Ночью бригада подошла к хутору Озеровский. На его окраине колонну встретила заранее приехавшая сюда оперативная группа во главе с полковником Овчаренко. Здесь же были подполковник Полукаров, новый начальник разведки лейтенант Андроников, заместители командиров батальонов капитан Зудилин и старший лей­тенант Дианов.

Комбриг приказал Андроникову немедленно связать­ся с командирами обороняющихся соседних стрелковых частей и уточнить у них обстановку, а 3удилину и Диа­нову сосредоточить танки в известный уже им районах тщательно замаскировать их.

Командиры батальонов майор Феоктистов, капитаны Ковалев и Недайводин получили боевую  задачу, из которой им стало известно, что их 5-му танковому корпу­су, приданному 6-й армии, предстоит вести оборонитель­ные бои. На правом фланге, левее Яковлевки, оборо­няется 1-я танковая армия, на левом — 2 -й танковый корпус. 21-я танковая бригада к трем часам ночи за­нимает оборону в районе хутора Озеровский — Кали­нин с целью отразить танковые атаки противника, на­ступающего из Белгорода, а при первой же возможно­сти — контратаковать его.

В эти дни вражеская авиация проявляла чрезвычай­ную активность. По нескольку раз в сутки она наноси­ла массированные удары по боевым порядкам наших войск. Воздух и земля дрожали от гула самолетов, гро­хота орудий, разрывов снарядов и бомб. В солнечную погоду отчетливо было видно, как поднимавшаяся сни­зу сплошная дымно-пыльная туча расползалась по чер­неющим, густо заросшим бурьяном полям.

Танковая рота Загребельного устроила засаду в ро­ще северо-западнее Озеровского под склонами высоты 243,2, а две другие роты окопались и замаскировались юго-западнее села. Взвод противотанковых орудий ба­тальона автоматчиков бригады занял огневые позиции на стыке стрелковых рот. Противотанковая батарея лей­тенанта Макушкина разместилась на опушке дубовой рощи.

...А артиллерийская канонада противника не прекра­щалась. Обороняющиеся танкисты и автоматчики без труда различали в промежутках между всплесками раз­рывов медленно движущиеся на них тяжелые, а за ни­ми средние танки. Последним эшелоном шли бронетранс­портеры с пехотой.

Приготовиться к отражению атаки тяжелых тан­ков противника! — радировал Феоктистов всем экипа­ жам батальона.

Вскоре командир бригады и комбаты стали получать с поля боя тревожные радиодонесения. Первым доло­жил командир танка лейтенант Кузнецов:

На меня идут одиннадцать машин с большими дульными тормозами!

Без паники,— спокойно передал Феоктистов.— Это всего лишь «тигры»...

Многие бойцы и командиры бригады о новых марках вражеских танков имели весьма слабое представление. Да и некогда было узнавать подробности: ночью совер­шали марш, только успели занять огневые позиции — начался бой.

Вслед за Кузнецовым о необычном танке сообщил младший лейтенант Головниченко.

Сделал пять попаданий бронебойными,— добавил командир машины,— а он, проклятый, все ползет!

Полковник Овчаренко, услышав эти доклады, ради­ровал:

На нас идут новые марки танков противника «тигры» и «пантеры». Попадания бронебойными в их лобовую часть малоэффективны. Всем подпускать их ближе и бить по гусеницам, по бортам, заклинивать башни. Снарядов не жалеть!

Разгорелась ожесточенная дуэль тридцатьчетверок с мощными танками врага. Наши танкисты постепенно нащупали наиболее уязвимые места и открыли меткий прицельный огонь. Пример находчивости и боевой смекалки показали экипажи самих командиров батальо­нов— майора Феоктистова и капитана Ковалева.

Феоктистов занял удобную огневую позицию в зара­нее оборудованном капонире и тщательно замаскировал свой танк. На месте командира башни сел лейтенант Красноцветов. Подпустив вражескую машину поближе, выстрелили по ней раз, другой, третий... К великому их удивлению, «тигр» после третьего выстрела, направлен­ного в лобовую часть, остановился как вкопанный.

— Товарищ майор, у них что-то случилось! — подал голос лейтенант.

Случилось, не случилось — это их забота,— крик­нул комбат.— Пока стоит, надо его добить! Заряжай бронебойным!

В тяжелую машину послали еще четыре снаряда. Было хорошо видно, как отлетел в сторону ленивец и увечно повис ствол орудия. Феоктистов перенес огонь на другие «тигры», которые шли на соседей, справа и сле­ва. Стрельба пошла по бортам, а это куда надежнее! Впрочем, так и комбриг советовал. В паузе между дву­мя выстрелами майор передал по рация:

Бейте по бортам «тигров», которые идут сбоку от вас! Поражайте двигатель и ходовую!

Танкисты последовали приказу и примеру своего ком­бата, и дела пошли куда веселее. Доблестно сражались с вражескими бронированными «хищниками» замполит роты Фомин, командиры танков Посаженников, Тхорев, Дубко, Зуйко, Позин, Никитин, Кузнецов и многие дру­гие. На их счету было уже по два-три подбитых «тигра» и «пантеры», которые тут и там застыли на поле теперь уже бесполезным для врага и не опасным для наших бойцов металлом. Ветром относило от них огромные шлейфы дыма.

Не обошлось без потерь и у танкистов 152-го ба­тальона. О них первым узнал майор Феоктистов, когда начал вызывать на связь командиров танков. Ему не ответили лейтенанты Н. А. Бурцев, Г. С. Андреев, Е. М. Шовеко, А. В. Дигас, — они пали геройской смертью...

Исключительное мужество и стойкость в этом же­стоком бою проявил экипаж танка старшего лейтенан­та Л. А. Чернявского. Его юркий Т-34, оставив капонир, принялся маневрировать, чтобы уловить удобный мо­мент для стрельбы в борта неуклюжим фашистским ма­шинам. Первым же снарядом у одного из «тигров» вы­било ленивец, следующим—заклинило башню. Загорелся другой танк. Но непросто вести бой одной тридцатьчет­верке против четырех вражеских тяжелых машин... Вспыхнул и танк Чернявского... Весь израненный, меха­ник-водитель Ильин все-таки сумел вывести машину с поля боя. Но привез он уже бездыханное тело командира...