застрял на юге. Да и опыта у него поменьше.

Генерал Фонтен был уже не молод — на вид ему было не менее пятидесяти. Лицо осунулось; скулы напряжены; взгляд суровый, но умный. Его конь гарцевал и разгорячено храпел.

— Кто такие?! — генерал обвел отряд внимательным взглядом.

Люди переглядывались. Никто не знал, кому именно отвечать на этот вопрос. Лодик, вроде бы узнал генерала, но не спешил к нему с объятиями — то, что Лодик узнал генерала, еще не говорит, о том, что генерал знает Лодика.

— Мы из крепости Номингем, — отозвался Олд. — Были захвачены Мапри, но выкупа не дожидались, сбежали сами.

— Хвалю! — гаркнул генерал. — У королевства не так много денег, чтобы тратить их на выкуп! Кавалерии требуются кони! Кто старший в вашей команде?

Люди переглянулись. Кто старший? — не такой простой вопрос. Так получилось, что до сих пор вопрос этот не возникал.

— Офицеров среди нас нет, — ответил Олд, — Есть несколько десятников. Остальные — простые пехотинцы.

— У меня нет для вас офицера. Пусть Вами продолжает командовать тот, кто командовал до сих пор. Кто-то ведь принимал решения о совместных действиях?

— По-разному бывало, — Олд задумался, — Чаще всего такое решения принимал он.

Олд подтолкнул вперед Александра.

— Гхм, — Фонтен взглянул на Сашу чуть скептически, — Молод. Но, если ты сумел довести отряд до этого места, то сможешь вести его и дальше. Как тебя зовут?

— Арт, эр генерал.

— Скажи, Арт, почему некоторые из твоих людей бежали после того, как вы обнаружили преследование?

Поймав удивленный взгляд Арта, генерал счел возможным пояснить:

— Мои разведчики обнаружили Ваш отряд сразу после того, как он вышел из леса. Авангард моего корпуса подоспел час назад. Мы могли ударить по Мапри прямо сразу, но вы так выгодно шли…

— Я заметил, эр генерал, что время для атаки было выбрано лучшее.

— Далеко пойдешь. Если не врешь. Продолжай командовать отрядом десятник Арт до той поры, пока не будет других распоряжений. Мы направляемся к крепости Тронк, пора снять с нее осаду. Вам следует явиться туда же. Тронк имеет самые большие потери.

Не слушая ответа, Фонтен пришпорил коня. Стоящие чуть поодаль офицеры штаба с гиканем последовали за ним. Лихо. Через десять минут кавалерия направилась к дороге.

Саша задумчиво почесал затылок — он так и не успел сказать генералу Фонтену, что он не десятник.

— Какие будут распоряжения, командир? — спросил Олд.

— Эр Олд, ты же знаешь, я не десятник. Генерал оговорился.

— Генерал Фонтен оговорился?! Ты не знаешь генерала! Если он сказал — десятник, значит десятник.

— Но…

— Не паникуй, Арт. Сюда мы пришли, следуя твоим советам. Дальше пойдем, следуя твоим распоряжениям.

— Но, десятник Олд, мне кажется, из тебя получился бы более опытный командир.

Олд вздохнул:

— Признаться, мне было бы лестно, но следует посмотреть правде в глаза — я хороший десятник. А вот командование отрядом — это не для меня.

Саша оглянулся в поисках поддержки, но нашел ее совсем не такой, как ожидал.

— Мои поздравления, десятник Арт.

— Какие будут распоряжения, десятник Арт?

Ну вот, нашли крайнего, спихнули на него должность, которую никто не захотел занимать. Отряд голоден, не вооружен, на руках у них двое раненых. Кто захочет принимать командование в такой ситуации? Арт тяжело вздохнул:

— Что ж, дойдем до крепости, там нам дадут настоящего офицера. Десятник Олд, слушай мою команду: на время марша назначаешься моим заместителем!

Десятник Олд подобрался:

— Принято, эр Арт. Ты, главное, скажи, что нам делать дальше, а с дисциплиной я помогу.

Что делать дальше? Генерал Фонтен сказал, чтобы они следовали в Тронк.

— Объявляю привал! — распорядился Саша. — Разослать разведчиков, может, удастся перехватить обозы Фонтена. Должен же кто-то позаботиться о нашем пропитании. Отправить команду на место боя: собрать оружие и посмотреть, не было ли у Мапри при себе еды.

— Ура командиру!!! — дружно поприветствовал такое решение отряд.

Вот так всегда: Решением довольны все, а за опоздание с прибытием в крепость шею намылят командиру. Саша вздохнул — нелегка ноша человека, принимающего решения. Нелегка, если он относится к своему делу ответственно. Потешить свое самолюбие неожиданно свалившейся властью — что может быть проще. Таких людей достаточно, вот только хороших руководителей из них не выходит. Действовать на пользу делу и людям, тебе доверившимся — это совсем другое. Амбиции здесь ни при чем, людьми двигают другие мотивы, и груз тащить приходится немалый. Надо ли говорить, что люди такого склада характера не слишком стремятся к власти? Кому хочется впрягаться в такой воз? Но порой приходится.

Фуражиров Фонтена обнаружить не удалось. То ли его корпус шел налегке, то ли обоз следовал другой дорогой. С поисками на месте побоища, устроенного кавалеристами Фонтена, дела обстояли лучше. Зрелище было не для слабонервных, но привыкшие к боям ветераны обошли все поле, выискивая непострадавшие мешки с провизией. Набралось ее не так много — промчавшийся по полю табун лошадей все перемешал. Что касается трофейного оружия, его набралось достаточно. Ятаганы тяжелы, но это не тот груз, которым следует пренебрегать даже при коротком марше.

Отдохнув пару часов и перекусив тем, что удалось собрать, люди не спеша двинулись по следам кавалерии. Среди того, чем удалось разжиться у Мапри, оказались отличные фляги для воды — неплохое приобретение. Фляги были круглыми, сделанными из чего-то вроде тыквы емкостью литра на два. Великоваты, но по сравнению с бочонками для воды, которые постоянно приходилось таскать с собой — гораздо легче. Саша себе тоже такую взял, пристроив ее на кожаном ремне, который закрепил наподобие первязи.

— Что стоило генералу Фонтену оставить нам пару лошадей, — ворчал Кушен. — Сейчас мы везли бы раненых на телегах, а не несли на носилках.

— Ага, а сам Фонтен догонял бы совою конницу пешком.

— Я не предлагал Фонтену отдать своего коня, — возразил Кушен.

— Ты видел в коннице генерала хотя бы одну телегу? — вмешался в разговор Александр.

Кушен неуверенно пожал плечами.

— Ох уж эти бывшие курьеры, — пробурчал Бонкр, — ему мало того, что его спасли от смерти, еще и телегу ему подавай. Ты бы еще карету потребовал.

Волна смеха побежала вдоль колонны. Усталые измученные люди нашли маленький повод для улыбки и были этому рады.

— Я хотел как лучше, — попытался оправдаться Кушен, что только добавило смеха. Много ли человеку надо для счастья? Опасность, недавно кажущаяся неминуемой, прошла стороной; удалось пообедать; почти все пока здоровы. Вот оно — немудреное счастье пехотинца.

На ночь расположились рядом с одним из перелесков — это позволило развести костры. Опасность наткнуться на случайный отряд Мапри по-прежнему оставалась, пусть и стала меньше. Кавалерия Фонтена заняла дорогу из Номингем в Тронк, став преградой между Мапри и отрядом пехотинцев, временно командовать которым пришлось Арту. Тем не менее костры развели так, чтобы перелесок закрывал их от дороги — предосторожность лишней не будет.

— С таким снабжением можно ноги протянуть, — ворчал Лодик. — Где фуражиры? Где кухня?