Он кивнул головой, уставившись мне прямо в глаза, рассматривая как некое экзотичное животное.

— А в двух словах?

— Я имел чин лейтенанта-волонтера и командовал абордажным отрядом на вспомогательном крейсере 'Таркона' во время обороны планеты Паркваль. Больше сказать ничего не могу — давал подписку о неразглашении.

Он задумался, что-то пощелкал на клавиатуре, видимо послал запрос в инфосети.

— Так именно на 'Тарконе' Карлона со своими девчонками и базировалась… Вот откуда знакомство.

Он задумался. Надолго задумался.

— Хорошо, можешь идти.

Когда я направился к двери, он спросил как бы между прочим.

— Ты участвовал в захвате драконовского авианосца?

— Мой отряд полег почти весь в этом бою. Мы как раз брали техническую палубу и центральный пост…

Мы встретились взглядами, и я впервые здесь позволил глянуть как равный на равного, и капитан это понял.

— А почему…

Я его перебил.

— Господин капитан. Вопрос освещения тех событий в средствах массовой информации находится в компетенции политиков и высшего военного руководства. Кого-то наградили, меня пропустили вне конкурса в элитную военную Академию республики. Больше сказать не могу. Но если будут вопросы по практической тактике абордажа и действиям против драконов, всегда неофициально готов помочь — с этими хвостатыми гадами у меня свой счет.

На этом мы расстались и, причем, расстались друзьями — капитан засыпал меня вопросами и по мере разговора, я видел, как в его глазах появляется уважение и симпатия. По тем ответам и моем знании вопроса, он прекрасно понял, что поступление без конкурса в Академию мне досталось не за красивые глаза и соответственно в его глазах я вырос очень высоко.

А вот вечером была гулянка. Меня в исключительном порядке пропустили на верхний уровень, где квартировались старшекурсники летного факультета, причем на женскую половину. Мы пили, поминали погибших и просто наслаждались моментом жизни, прекрасно понимая, что идет война и вскоре судьба раскидает всех по флотам, по кораблям и мало кому удастся выжить…

Проснулся я поздно, от того, что что-то щекотало лицо. Открыв глаза, с удивлением уставился на знакомую челку Гилви, и ее обладательницу, которая обняв меня, посапывала рядом. Учитывая общие ощущения, из одежды на мне была только девушка, которая почувствовав мое движение, открыла глаза, зевнула и потерлась носом о мой подбородок, что-то ласково промурлыкав.

'Если утро встречаешь с грелкой во весь рост и с явными следами алкогольной интоксикации, значит вечер не прошел впустую…' — вспомнил нашу курсантскую присказку еще с военного училища на Земле. И как самый натуральный котяра ухмыльнулся, сжал стройное тело девушки, которая довольно пискнула и…

На занятия я конечно опоздал и мой потрепанный вид говорил, что эту ночь я провел не без пользы и многие сокурсники ухмылялись и завистливо вздыхали, а вот наши королевы, что-то прошипев, сделали вид, что они ничего не наблюдают, хотя девушка с земным именем Мария, нет-нет, да стрельнет глазками. А меня весь день корежило, и клонило в сон: давно такого ночного марафона не было, вот и оторвался.

Но учиться нужно было, поэтому стоически преодолевая трудности, грыз гранит инопланетной науки. Теперь с Гилви мы официально считались любовниками, и она выбила для меня постоянный пропуск к ним на этаж, и я частенько теперь ночевал в ее двухместной комнатке, когда ее соседка, тоже из того же отряда, летала либо на тренировки, либо на практику, в общем находила поводы и причины оставить нас наедине. Мое непосредственное начальство смотрело сквозь пальцы на такое вот нарушение режима, но это никак не влияло на успеваемость, поэтому пока все сходило с рук.

Все это выглядело классно и весьма интересно, учеба продвигалась, я стал даже изредка брать уроки управления кораблями у Гилви, но вот моя интуиция подсказывала, что вокруг моей персоны идет какая-то закулисная возня и что тут замешаны и спецслужбы республики и Империи. Я все ждал, когда ко мне подошлют кого-то на контакт, так сказать, поговорить по душам. И через полгода это произошло, но в настолько интересной и интригующей форме, что я, честно сказать, мог бы раздуться от чувства собственной значимости.

Роскошный лимузин с личным гербом семьи дер Тераном сделав несколько кругов на границе запрещенной для полетов любого транспорта зоны, дождался разрешения от диспетчера, контролирующего воздушное пространство, резко набрал скорость и уже через несколько минут подлетал к фамильному замку Тераном, резиденции и штаб-квартиры одного из крупнейших промышленных холдингов республики. Не смотря на статус 'Свой', во время полета его сопровождали несколько зенитных комплексов, готовых даже при малейшем подозрении о враждебности цели немедленно сбить ее десятком разных способов.

Пассажирка лимузина, молодая девушка в форме курсанта военно-космической Академии не обращала внимания все эти меры предосторожности, воспринимаемые с детства как должное, и в предвкушении встречи с родными, нетерпеливо ерзала на роскошном сидении обтянутом шкурой натурального милесового махерсона с планеты Вихревая, знаменитой своей вредной и паразитирующей флорой и фауной. Как только демпферные стойки коснулись посадочной площадки, она хлопнула рукой по кнопке аварийного открытия двери, не дожидаясь подачи лестницы, прыгнула вниз, и, пробежавшись, повисла на шее высокого, крепкого и представительного мужчины, заверещав:

— Папка!

Тот ее подхватил, не обращая внимания на охрану, секретаря и пару людей из обслуживающего персонала, закружил дочку, потом поставив на землю, весело спросил:

— Ну, штурмовик, как добралась?

— А то ты не знаешь. Охрана постоянно тебе докладывала и еще на западном космодроме я срисовала пару истребителей из нашей охранной эскадрильи.

Отец снова внимательно глянул на свою любимицу, как бы видя в первый раз, улыбнулся, хитро прищурился.

— Вот ты какая боевая стала. Ну пойдем, расскажешь как тебе в армии. Небось, женихи толпами за тобой бегают…

Весело разговаривая, отец и дочь покинули посадочную площадку для флаеров и направились в гостиную комнату. Никто, смотрящий со стороны на эту пару не смог бы узнать жесткого и упрямого Марка дер Теранома в этом любящем, заботливом отце, настолько он отличался от своего обычного образа.

Мария дер Тераном наслаждалась знакомой с детства обстановкой родного дома, где все оставалось неизменным на протяжении многих десятилетий. Дорогая изящная деревянная мебель, которую могли себе позволить единицы на этой планете, ковры и гобелены, древнее оружие, развешанное на стенах, голограммы предков, с которых они грозно взирали на жизнь потомков — все это создавало особый никому непонятный уют. Здесь Мария чувствовала себя спокойной и защищенной.

У них была странная семья. Отец, который сумел многократно приумножить немаленькое состояние своих предков и поднять практически из разорения приданное своей взбалмошной жены, принадлежащей к древнему и весьма влиятельному роду, держал стальной хваткой все бразды правления одним из крупнейших холдингов республики. Каким он был жестким и безжалостным на работе, таким он был нежным и ласковым дома. Но к сожалению, брак был построен на взаимном экономическом интересе, и особых чувств к матери Марии он по прошествии многих лет, не смотря на все старания, уже не испытывал — высокомерная, стервозная, но как все ее предки ослепительно красивая леди Марга умела держать