развлечение.

Отряд поднимался в гору около получаса, когда на склоне, покрытом лесом, послышался шум битвы.

— Ну вот, все и решилось, — печально заметил Саша. — Жалко дураков, пропали даром.

У Мапри численное преимущество, люди плохо вооружены. В рукопашной битве у отколовшегося отряда не было никаких шансов.

— К чему дураков жалеть? — спросил Кушен.

— Они могли поумнеть. Теперь у них такой возможности нет.

— Есть ли она у нас? Слишком быстро Мапри поднимаются.

Замечание было верным. Мапри догоняли отряд людей слишком быстро. Это были молодые воины, полные сил. Пока они выдохнутся, пройдет не один час.

— Эр Олд, придется присматривать место для засады. Оставим с полсотни человек, наиболее крепких и шустрых. Они задержат Мапри и догонят основной отряд.

— Почему не остаться всем?

— У нас многие вымотались. И потом, Мапри — два десятка, они будут подниматься узким фронтом. Возможно, вообще цепью. Нам не сосредоточить на таком участке полторы сотни человек. Полсотни в подходящем для засады месте должны справиться.

— Соображаешь! Так и сделаем! — согласился Олд.

Люди остановились за очередным каменным уступом и принялись собирать булыжники. Через десять минут основная часть отряда двинулась дальше. Полсотни человек, отобранных Олдом, остались ждать неприятеля. Остался и Саша, хотя Олд предлагал ему уйти.

— Я предложил, мне и быть в первых рядах обороняющихся.

— Что ж, как ты сам говорил, это твой выбор, — согласился десятник.

Вместе с Сашей остались Бонкр и Кушен. Бонкр потому, что был одним их сильнейших в отряде. Кушен — за компанию. Не захотел он уходить от недавно обретенных друзей. Олд поворчал, но добровольцев для засады было не так много. Некоторых приходилось назначать. Кушен не слишком силен, но достаточно проворен. Быстро догнать основной отряд он точно сможет.

Мапри приближались тесной группой, взволнованно порыкивая.

— Главное подпустить поближе и накрыть всех разом, — вполголоса сказал Арт.

— Не глупее других, в битвах что-нибудь понимаем, — пробурчал Олд.

Он отправил пару крепких слов в адрес одного из новобранцев, неосторожно высунувшегося из-за камня.

— Куда лезешь, разиня! Жди! Когда придет пора действовать, тебя предупредят! — ругань шепотом произвела большое впечатление.

Для наблюдения за преследователями были выбраны два надежных воина. Все остальным было наказано раньше времени не показываться над закрывающим засаду уступом. Под рукой у людей были камни, которые они собирались метать. Трофейные копья и ятаганы лежали рядом на тот случай, если этого будет недостаточно.

Один из наблюдателей поднял руку, призывая засаду приготовиться. Саша прихватил камень. Мапри идут, чтобы расправиться с ними, придется биться не на жизнь, а на смерть. Руки нервно подрагивали, сказывалось напряжение ожидания. Наблюдатель вскочил, первым метая камень — это послужило сигналом для всех остальным.

Саша мысленно похвалил грамотные действия наблюдателя — когда они появились над гребнем скалы, до Мапри было метров двадцать. Пока рука идет вверх, пока камень летит навстречу группе Мапри… Град камней обрушился на клыкастых почти в упор — метров с пятнадцати. Вслед за первым камнем Саша отправил второй, а за ним и третий. Когда он приготовил четвертый, метать его было уже не в кого.

Десятник Олд осмотрел поле боя, довольно крякнул.

— Быстро уходим.

Добивать раненых Мапри люди не стали. Преследовать их этот отряд больше не сможет, а большего и не требовалось.

— Ничего себе! — Бонкр удивленно присвистнул. Похоже, он не верил своим глазам. Они разбили отряд Мапри практически без потерь, пусть и превосходя его численностью. Во время нападения на их колонну на дороге Мапри тоже были в меньшинстве, но там соотношение потерь было несравнимым с сегодняшним.

Всему причиной — грамотно выбранная позиция и подготовленность к встрече с врагом. На дороге люди были не готовы к нападению. Сейчас к нападению оказались не готовы Мапри.

Принявший бой заслон отправился догонять основной отряд. В первый раз за все время боевой дух людей был на должном уровне. Даже небольшая победа сильно прибавляет оптимизма и веры в свои силы.

Этот переход запомнился членам отряда надолго. Пять дней они шли почти без еды, довольствуясь тем, что удавалось собрать в лесу. Иногда людям попадалось кое-что из съедобных растений. В ход шло все: ягоды, выкопанные корнеплоды, даже кора отдельных растений. Иногда удавалось найти кладку яиц дикой птицы или поймать в силки зазевавшегося зверька. При определенной удаче эти продукты могли прокормить три-четыре десятка человек. Для более чем полутора сотен они были каплей в море. Тем не менее, Саша запоминал все, что они употребляли в пищу. Неизвестно, как дела сложатся дальше. Возможно, ему придется путешествовать в одиночку. Знания о том, что можно есть без опасений, могут пригодиться. Путешествие вымотало людей, к концу пятого дня многие еле переставляли ноги. Некоторым пришлось помогать идти. Само пятидневное голодание не так страшно — человек может прожить без пищи до двух месяцев. Это при условии, что ему не приходится каждый день совершать длительные и утомительные переходы. Немалые проблемы доставляли недостаток воды и невозможность развести костры. Источники удавалось находить не всегда, с собой же можно было нести воду лишь в двух бочонках литров по семьдесят каждый. Люди предусмотрительно прихватили их из поселения Мапри. Бочонки несли на носилках, наподобие раненого пехотинца. Этого водного запаса хватало на сутки. Если его не удавалось вовремя пополнить, было совсем туго. Невозможность развести огонь тоже доставляла трудности. Но разводить огонь на территории Мапри было опасно. Дым от костра виден издалека. С таким трудом оторвавшись от преследования поисковых групп, люди старались не привлекать к себе внимание. На пятый день пути к вечеру отряд вышел к реке Лидамп.

— Ну вот, переправимся, и можно считать, что мы дома.

— Считать можно, только что нас там ждет? — Олд грустно улыбнулся. — Вы еще не забыли об отряде Мапри, который переправлялся на нашу сторону? Не факт, что этот отряд единственный.

Несколько тысяч Мапри отправившиеся на территорию королевства могли быть серьезной помехой на пути домой. Неизвестно каких дел они могли натворить за это время. Неизвестно, закончился ли их поход или до сих пор продолжается.

— Кто-нибудь знает эти места? — поинтересовался Саша.

Люди молчали. Наконец, один из лучников взял слово.

— Мы сильно уклонились к северу от того места, где переправлялись через реку на эту сторону. В этих местах мне бывать не приходилось, но, насколько я знаю, севернее Номингема находится крепость Тронк. От одной крепости до другой два дня пути. Между ними крупных поселений нет. Есть пара небольших деревушек. Брошенных.

— Это так, — подтвердил Олд. — Мне доводилось бывать в Тронке. Крепость неплохая, но Номингем посерьезнее будет.

— Куда нам идти дальше, вот в чем вопрос. Насколько я понимаю, дороги только две: направо в Номингем или налево в Тронк.

— Можно пойти прямо, — предложил кто-то из новобранцев.

— Можно, но после того, как мы пересечем дорогу из Нотингема в Тронк, идти придется без дороги лесами и полями. Куда мы попадем, большой вопрос.

— В любом случае нам сначала надо попасть на дорогу. А перед этим — пересечь реку, — сказал Саша.

— Идем прямо до дороги, а потом сориентируемся, — решил десятник Олд.