— Истинно мудрое решение, — поддержал десятника Лодик.

Переправляться решили на плотах. Искать брод в незнакомой местности — долго и хлопотно. Десятник Олд разослал наблюдателей на несколько километров в стороны. В случае приближения неприятеля они должны были предупредить об этом заранее. Сделать плоты бесшумно невозможно. Тяжелые ятаганы Мапри неплохо справлялись с ролью топора, но от раздающегося при этом звука никуда не деться. Связывать бревна между собой предполагалось при помощи вьющегося растения, оплетающего деревья наподобие лиан. Его в этой местности было достаточно.

— Надо бы и за реку отправить дозор, — предложил Саша.

— Надо бы, — десятник с сомнением почесал макушку. — Река широка, переплыть ее без плота не так просто.

— Я, пожалуй, смогу. Уверен, у нас найдется еще несколько хороших пловцов.

— Что ж, действуй. Отбери человек пять-семь из тех, кто хорошо плавает, и отправляйтесь на ту сторону.

Кушен отправился с Александром на ту сторону Лидамп, вместе с ними поплыли еще четыре человека. Бонкр в число разведчиков не попал.

— Была бы река поуже! — великан с досадой развел руками. — Видишь ли, Арт, плаваю я не очень хорошо.

— Не беда. Зато здесь ты будешь на своем месте. Встретимся на той стороне.

Вода была холодной. Саша сделал несколько энергичных движений, разогревая мышцы, и погрузился в воду. Вода обожгла и заставила быстрее заработать руками. Саша плыл на ту сторону, подталкивая рукой корягу на которой он устроил одежду и ятаган. Так плыть сложнее, но без сухой одежды можно быстро заработать простуду, а без оружия он чувствовал бы себя неуютно. Кто знает, что ждет на той стороне. Остальные разведчики следовали за ним.

Перебравшись через реку, они поделились на двойки. Саша с Кушеном отправились на восток, в глубь леса. Остальные разведчики отправились вправо и влево вдоль реки.

— Пробежимся?!

Кушен кивнул. После переправы его била мелкая дрожь.

Они бежали километра полтора и, только как следует согревшись, перешли на шаг.

Саша и Кушен расположились на окраине небольшой поляны километрах в трех от реки. Кушен обнаружил неподалеку побеги съедобных растений. Не бог весть что, но ожидание будет менее тягостным, и голод удастся на время приглушить.

— Эх, сейчас бы барашка жареного! — Кушен мечтательно возвел глаза к небу.

— Я бы согласился и на гуся! — ответил Александр.

— Гусь хорошо! — Кушен облизнулся. — Но я бы не отказался и от перепела. Или хотя бы от перепелиного крылышка!

— А ты представь, что ешь крылышко, — посоветовал Александр. — Смотри, вот этот лист чем-то его напоминает.

Кушен зажмурился и отправил в рот очередной побег найденного им растения.

— А что, так гораздо вкуснее! Жаль, что я не могу представить целого перепела. Лист для этого слишком мал!

— Да, печально, — согласился Саша.

Оба рассмеялись вполголоса. Дозор не располагал к громкому шуму.

Через три часа разведчики вернулись на берег. Большая часть отряда успела переправиться. Еще через час отряд тронулся в путь. Саша, Бонкр и Кушен вышли раньше. В их задачу входило — первыми добраться до дороги и посмотреть, что там происходит.

— Все-таки жаль, Бонкр, что ты не ходил с нами в разведку до этого, — болтал на ходу Кушен, — так ты и не узнал, каков вкус рябчика.

— Рябчика?! Какого рябчика?! — встрепенулся гигант.

— Не слушай этого болтуна, — улыбнулся Саша. — Кроме побегов липы мы ничего не смогли найти.

— Ну да, липы, — согласился Кушен, — но вкус у нее был..!

— Как у липы, — добавил Саша.

— Ну вот, не дашь помечтать.

— Тихо!

Саша упал на траву и махнул рукой друзьям, предлагая им сделать то же самое.

— Что случилось? — шепотом спросил Бонкр.

— Впереди кто-то есть. Понемногу ползем вперед, только не шуметь.

Саша двинулся ползком, огибая кусты. Через несколько минут взгляду его открылась большая прогалина среди леса. На поляне расположился отряд Мапри. Саша сделал знак друзьям — отползать назад. Просто чудо, что их не заметили. Несколько Мапри точили свои ятаганы — этот-то звук и услышал Саша.

— Кушен, беги к нашим и скажи, чтобы они остановились, — сказал Александр, когда они удалились от поляны метров на тридцать. — Бонкр, ты оставайся здесь. Я постараюсь подобраться поближе и послушать, о чем беседуют зубастики.

— Может, дождемся отряд и нападем на них? В горах у нас здорово получилось, — предложил Бонкр.

— Неизвестно, все ли Мапри на поляне, — Саша покачал головой, — может, это только часть большого отряда, который расположился поблизости.

— Арт дело говорит, — поддержал Сашу Кушен. — И вообще, если бы не он, мы до сих пор сидели бы в плену у Мапри.

— Я разве спорю? — смутился Бонкр. — Просто хотел предложить, как лучше.

— За предложение спасибо, но лучше пока ограничиться наблюдением.

— Раз так лучше, то так и поступим, — согласился Бонкр.

Саша ползком вернулся к поляне и стал прислушиваться к разговорам. Через час он вернулся и сделал Бонкру знак, следовать за собой.

— Ну что там? — поинтересовался гигант, когда они отошли на безопасное расстояние.

— Ушли.

— Удалось что-нибудь узнать?

— Кое-что. Придем к нашим, все расскажу, чтобы не повторять два раза.

Через полчаса быстрого хода Саша и Бонкр подошли к расположившемуся на вынужденный привал отряду.

— Ну, что там? Что? — послышались нетерпеливые вопросы.

— Отряд, который стоял на нашем пути, ушел, но кое-что мне удалось узнать: Дорога на Номингем и Тронк перекрыта.

Тяжелое молчание повисло над стоянкой.

— Это правда? Может, ты ошибся?

Саша пожал плечами: «Говорю то, что услышал. Верить или нет — дело ваше».

Люди зашумели.

— Я лучше поверю! — вынес вердикт Олд. — А тех, кто хочет последовать путем Длута, задерживать не станем.

— А что делать остальным?

— Я вижу для нас только одну возможность, — отозвался Саша, — пересечь дорогу и двигаться дальше на восток.

— Я не потащу больше эти чертовы носилки! — взвился один из новобранцев.

— Все устали, пехотинец! — гаркнул Олд. — Остановимся здесь и попробуем организовать охоту.

— Ветер дует в сторону реки, — добавил Александр, — если найдем укрытие, можно рискнуть развести огонь.

Это было опасно, но люди действительно вымотались. Без пищи и отдыха дальнейший поход грозил превратиться в самоубийственную затею. Люди шли из последних сил с надеждой на то, что через пару