королевства — надежнее.

— А что после? После того, как люди попадают к пиратам?

— То, что после — очень невесело. Два-три года каторжного труда на веслах. Больше редко кто выдерживает.

— Ты об этом знал? Почему не сказал раньше?

— Сильно бы это нам помогло?

Саша покачал головой. Лодик прав — знай он раньше, что их судьба решится до конца осени, ничего бы не изменилось. И все же…

— Все же в следующий раз говори все как есть.

— Договорились.

— Близится осень. Может, нас не будут искать, раз уж не удалось получить за нас выкуп?

— Думаю, будут. Отпускать пленников — не в их обычаях. Если не выкуп и не пираты — всех нас ждала смерть. На этот раз я говорю все как есть.

Саша стиснул зубы. Похоже, он был несколько лучшего мнения о Мапри, чем они заслуживают, когда говорил, что они не убивают пленников.

— Ты много знаешь о Мапри, Лодик.

— Я вообще много знаю, — Лодик развел руками.

— Если бы ты еще сказал, где нам взять еду, было бы вообще замечательно.

Вопрос был риторическим.

— Ты слишком много от меня хочешь, — ответил Лодик.

— Что ж, если нечего поесть, придется поспать.

— Мысль, достойная философа.

Саша подвинул под голову охапку веток и задремал.

— Арт, проснись, — кто-то тормошил Сашу за плечо, почему-то называя его Артом. Сэт побери, такой сон спугнули. «Почему „Сэт“?», подумал Саша и проснулся.

Тормошил его Кушен, делая знаки, чтобы Саша молчал.

— Что случилось?

— Мапри! Отряд — около двадцати воинов. Идут вдоль подножия гор, присматриваются и прислушиваются.

Понятно — поиски начались. Быстро они спохватились. И малочисленность группы тоже понятна — наверняка таких групп бродит в окрестностях не один десяток.

— Я же говорил, что надо уходить на ту сторону гор!

Саша недовольно сморщился. И что Длуту надо? Объяснил же подробно, чем плох такой план, и все с этим согласились. Есть такие люди, которые никогда не упустят возможность напомнить о том, что они предлагали поступить иначе. Александр решил проигнорировать выпад Длута, но тот все не унимался.

— Ходят здесь, бродят, вынюхивают. У, гад! — Длут замахнулся копьем на пленного Мапри.

Мапри отпрыгнул в сторону, разрывая путы на ногах — он почти успел перетереть веревки.

— Держи его!

Мапри гигантскими прыжками кинулся под гору. Туда, где шел отряд его соплеменников.

Несколько пехотинцев бросились наперерез, пытаясь остановить клыкастого гиганта. Один из них отлетел в сторону, со всей силы ударившись о камни. Еще двое отделались легкими травмами.

Мапри уйти не удалось. Ветеран, вооруженный копьем, преградил ему дорогу почти на краю ровной террасы, переходящей в склон. Мапри уже набрал достаточную скорость и маневрировать не мог. Он налетел на копье как мотылек на булавку. Мапри все-таки продолжил движение вниз по склону — слишком велика была инерция.

— Живучий гад! — прокомментировал падение Мапри Бонкр.

Копье пробило Мапри почти насквозь, но свалился он только метров через двадцать.

— Все, конец маскировке! — десятник Олд с досадой плюнул. — Такую шумиху трудно было не заметить!

— Я же говорил…

— Помолчи! Насколько я помню, именно тебе, Длут, было поручено охранять пленника!

Десятник припечатал воина тяжелым взглядом.

— Поручено! Не поручено! Мы больше не в армии!

— Армия там, где мы! А ты побывал в плену и раскис?!

— Надо срочно подниматься выше в горы, — предложил Саша.

— В горы? Там нас сразу увидят! — встрепенулся Длут.

— Нас уже заметили.

— Я больше не собираюсь подчиняться дурацким приказам!

— Я тебе не начальник. И вообще, я только предложил то, что считаю нужным.

— Вот именно! Ты мне не начальник!

— Пехотинец Длут! Я десятник королевской армии! Может, скажешь, что я для тебя тоже не начальник?! — прорычал Олд.

— И ты тоже! Где ты был, когда я предлагал уйти за перевал?! А теперь я в горы не пойду. Вы как хотите, а я попытаюсь укрыться в лесу.

Олд скрипнул зубами и потянулся за ятаганом.

— Некогда. Олд, мы теряем время, — вмешался Саша.

— Проваливай! — бросил Олд бывшему пехотинцу.

Через минуту люди начали спешно подниматься по склону горы. Пехотинец, который пытался преградить дорогу бегущему Мапри, был плох. Его несли на сооруженных на скорую руку носилках. Длут и еще около десятка человек свернули к лесу, пытаясь пробраться по его краю на восток.

— Не надо было их отпускать, — ворчал Олд.

— Ты предпочел бы тянуть их на аркане, как пленного Мапри? Или ты хотел прикончить их на месте?

Олд бросил на Сашу недовольный взгляд, но возразить ему было нечего.

— Предателей можно было и покарать! — наконец пробурчал он.

— Предателями они стать пока не успели. А то, что выбрали другую дорогу, так это их дорога. Им по ней идти, им и собирать все попавшиеся на пути камни.

— Какие камни? — переспросил Олд.

— Это для сравнения. Я хотел сказать, что все проблемы этого выбора они почувствуют на собственной шкуре. Это, конечно, не слишком порядочный выбор. Они надеются на то, что Мапри погонятся за нашим отрядом и не заметят нескольких человек, которые от него откололись.

— Точно! Так они и думают! — согласился Олд.

Саша покачал головой.

— Слишком призрачная надежда. У нас, несмотря на то, что Мапри нас заметили, гораздо больше шансов уйти. Отряд Мапри невелик, мы выше, а значит, имеем преимущество. Кроме того, если Мапри начнут нас догонять, всегда можно устроить засаду. Но это на крайний случай.

— Думаешь, нас не догонят? — с сомнением переспросил Олд.

— Обувь Мапри не предназначена для длительного хождения по скалам. Если нас догонят, то в ближайшие часы. В таком случае — примем бой.

Приспособленность к условиям, в которых приходится действовать, важна. Не стоит ее недооценивать. Ганнибал, пересекая Альпы, имел в своем войске такие потери, что в пору было их сравнить с разгромным поражением. Много столетий спустя, с войсками пересекал Альпы и Суворов. И что? Было трудно, было сложно, не обошлось без потерь. И все же они были несравнимы с потерями Ганнибала. С горки кувырком по заснеженному склону! Что слонам Ганибала — смерть, то русскому пехотинцу —