Остановившись шагах в пяти от мальчишек и поймав взгляд вожака, я кивнула ему и достала пачку сигарет.

Помедлив для солидности, парень подошел. Мы закурили и проговорили минут десять. Сразу стало ясно, что он согласится на мое предложение. Еще бы, за такие деньги! Но парню нужно было поломаться, и я предоставила ему такую возможность. Заплатив аванс и обговорив, что расчет выдаст Леня, мы расстались почти компаньонами.

Леня со вздохом облегчения бросился ко мне, но ничего не сказал, пока мы не повернули за угол: запрет еще действовал.

— Договорились? — озабоченно спросил он.

— Вроде бы! — ответила я и посмотрела на часы. Запас времени еще оставался.

— Не обманут? — с сомнением проговорил он. Но на этот вопрос я отвечать не стала. Думаю, что ребята не должны были обмануть. Им же только что предложили самое настоящее дело.

На город уже опустились сумерки. Сидя на лавочке около маленького базарчика, я докурила сигарету. По диагонали через два дома был виден магазин Саши. До его закрытия оставалось двадцать минут. Красной «БМВ» у магазина не было. Я посмотрела на ссутулившегося Леню, сидевшего рядом. Как законопослушный гражданин, Леня, похоже, изрядно опасался последствий задуманной акции. Возможно, ерундовое событие, которое должно было произойти, мнилось ему гангстерской операцией в Чикаго тридцатых годов. И это ему не нравилось по принципиальным соображениям.

— Все-таки, может, лучше обратиться в милицию? — мягко уговаривал он меня.

— Угомонись! Милиционеры тоже люди. Им бы разобраться со своими делами, а тут заявлюсь я со сказочкой про летающие электрические пробки. Они посмеются — и правильно сделают. Сама смеялась над этим, и совсем недавно.

— Это не сказка! — Леня обиделся за свою любимую магию, но не стал в очередной раз приводить мне свои аргументы. Сейчас он действительно волновался за меня.

Я посмотрела на часы: осталось пятнадцать минут.

— Пошли! — стукнула я ему по колену и легко поднялась с лавочки.

Мы пошли, не выбирая дорожек, напрямик через прорастающие газоны. Двери магазина были хорошо видны. Единственным нежелательным моментом было бы, если к продавщице пришел кто-то из ее знакомых. У подъездов, как принято, сидели бабульки из местного «информбюро». Катались на роликовых коньках дети. Девчонки форсили слегка прикрытыми задницами. Короче говоря, весна гуляла по городу. А я опять честно провожу время на работе.

Напротив магазина, рядом с толстенным деревом, мялся коротко стриженный мальчишка. Посмотрел на меня, кивнул и тут же отвел взгляд, делая вид, что его что-то заинтересовало на коре дерева. Насмотрелись фильмов, конспираторы!

Продавщица в магазине мыла полы из мраморной крошки рваной тряпкой — та была намотана на швабру с облезлой ручкой. Очень несолидное впечатление, нужно будет сказать Саше при случае.

— Здравствуйте, проходите, проходите, я сейчас, — не разгибаясь, сообщила продавщица и посторонилась, пропуская нас. Осторожно обходя мелкие лужи на полу, мы с Леней прошли внутрь магазина.

Я подошла к прилавку и начала советоваться с Леней о том, что бы приготовить на ужин. Развела такую демагогию, самой смешно стало. Леня, однако, не смеялся: переживал будущие последствия того, что еще не случилось. Женская какая-то психология у парня!

Слушая наш неторопливый разговор, продавщица решила, что успеет домыть полы, и быстрее зашевелила тряпкой. Тут еще раз прозвонил дверной колокольчик, и в магазин забежали трое нагловатых подростков.

— Ого! — выкрикнул один из них, показывая пальцем на продавщицу. — Зырь, пацаны, раком стоит!

— А ну пошел отсюда, сопляк! — Девушка распрямилась и со шваброй наперевес двинулась на хулигана.

Двое остальных, смеясь, подбежали к прилавку и принялись хватать и переставлять с места на место бутылки с напитками.

— Что вам здесь нужно?! Уходите немедленно! — кинулась к ним продавщица, забыв про первого.

— А мы, может, хочем купить! — крикнул первый у нее из-за спины. Пока она оглядывалась, двое пацанов выскользнули из магазина, прихватив пару бутылок колы. Не смогли все-таки удержаться от мелкого воровства, паршивцы!

Продавщица не побежала за ними, а крепко схватила за руку первого нахала.

— Сейчас пойдем в милицию, гаденыш! — разъяренно крикнула она.

— А я тут при чем?! — Мальчишка попробовал отбиться, но у него не получилось, да он и не очень-то старался.

Леня, потоптавшись, бросился ей на помощь с криком:

— А ну перестань хулиганить!

Извернувшись, мальчишка вырвался из рук продавщицы и выхватил из кармана баллончик с газом. Отскочив на шаг к двери, он поднял руку с баллончиком и, зажмурясь, нажал на кнопку. Поводя рукой влево и вправо, он обильной струей газа окропил все вокруг себя. Продавщица не сразу поняла, что произошло, снова кинулась на него, но не поймала, напоровшись на струю газа. Она остановилась и стала тереть руками глаза. А этого делать не следовало. Леня тоже зачихал, но успел разглядеть, где она стоит, ухватил ее под руку и поволок на улицу. Мальчишка выскочил наружу и наверняка уже драпал отсюда.

Мне же бежать было незачем. Достав из сумочки платочек, я прикрыла им лицо и бросилась в направлении директорского кабинета. Честно говоря, я не ожидала, что мальчишки применят слезоточивый газ, им была поставлена более скромная задача по отвлечению внимания продавщицы. Но раз так получилось, нужно будет потом заплатить ей за моральный ущерб.

Пробравшись к двери кабинета, я обнаружила, что она заперта. Это не стало сюрпризом: кабинеты следует запирать. Я порылась в сумочке и выудила из нее чудную отмычку — подарок одного знакомого любителя. В коридорчике, где кабинет директора мирно соседствовал с неработающим туалетом, запах газа ощущался слабее, чем в торговом зале. Но сквозняк уже начал доносить отраву и сюда. Хотелось бы справиться с замком побыстрее.

Вставив отмычку в замочную скважину, я начала медленно поворачивать ее, регулируя глубину вхождения. Прислушиваясь, я спустя буквально несколько секунд поняла, что замок поддался. Щелкнув два раза, он открылся, и я быстро вошла, тут же прикрыв дверь за собою. И даже снова заперла ее. Открыть замок изнутри проще простого, и закрытая дверь подозрений не внушает. Зачем напрягать людей раньше времени?

После моего недавнего посещения никаких заметных изменений в кабинете не произошло. Тусклый свет проникал через окно, слегка прикрытое бледными шторами… Если бы даже кто-то сейчас и заглянул в него, он вряд ли бы сумел заметить что-нибудь подозрительное, к тому же я старалась все делать быстро.

Подойдя к полупустому шкафу, расположенному напротив стола директора, я отодвинула книжку, сиротливо лежащую на средней полке… Приятно было сознавать, что я не ошиблась. Мужчины всегда будут проигрывать женской наблюдательности. Войдя к Саше в прошлый раз, я сразу же заметила две вещи. Сначала пустой шкаф, нелепо смотревшийся рядом с другим, забитым разными бумагами. Потом мое внимание привлекла вмятина на полу, на ковролине, — начиналась она от левого внешнего угла шкафа и тянулась примерно на пятьдесят сантиметров. Этого было достаточно, чтобы сделать правильный вывод. Ну а то, что я потом случайно разглядела за книгой, особого значения уже не имело — так, лишнее подтверждение того, какая я умница. Кнопочка на задней стене шкафа. Аккуратненькая такая кнопочка звонка. Всего-то! Вот только зачем она так старательно замаскирована?..

Я бросила отмычку в сумочку и вынула из нее пистолет. Переставила предохранитель — для этого пришлось зажать ствол коленями, потому что раненая рука никаких усилий не признавала: начинала возмущаться.