его восхищённый взгляд, скользнувший по стройным ножкам, и поспешно зашла за кресло.

  - Что такое? - справившись с неожиданным волнением, спросила Дени.

  - Сегодня еженедельный приём для близких друзей, - Дик помолчал, его задумчивый взгляд нервировал девушку. - Мне бы хотелось, чтобы ты там тоже была.

  - Обязательно? - уточнила Даниэль.

  - Да, - Дик улыбнулся. - Тебя ждёт небольшой сюрприз.

  - К-какой? - она замерла, внутри кольнуло странное предчувствие.

  - Приходи, увидишь, - в золотистых глазах принца мелькнул огонёк. - Хотя, пожалуй, я всё-таки зайду за тобой, в восемь часов.

   Что-то в его тоне не понравилось Дени, но Ричард уже ушёл. До самого вечера девушка места себе не находила, и в конце концов зависла в библиотеке с очередной книгой. Когда большие напольные часы мелодично протренькали семь часов, Даниэль со вздохом отложила захватывающее повествование о каком-то смелом герое, попёршемся в горы, выручать невесту, и вернулась в свои апартаменты.

   Там никого уже не было, сестра ушла с Филиппом. Даниэль ужасно не хотелось идти, и она старалась придумать правдоподобную отговорку. Дик говорил о каком-то сюрпризе, вот только, понравится ли он ей?.. После недолгих раздумий Даниэль всё-таки решила не вредничать и выбрала зелёное бархатное платье, подчёркивавшее изумрудный цвет её глаз, с отделкой из золотого кружева. Чертыхаясь сквозь зубы, она справилась с рядом маленьких пуговичек на спине, подумав, что наверное иногда горничные всё-таки полезные. Хотя в спальне висел длинный шнур, они с сестрой редко им пользовались, предпочитая обходиться своими силами.

   Бросив взгляд в зеркало, Дени мрачно вздохнула и заколола гребнем пушистую массу волос. Тревога никак не желала проходить. В дверь постучали, девушка пригласила войти, постаравшись, чтобы голос не дрожал.

  - Замечательно выглядишь, - улыбнулся Ричард, прикрыв за собой дверь.

  - Послушай, я что-то плохо себя чувствую, - она приложила руку к виску, так и не придумав ничего лучше, чем головная боль. - Голова так некстати разболелась...

  - Правда? - сочувственно отозвался Дик. - Может, если я поцелую, она пройдёт?

  - Нет-нет, - Даниэль натянуто улыбнулась в ответ. - Я уже здорова.

   Ричард показался ей немного не таким, как всегда, взволнованным, что ли... 'Что-то здесь не то', - подумала она, положив изящную ладонь ему на локоть.

  - Даниэль, ты готова? - вдруг спросил он, прежде чем войти в зал.

  - К чему? - мгновенно насторожилась она.

  - К сюрпризу, - улыбнулся он. - Идём.

   Девушка занервничала ещё сильнее.

  - Ричард, что ты задумал? - потребовала она ответа, оставаясь на месте.

   Молодой человек повернулся к ней.

  - Дени, - негромко произнёс он. - Я люблю тебя, милая.

   Она стояла, во все глаза глядя на Дика, и с трудом веря только что услышанному. Слова, звучащие сладкой музыкой для любой девушки, для неё оказались ножом в спину. В её жизни не было места любви, и Даниэль боялась, никогда не будет. Ведь любовь подразумевала доверие, а она... Она не умела доверять никому, кроме себя. Хотя Оливия всё-таки оказалась права, это не просто мимолётный интерес к ней. Но её вполне устраивала и дружба, зачем, зачем он всё испортил?!

  - Ричард... зачем ты это говоришь? - сглотнув, спросила она, даже не пытаясь высвободить холодные пальцы из его рук.

  - Потому что я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

   Дени застыла, чувствуя, как страх поднимается огромной волной. Ещё один удар.

  - Нет, - помотала она головой. - Пожалуйста, нет!

  - Прости, - он коснулся губами её ладони, не сводя с Даниэль пристального взгляда. - Твой страх - не лучший советник в таких делах. Но по-другому не получится, - совсем тихо сказал Дик. - Я не хочу, чтобы ты исчезла из моей жизни, Дени. Я готов ждать, сколько понадобится, пока ты станешь мне доверять настолько, чтобы рассказать о себе. Но, милая, я не хочу отпускать тебя, - Ричард помолчал, вглядываясь в эти зелёные глаза, и с сожалением понимая, что непонятный страх снова взял верх. Но сейчас Дик не мог по-другому, он просто знал, что так надо. - Дени, пожалуйста. Можешь сейчас ничего не говорить, я дам тебе время подумать, но позволь представить тебя, как свою невесту на этом вечере.

   Даниэль почувствовала, что ей не хватает воздуха. Она знала, Ричард сделает так, как говорит, и не потащит её насильно к алтарю, но... Господи, как же страшно и больно. И взгляд этих янтарных глаз, в них и просьба, и непреклонность. Он всё равно сейчас скажет, ведь ради этого и собрал друзей, среди которых были и её подруги. Дени сильно прикусила губу, сдерживая слёзы.

  - Ричард... - с трудом выговорила она. - Ты... ты многое не знаешь про меня. И никогда не узнаешь. Подожди, - девушка не дала ему ничего сказать. - Красивая внешность это ещё не повод для... для таких серьёзных заявлений, как любовь. Прошу тебя, не совершай того, о чём потом можешь пожалеть.

   Она просто не имеет права на любовь такого замечательного человека, как Дик. Дени не верила, что возможно влюбиться с первого взгляда.

  - Я ни о чём не пожалею, - он приподнял её голову за подбородок, заставив смотреть себе в глаза. - И уж тем более о том, что люблю тебя. И дело не во внешности, Дени, поверь. Ты тоже многое не знаешь про меня, но я готов ответить на все твои вопросы. Даниэль, ты не будешь возражать, если я скажу, что ты приняла моё предложение?

   Девушка зажмурилась, словно перед прыжком в воду. В голове вспыхнула спасительная мысль про машину времени.

  - Не буду, - ей удалось сказать эти слова спокойным голосом.

  - Спасибо, - Ричард улыбнулся и поцеловал холодные пальцы. - Тогда пойдём. Господа и дамы, прошу минуточку внимания, - обратился он к гостям, выводя Дени чуть вперёд. - Я собрал вас по весьма приятному поводу, хочу представить мою будущую жену, очаровательную леди Даниэль, с которой многие из вас хорошо знакомы.

   Девушка машинально улыбнулась, принимая поздравления от приятельниц, паника потихоньку отступала: Дени уже думала, как незаметно улизнуть из зала и найти в переплетении коридоров тот, нужный, где находилась комната с машиной времени. Оливия, издалека наблюдая за сестрой, сочувственно покачала головой: 'Бедная Дени, ты ведь сбежишь от него...'

  - Мне надо поговорить с Лив, - обратилась она к Дику, её лицо сохраняло спокойное, чуть отстранённое выражение. О, Даниэль прекрасно умела надевать эту маску.

   Ричард понял, что Дени что-то задумала. 'Бедная моя, что же тебя гложет? Что ты скрываешь, милая? Почему не можешь довериться мне?' В общем, он догадывался, какой план созрел в голове у девушки, кроме попытки воспользоваться машиной времени у неё больше не было вариантов. 'Трусиха моя, придётся дать тебе возможность убежать... - Дик спрятал улыбку, наблюдая за фигуркой в зелёном бархате. - Видимо, к тебе нужен несколько другой подход, Дени'.

  - Лив, я ухожу отсюда, - сразу огорошила сестру Даниэль, когда они отошли в сторонку.

   Оливия пристально посмотрела на неё.

  - Значит, ты не хочешь попробовать начать жизнь заново.

  - Лив, у меня не получится, - с тоской в голове ответила Дени. - Я не могу доверять людям. Я... - она сглотнула. - Я не могу допустить, чтобы мужчина прикоснулся ко мне.

  - Дени, - Оливия коснулась руки сестры. - Ты даже не хочешь попробовать. Дик только один раз попытался поцеловать тебя, и всё. Ты же не знаешь, как всё может быть по-другому. А оно может, я знаю. Мне... рассказывали девчонки, - девушка чуть покраснела.

  - Лив, я не могу! - Дени чуть не плакала. - Мне... мне безумно страшно, понимаешь? Мне страшно, что едва я позволю ему чуть больше, станет противно, и придётся стиснув зубы просто терпеть, как раньше! Ричард не заслуживает такого, ему нужна нормальная девушка, которая будет достойна его чувств.

  - Дурочка, он тебя любит, ему не нужна другая, - Оливия грустно улыбнулась. - Но ладно, не буду настаивать. Раз ты так решила, это твоё право. И куда ты собираешься?