из морского котика. Пышную прическу облегал яркий кашемировый платок.

Скользнув взглядом по Скалистому острову, Мария первая заметила выходящую из-за него «Блэк стар».

— Чья это шхуна, Олег? — спросила Мария. — Она, кажется, идет к нам.

Лигов неторопливо поднял подзорную трубу и взволнованно воскликнул:

— Да это же моя шхуна «Петр Великий», которую купили американцы! Алексей, поднимись на мостик!

Лигов жадно осматривал шхуну, которую так любил когда-то. С палубы поднялся Северов. Он тоже узнал шхуну. «Блэк стар» быстро приближалась. Алексей проговорил:

— Что они здесь делают? Ведь их уже не раз предупреждали не появляться в наших водах!

— Похоже, что хотят нас догнать, — медленно проговорил Лигов, наблюдая за «Блэк стар».

Лицо капитана стало серьезным, над переносицей появились морщинки, губы сжались так, что на скулах дрогнули желваки. Лигов был обеспокоен. Появление чужой быстроходной шхуны у бухты Надежды и настойчивое желание нагнать шхуну «Мария» показались ему подозрительными. В это время «Блэк стар» изменила галс, и «Мария» оказалась между ней и островом.

— Поднять паруса! — скомандовал Лигов и его голос прозвучал так, что Мария встревоженно тронула мужа за плечо:

— Что случилось, Олег?

— Тебе, дорогая, лучше уйти в каюту, — сказал Лигов, следя за подъемом парусов. — Мне что-то не нравится их поведение.

— Они нагоняют нас! — крикнул Алексей.

Теперь «Блэк стар» шла уже не параллельно «Марии», а направлялась к ней на сближение. Лигов понял, что задумали на «Блэк стар», и приказал повернуть ближе к берегу, но маневр отнял время.

На «Блэк стар» приготовились к нападению на шхуну «Мария». Как только Стардсон увидел, что его маневр удался, он, злорадно улыбнувшись, крикнул:

— Оружие к бою!

Матросы Стардсона залегли вдоль бортов с винчестерами. Канонир навел пушку на русское судно. На «Блэк стар» стало тихо. Проверив на поясе пистолеты, Стардсон впился руками в поручни мостика. Теперь он хорошо видел русских китобоев на палубе, Лигова и Алексея на капитанском мостике. Присутствие женщины несколько удивило его, так как он знал, что не в обычае китобоев брать в море женщин.

— Черт возьми, хорошенькая! — проговорил он, разглядывая Марию в подзорную трубу, и крикнул на всю шхуну: — Ребята! Если пойдем на абордаж, бабу в ярком платке не трогать. Доставить мне живьем! Кто тронет ее хоть пальцем, будет висеть на рее! А теперь внимание — огонь!..

А за несколько минут до этого на русской шхуне, по приказу Лигова, были подняты сигнальные флаги:

— Почему преследуете? В чем дело? Отвечайте!..

Лигов, Мария, Алексей и все остальные напряженно ждали ответа, но его не было. Лигов и Алексей переглянулись. Теперь все стало понятным. Так вот кто виновен в том, что стали исчезать китобойные суда даже в спокойную погоду.

— Друзья! — крикнул Лигов команде шхуны. — Пираты хотят нас потопить. Приготовиться к бою!

На шхуне было всего десяток стареньких ружей да две пары, пистолетов. Гарпунер обрезал линь у гарпуна, и теперь стальная четырехпудовая пика превратилась в необычный снаряд. Петр уже прицеливался, готовясь произвести выстрел из гарпунной пушки по первому сигналу. Его лицо стало сосредоточенным, а глаза сузились.

— Мария, уходи в каюту, — приказал Лигов, но жена только покачала головой и, коснувшись горячими губами его щеки, сказала:

— Я с тобой!

Теперь обе шхуны были совсем рядом. Когда между ними осталось не более сорока метров, с «Блэк стар» раздался залп.

Над русским китобойным судном засвистели пули. Они защелкали по деревянным надстройкам, дзинькали, ударяясь в гарпунную пушку, и с визгом рикошетили. Петр охнул. Пуля впилась ему в бедро. Он упал на правое колено и, сжав зубы, направил гарпунную пушку на капитанский мостик «Блэк стар».

Гул прокатился над морем. Гарпун с гудящим свистом прорезал воздух и вонзился в мостик, почти надвое разорвав старшего помощника Стардсона.

— Год дэм! — закричал капитан. — Сильнее огонь, ребята! Всех до одного перещелкаем! Готовься на абордаж!

На русской шхуне было уже несколько раненых матросов. Петр вместе с боцманом снова заряжали пушку, но в это время выстрелил канонир с американской шхуны, и «Мария» вздрогнула. У ее форштевня появилась пробоина. Наступил момент, когда шхуны должны были сойтись. Стардсон охрип от крика. По его приказу пять стрелков вели огонь по Лигову, но он оставался невредимым, точно пули обходили его. Мария стояла рядом с побледневшим лицом.

Лигов не обольщал себя надеждой. Он понял, что наступил конец, и протянул жене свой пистолет:

— Возьми для себя, если…

Он не стал договаривать, они поняли друг друга…

Оба судна прошли вдоль всего острова, и сейчас оставались считанные минуты, чтобы оказаться у его южной оконечности. К этому стремился Лигов, рассчитывая войти на мелкую воду. «Блэк стар» с более глубокой посадкой отстала бы, пираты едва ли решились бы атаковать «Марию» с шлюпок. Стардсон понимал маневр Лигова и старался нагнать его шхуну, но Олег Николаевич все больше прижимал ее к берегу.

— Черт возьми этого Лигова! — в ярости орал Стардсон. — Мы можем вместе с ним вылететь на мель! Вы, койоты, бейте по капитану. Сто долларов тому, кто отправит его на небеса.

Стардсон с пистолетом ринулся к стрелкам, награждая их пинками. Потом выхватил у одного ружье и сам прицелился в Лигова, но сразу же выронил оружие из простреленной руки.

— Баба мешает! — крикнул один из стрелков. — Боимся ее задеть!

— Дьявол с ней! Бейте! — кричал Стардсон, морщась от боли. Кисть его левой руки была разможжена.

Раздался дружный залп, за ним второй, и в этот момент к Стардсону подбежал шкипер:

— С юга подходит русский военный корабль. Марсовый видит его!

Стардсон выругался так, как еще не ругался никогда в своей жизни, и отдал команду повернуть судно в сторону океана. Надо было уходить. «Блэк стар» меняла курс. От этого Стардсон сморщился больше, чем от боли в раненой руке. Он крикнул:

— Не прекращать огонь!

Пираты стреляли непрерывно. Лигов вначале не понял, почему «Блэк стар» стала уходить, но тут же увидел клипер «Иртыш». Он первый закричал «ура». Его возглас подхватили на палубе все, кто мог. И вдруг радостный крик прервался.

Лигов подхватил на руки падавшую Марию. Ее руки были прижаты к простреленной в нескольких местах груди. С ужасом Лигов позвал:

— Мария! Мария! Мария!..

Она была мертва. Лицо побледнело. Широко открытые глаза неподвижно и слепо смотрели в высокое голубое небо с редкими, медленно плывущими облаками, белыми и чистыми. Над шхуной еще зло повизгивали редкие пули, но их никто не замечал. Китобои смотрели, как медленно Лигов опустил тело Марии на палубу и, сняв фуражку, стал около жены на колени.

Боцман приспустил флаг. «Блэк стар» быстро удалялась. Над морем снова стало тихо. Только печально гудел в снастях и простреленных парусах ветер и, казалось, так же печально рокотало море. Моряки, вполголоса переговариваясь, убирали тела убитых товарищей, перевязывали раненых.

Лигов ничего не помнил. Он видел лишь лицо Марии. Оно было неподвижное и спокойное, и в этой неподвижности было что-то загадочное и страшное… Что именно — Лигов не мог понять. Он оцепенел от