Саша вскинул на друга взгляд.

— Есть такой обычай: Кто первым заговорил о еде — тому и быть поваром.

— Поваром?! — ужаснулся Лодик. — Я совсем не умею варить!

— Ладно, не будешь поваром. Будешь главным по снабжению. Тебе заботиться о том, чтобы фуражиры были на месте и кухня работала. Если, конечно, ты не собираешься покинуть нас сразу, как только мы придем в крепость.

Лодик вздохнул.

— Если ты не против, я пока побуду с отрядом. Некуда мне идти.

— Что, совсем никого нет?

— Дом разрушен. Что касается родственников… — Лодик замолчал, задумчиво глядя на огонь. — Есть где-то сестра, но я не знаю, как ее найти. В столице есть двоюродный дядька. Совсем старый. Вряд ли он будет рад меня видеть.

— Как знаешь. Оставайся с нами, я буду только рад.

Лодик кивнул и печально отвернулся. Видимо воспоминания о семье были непростыми. Саша не стал спрашивать подробности. Захочет — сам расскажет. Лезть с расспросами — это бередить старые раны друга.

Утром отряд тронулся в путь. Мало что изменилось, но настроение у людей было совсем другим, чем пару дней назад. А так ли мало изменилось? Появилась определенность. Сведения об осаде крепостей были нерадостными, но появление кавалерии генерала Фонтена внушало оптимизм.

— Эр Олд, — обратился Саша к десятнику.

— Слушаю, эр Арт.

— Ты бывал в крепости. Какая местность вокруг Тронка?

— Тронк стоит от леса километрах в трех. Между лесом и крепостью есть большой овраг. С другой стороны лощина тянется километров на десять на юго-восток. В остальном там гладкое поле. Кроме дороги на Номингем от крепости отходит дорога, ведущая в северо-восточные провинции королевства.

— А ближе к Лидамп крепости строить не пробовали? Все-таки естественная водная преграда.

— Преграда-то преграда, — Олд тяжело вздохнул, — да только местность около Лидамп лесистая, кавалерии там не развернуться.

— Да, без кавалерии с Мапри справиться сложно, — согласился Саша. — Крепость часто осаждают?

— Бывает. Раньше Мапри поспокойнее были. А последние года четыре не проходит лета, чтобы Тронк не побывал в осаде. Чаще, правда обходится малой осадой без штурмов. Мапри обходят крепость стороной, оставляя несколько сотен воинов у ее стен — опасаются удара кавалерии с тыла.

В этом году, по словам генерала Фонтена, без потерь в Тронке не обошлось.

— Скажи, Олд, как ты думаешь, какие цели преследуют Мапри?

— Какие там цели, пограбить, вот и вся их цель.

— Что можно взять в Тронке?

— Так Тронк они вынуждены осаждать. Почему в этом году не обошлось без штурма? — Олд пожал плечами. — Может, у них в Дорминте ничего не получилось. Мимо Тронка прямая дорога к Дорминту. Город немал, там есть чем поживиться. Думаю, не дали ли им в этом году у Дорминта укорот. Да так, что они вынуждены были штурмовать Тронк, чтобы не возвращаться домой совсем без добычи. А может, и не было никакого штурма. Генерал говорил, что в гарнизоне потери, так потерять солдат и в поле можно.

— Можно, — кивнул Арт.

Комендант крепости вполне мог воспользоваться удобным моментом и совершить вылазку.

— Я вот чего не понимаю, — продолжал Александр. — Куда Мапри тратят деньги? Не заметил я у них особых богатств.

Олд пожал плечами.

— Мапри скупают металл, — вмешался в разговор Лодик.

— Металл?! Железо?!

— Нет. Железо тоже у них в ходу, но им хватает того, которое они захватывают в качестве трофеев. Скупают же они медь, серебро и золото. Есть редкие металлы, руду для которых добывают на особых шахтах. Так вот их Мапри скупают особенно охотно. Посредники никаких денег не жалеют.

Саша удивленно покачал головой. Зачем Мапри редкие металлы, да еще в таких количествах? Понятно — железо. Медь, серебро, золото — объяснимо. Но редкие металлы!!! С серебром и золотом тоже не все до конца понятно. Не похожи Мапри на богачей. Или они, как тот кощей, над златом чахнут? Саша был в недоумении, никак Мапри не похожи на скряг. Это не в их характере. Порой злые, иногда жестокие — враги есть враги, Саша не был склонен к тому, чтобы их приукрашивать. Мапри были малосимпатичны, но они не скряги. Куда они умудрялись девать такое количество драгоценных металлов, было непонятно. Саша сделал для себя пометку на будущее и отнес этот факт к временно необъяснимым.

— Если об этом известно, то почему Мапри продают редкие металлы?

— Известно об этом не всем. Вот Олд, например, не знает, — Лодик кивнул в сторону десятника.

— Мне это знать совершенно ни к чему, — насупился Олд.

— Олд прав, ему это ни к чему, — поддержал десятника Арт, — Почему металлы продает тот, кто знает, к кому они попадут?

— Во-первых, частично серебро и золото Мапри получают в качестве выкупа. Что касается остальных покупок, то они совершаются через сеть посредников. Причем не все из них знают, на кого работают в конечном итоге.

— Лодик, откуда ты все это знаешь? — удивился Александр.

— Ты спрашиваешь это у меня не первый раз.

— И все время по разным поводам.

— Должен же кто-то об этом знать, — Лодик улыбнулся. — Так почему не я.

— Логично, — согласился Саша.

Лодик оказался бесценным источником информации об окружающем мире. Именно о мире. О том, что касалось местной обстановки, действий Мапри и условий местности можно было расспросить многих. Тот же десятник Олд охотно расскажет. А вот о вещах более глобальных, выходящих за рамки здесь и сейчас, лучше Лодика не мог поведать никто.

До вечера они двигались неспешным маршем, пару раз располагаясь на привал. Вечером отряд был остановлен конными разъездами генерала Фонтена.

Лейтенант, старший в патруле, внимательно осмотрел отряд (непонятно, чем было вызвано такое старание, перепутать людей с Мапри невозможно даже в темноте) и представился:

— Лейтенант Бирси, корпус генерала Фонтена.

— Десятник Арт, — представился Саша. — Временно исполняю обязанности командира отряда.

— На ночь лучше остановиться здесь. Мы опрокинули Мапри и рассеяли их войска, находящиеся с этой стороны крепости, но покончить со всеми одним ударом не удалось. Клыкастиков спас овраг, что находится западнее крепости.

Люди располагались лагерем. У кавалеристов удалось разжиться провизией. Предприимчивый Лодик реквизировал примерно половину их запасов, убедив кавалеристов, что с союзной пехотой надо делиться.

Лейтенант пригласил Арта присесть к его костру

— Потери велики? — поинтересовался Саша.

— Мы потеряли около сотни кавалеристов, — Бирси печально вздохнул. — Мапри не менее четырех сотен воинов. Если бы не овраг, мы разбили бы их всех. Кавалерия потеряла скорость, и эти зубастики здорово поорудовали ятаганами, воспользовавшись моментом.

— Все равно, потери один к четырем — это очень неплохое соотношение.

— У Фонтена плохих соотношений не бывает! — с гордостью сказал лейтенант.

— Повезло с командиром?

— Я рад служить под его командой, — признался Бирси. — Фонтен порой строг, но победа ему сопутствует.

— Что, совсем не одного поражения?! — удивился Саша.