Он плюхнулся на стул и скомандовал Тимофею: Сходи, «братец Лози», забери три чашки сбитня.

На прилавке Тимку дожидались три большие глиняные кружки с толстыми стенками. В них дымился душистый горячий сбитень, от которого пахло медом и травами.

Наш фирменный напиток, — сказал продавец. — Приятного аппетита.

Спасибо!

И Тимофей понес к столику поднос с кружками.

Домовой, не дождавшись напитка, уписывал уже второй пирожок. Видимо, в горле у него сильно пересохло, потому что, едва увидев Тимку, он схватил с подноса кружку и сделал два жадных глотка.

Ух, хорошо. Вот это жизнь! — проурчал он и потянулся к третьему пирожку.^ Ребята тоже с удовольствием ели и поглядывали по сторонам. В харчевню прибывал все новый и новый народ. Это были не только гномы, но и какие-то другие существа. Однако попытки ребят выяснить кто есть кто ровно ни к чему не привели, ибо домовой сурово прошептал: Таких вопросов в общественных местах не задают.

Почему? — не поняла «сестричка Чави».

Неприлично, — назидательно изрек «братец Кивави» и продолжал жевать.

Ребята заметили, что на них по-прежнему никто не обращает внимания. Очевидно, они вписывались в местную обстановку.

Вскоре в харчевне набилось столько разного народу, что яблоку негде было упасть. И дышатьокончательно стало нечем. Большинство сидящих вокруг отчаянно дымили. Кассандра вновь закашлялась.

Слушайте, я больше не могу.

И не надо! — Домовой целиком запихнул в рот последний пирожок. — Пошли за провизией.

Я уже все заказал, а получать надо во дворе.

Пока они сидели в харчевне, начало смеркаться. У входа, раскачиваясь на ветру, светил тусклый фонарь. Ребята поежились от холода.

Домовой свернул за угол харчевни, «братец» с «сестричкой» последовали за ним во двор. Уже подходя к черному входу, Тимка случайно обернулся и краем глаза успел заметить, как за угол соседнего дома шмыгнул гном в голубой шапочке.

Саня, — тронул подружку за руку Тимофей. — Кажется, за нами следят.

Вечно тебе что-то кажется, — не заметила ничего подозрительного девочка.

Но я же видел, как они спрятались, — указал на соседний домик Тимка.

О чем вы? — обернулся шедший впереди «братец Кивави».

Да так, — не стал делиться с ним опасениями Тимофей. Он и сам уже сомневался: слишком быстро все произошло.

Возле черного хода их поджидал довольно молодой гном с темной бородой.

Вот, пожалуйста, это ваше, — указал он на шесть полных сумок из мешковины.

Каждому по две, — разделил ношу поровну Морфей.

Когда они двинулись обратно, Тимка не сводил взгляда с соседнего дома. Его не покидало ощущение, что там кто-то по-прежнему прячется. Он даже осторожно заглянул за угол, но никого не увидел.

Ох, «братец Лози», и воображение у тебя! — усмехнулась Кассандра.

Тимка совсем смутился. Действительно, что это с ним? Вчера дома какая-то чушь померещилась. И теперь вот тоже. А ведь раньше он никогда не был нервным.

Но не прошли они по улице и десяти шагов, как на них обрушился град плотных снежков.

Тимка получил снежным снарядом по голове. От удара у него потемнело в глазах. Кассандра, вскрикнув, присела на снег.

Ай-ай-ай! Покушение! — истошно проверещал домовой и, бросив сумки, кинулся улепетывать.

Куда ты, Кивави? — крикнул уже немного очухавшийся Тимка.

Но Хранитель Очага даже не обернулся. Он бежал прочь с такой бешеной скоростью, что только красные сапожки мелькали на белом снегу.

Раздался воинственный клич, и на головы ребят полетела новая партия снежков. Воспользовавшись, как щитом, сумкой с продуктами, Тимка поднял голову. На крыше, вопя от восторга, прыгали четверо гномов-подростков примерноодного роста и возраста с «юными племянниками дяди Зимви». Один из них был в ярко-голубой шапочке. Тимка мгновенно понял: во-первых, ему ничего не показалось, значит, с нервами у него все в порядке, а во-вторых, стало совершенно ясно, зачем за ними следили.

Вот гадство! — обозлился он и, бросив сумки, быстро слепил огромный снежок. — Чави, не зевай, — не оборачиваясь, бросил он «сестричке» и начал контробстрел.

Дальнейшие военные действия показали: противник имеет не только численное, но и позиционное преимущество. Целиться снизу вверх было гораздо труднее, нежели сверху вниз. Поэтому почти все снаряды ребят пролетали мимо цели.

Давай, давай, не робей, подмога пришла! — услышали они у себя за спинами.

Это «братец Кивави», вернувшись, лепил новые снежки. Воодушевленные подкреплением, ребята несколько раз попали во врагов. Морфей тоже не зевал и первым же броском сбил с гнома голубую шапочку.

Знай наших! — все больше входил в азарт борьбы домовой.

Однако в следующий момент снежки полетели «юным племянникам» в спины.

Окружили! — воскликнула Кассандра. — Что будем делать?

Иллюзию, — сообразил Тимка.

Обалдели? — уворачиваясь от очередного снежка, проверещал Морфей. — Мы же себя выдадим.

Не выдадим, — заверил его Тимофей. — Мы им маленькую снежную бурю устроим, только чтобы смыться. Давай, Саня. Ты пошлешь снег на сарай, а я за нами им «бурю в пустыне» организую — и даем деру.

Нельзя, нельзя, — испуганно возразил «братец Кивави». — Вы ведь еще ни разу не делали снежных иллюзий. У вас только с камнями едваедва…

В этот момент метко пущенный зловредными гномами снежок плотно заткнул ему рот. Ребята встали спина к спине.

Давай, Саня, — скомандовал Тимка, и они начали строить иллюзии.

С двух сторон завыл ветер, в небе появились крупные снежинки. Порывы ветра делались все сильней и сильней. Снег повалил крупными хлопьями, и вскоре вокруг ребят и домового образовались две снежные стены, надежно укрывшие их от противника.

Сумев наконец-то выплюнуть снежок изо рта, Морфей простуженным голосом прохрипел: Хватаем провизию и делаем ноги!

Ребят уговаривать не пришлось, и они ринулись прочь из деревни.

Когда лощина с Экибоками осталась позади, Кассандра, пыхтя, окликнула Тимку: Пожалуй, пора убирать иллюзию, иначе их там, бедных, совсем засыплет и задует.

Думаю, можно, — согласился ее «братик».

Они сделали все строго по правилам и спокойно продолжили путь.

Ну, хоть теперь, слава волшебству, можно не бежать, — с облегчением выдохнула Кассандра.

Намучились, — жалобно проверещал домовой. — У меня ноги просто гудят.

Тимка тоже давно так не бегал, да еще с тяжелыми сумками.

Подожди, — он посмотрел на Кассандру. — А что мы с тобой, как дураки, мучаемся? Сотворим сейчас хорошие саночки, погрузим на них покупки, а перед самым домом иллюзию уберем, и Сил Троевич ничего не узнает.

Ой, не надо нам больше иллюзий! — взвыл домовой. — Силами волшебными заклинаю, не надо!