– Здравствуйте, – поздоровался мужчина.

Голос неопределенный – ни мужской, не женский.

– Ну, здравствуй… – хрипотца осталась в голосе после крика.

Человек огляделся. Потянул холодный воздух красным кончиком носа. Лет тридцать пять, не больше – если на глаз.

– Зачем пожаловал? – грубо спросила Люда.

Мужчина сделал шаг в ее сторону.

– Кому сказала, не подходи!

– Я не пожаловал, а целенаправленно сюда пришел, – извиняясь, проговорил мужчина.

– Спрашиваю, зачем!

– Как вы не понимаете! – воскликнул он, приподнявшись на носки и будто под тяжестью рюкзака, висевшего у него на спине, опускаясь снова на пятки. – Сегодня – двадцать третье февраля. Вы разве не знаете? День защитника Отечества. Мой дед, если хотите знать, погиб в сорок третьем. Тридцать первого августа сорок третьего года, если точней.

– Здесь, что ли, похоронен?

– Нет, что вы, – всплеснул рукой. – Где-то под Смоленском в безымянной могиле. Но, знаете ли, я живу в этом городе и каждый год двадцать третьего февраля прихожу сюда, к этому обелиску…

– Как звать? – продолжила Люда.

– Иса.

– Людмила, – сухо представилась она.

– Но я только на минутку забежал, – сказал мужчина, – у меня в городе дела. Я и не ожидал, что кладбище хоть немного уцелеет. Когда сюда шел, мысленно готовился увидеть… – мужчина запнулся, подбирая нужные слова, – …разрушенные могилы. И знаете что?

– Ну?

– Все оказалось не так ужасно, как я представлял. Если бы вы знали, чего я себе навоображал по дороге, – кудахтал он. – И поверите? Я чувствовал, что встречу здесь кого-то. Значит, не я один помню об этом дне…

– Я уже ухожу… – проговорила Люда и сделала несколько шагов в сторону.

– Стойте! – взвизгнул он. – Туда не ходите! В той стороне за кладбищем начинается заминированная территория. Туда нельзя. Взорветесь!

Люда остановилась.

– В городе идет война, – понизил голос Иса. – Мирным жителям нужно проявлять осторожность и уповать на волю Аллаха.

– А то я не знала, что война… – Люда поджала губы. – Так вы говорите, в городе много людей?

– Еще как! – воскликнул Иса. – Кто-то уехал, но многие остались. Прячутся по подвалам. А те, у кого не хватило сил спуститься вниз, живут в своих квартирах и каждую минуту молятся о том, чтобы в нее не попал снаряд. В городе много трупов, много ворон и собак – эти собрались из соседних районов. Теперь у них навалом еды. А людям есть нечего.

– Боже мой… – прошептала Люда.

– Где вы живете? – спросил Иса, делая шаг в ее сторону.

Когда он подошел ближе, стали видные рыжие волосы, выбивающиеся из-под шапки.

– В подвале дома слепых на площади Минутка. Слышали о таком?

– Нет, – помотал головой Иса.

На ее пути сюда вставали только пустые дома. Люда не услышала ни шороха. Ни одна птица не пролетела над ней. Она решила, что здесь одна, и боялась только пустоты и одиночества. Но выходило, что город таил в себе многое.

– Мне нужно срочно в центр, – повторил мужчина и, стоя на месте, как-то весь засуетился, словно у него под пальто перекатывается еж. – Если хотите, пойдемте со мной, а потом я вас провожу до Минутки. Раньше не могу – дело срочное.

– Идем… – мрачно проговорила Люда.

Ей хотелось оказаться в подвале сию минуту, но теперь, узнав о том, что город жив, она боялась в одиночку отправляться в обратный путь. Взглядом Люда примерялась к этому худому невысокому человеку – тот ли, кем кажется?

Они прошли мимо обелиска. Люда не отставала от мужчины. Что он несет в своем рюкзаке?

Обелиск остался позади. Через несколько минут и кладбище было уже за спиной. Люда оглянулась. Над ним собирался туман – тонкое серое покрывало, наброшенное сверху траурным платком. Вдали закаркали вороны.

– Нам туда, – махнул Иса в сторону пятиэтажек.

Над домами вился тонкий дымок.

– Я не слышала шума обстрела, – сказала Люда, показывая на вьюнок копченого дыма.

– Обстрел был вчера. Наверное, мебель догорает…

Чем ближе они подходили к пятиэтажкам, тем тяжелее было идти – казалось, за ними наблюдают из каждого оконного проема. Иса взял левее.

– Через дворы ходить нельзя, – понизив голос, сказал он, – они обстреливаются снайперами.

Видимо, он хорошо знал этот новый город. Шаги Исы стали мельче и осторожнее. Он как будто хотел дать понять наблюдателю, глядящему на него сквозь оптический прицел: «Я не бегу от тебя, но спешу по важному делу, не тронь меня, я не опасен». Люда тоже сбавила темп. Ей казалось, она идет по тонкому льду, который может треснуть от сильного нажима ногой. На каждом шагу Люда обкладывала себя шутами – не надо было выходить из подвала. Она чувствовала напряжение мужчины, идущего рядом. Рюкзак горбом торчал над его плечами. Она и сама была напряжена – шла мелко, подобрав зад. Тело не слушалось. Хотелось схватить его, как манекен, и бежать.

Прошли первый дом и второй, немного ускоряя шаг в проходах между ними. Люда не заглядывала во дворы, смотрела прямо под ноги, аккуратно ступая по битому кирпичу и обходя кучи мусора. Электрические столбы, сбросившие обесточенные провода, на фоне серого неба казались естественным продолжением разрухи, а растущие рядом деревья – признаком жизни, которая так или иначе скоро покинет город.

– Когда я вижу эти деревья, – негромко начал Иса, поворачиваясь к Люде, – каждый раз в голову приходит такая мысль: даже если они протянут до весны, то все равно не зацветут.

Прищурившись, он посмотрел ей в лицо. Люда не захотела встречаться с ним взглядом. Она успела ухватить его крысиное выражение, когда он сузил глаза. Промолчала.

Еще три пятиэтажки. У последней отбит бок. Дальше – за ними – город был скрыт дымовой завесой, через которую им еще предстояло пройти. Засмотревшись вперед, Люда споткнулась о большую ветку, похожую на рогатку. Иса поднял ее с земли.

– Удобная от собак отбиваться, – сказал он, – они бродят тут целыми стаями. Честное слово, как они обнаглели за последние месяцы! – выразительно прошептал он. – Наелись человечины, теперь на живых нападают. Два дня назад еле от них отбился. Ты не поверишь! – Он подпрыгнул на носках, и что-то бухнуло в его рюкзаке. Какой-то дерганый, решила про себя Люда.

– Тут поблизости хладокомбинат разбомбили, туши коров и баранов по всей улице валялись. Бери – не хочу. Люди их таскали, пока не сгнили. А собаки даже не тронули, они только трупы едят. Я их людоедами называю.

Люда зажмурилась, прогоняя видение: Чернуха склонилась над чьим-то трупом.

– Тсс, – Иса приложил палец к губам.

И звук этот, и жест показались Люде тоже дергаными. Никто не появлялся. Ничего не было слышно.

– Зажми нос, – скомандовал Иса.

Но Люда успела сделала вдох. Через нос в горло ворвался сладковатый запах.

– Кха, – кашлянула Люда, чтобы легкие не успели его затянуть.

– Тише, – прошептал Иса.

Ее взгляд метнулся в сторону полуразрушенной пятиэтажки. У стены, к которой были прислонены две спинки железной кровати, вытянув посиневшие руки без кистей, лежала женщина, одетая в кофту