зарежется, — прокомментировал Лодик.

— Тьфу! Ну почему лирокам не повстречался кто-то другой?!

Саша вышел вперед и направился к странному лесному человеку.

— Эр командир, смотри, как бы он на тебя не напал, — сказал Олд вслед.

— Молчи уж. Как жалко бедолагу — так это им всем, а как помочь ему подняться — так это эр командир, — пробурчал Саша.

Саша подошел к лироку, не доходя пару шагов, он воткнул глефу шипом в землю. По предложению Олда глефа была слегка модернизирована. На конец древка насаживался железный шар с шипом для противовеса и упора в землю.

— Встань.

Лирок смотрел непонимающе. Как ему еще объяснить?

Саша подошел и приподнял лирока, заставляя встать его на ноги. Восхищенный рев племени лесных людей заставил Арта сделать шаг назад. Стоящая в заслоне вторая полусотня встрепенулась, посчитав это возможной атакой, лучники, идущие в голове колонны, схватились за луки. Обоз понемногу продолжал движение, и они успели отойти от Саши и предводителя лироков метров на четыреста. Всех насторожила такая бурная реакция лесных людей, но те и не думали нападать. Они радостно размахивали топорами и бросали шапки в воздух. Радуются люди, вот только чему?

Предводитель лироков подхватил с земли шкуру рыси и протянул ее Александру. Шкура, конечно, хороша, но Саша не знал, должен ли он ее брать. Тогда лирок подскочил к глефе Арта и привязал шкуру к ее древку.

Что было делать? Отвязывать шкуру и отдавать ее обратно? Похоже, подняв лирока с земли, Арт принял его предложение. Покровительство?! Это просто смешно! Какое покровительство может предложить Саша этим людям? Кто он? Всего лишь десятник, временно командующий отрядом. Без денег, без связей, без видимых перспектив. Кто бы ему оказал покровительство.

Ладно, хотят подарить шкуру — так тому и быть. Саша подхватил глефу и направился обратно к своему отряду. Лирок двинулся за ним.

— Стой. Мы идем туда. Вы идете туда.

Саша попытался объяснить лироку, что ходить за ним не надо. Бесполезно, тот не отставал. Но если бы только это. Выждав пару минут весь караван лироков двинулся следом.

— Лодик, что им от нас надо? — поинтересовался Саша.

— Не от нас, а от тебя. Ты принял шкуру и обязался оказывать им покровительство.

— И что мне с ними делать?

— А я откуда знаю?

— Лодик, ты повторяешься.

— Я и в самом деле не знаю, что делать дальше. На моей памяти таких случаев не встречалось.

— Но ты же мне рассказал про шкуру и просьбу о покровительстве.

— Я знаю об этом только по слухам.

— Сказал бы тогда, как нам с ними объясниться.

Лодик пожал плечами: