через Амур пешком и под лёд провалилась лошадь…

Поезд остановился на самой окраине города, на берегу реки. Рядом высились светлые корпуса жилых домов и торчали тонкие фабричные трубы.

Все пассажиры прилипли к окошкам, разглядывая огромную реку и горы на другом берегу.

Никакого моста через реку не было. Был причал. Железная дорога выходила прямо к нему.

— А вот и паром! — сказал Борис Павлович.

Поперёк реки прямо на поезд шёл странный пароход. Он был очень широкий, без носа и без кормы, как плот. И трубы на нём стояли не как у всех пароходов — одна за другой, — а рядом.

На палубе парохода в четыре ряда блестели уложенные, как на железной дороге, рельсы.

Пароход подошёл к причалу, прямо туда, где обрывался в реку железнодорожный путь.

— Сейчас будет самое интересное! — сказал Борис Павлович. — Откроем окно и будем смотреть.

Пароход закрепили у причальной стенки, и теперь его рельсы стали продолжением пути, на котором ждал состав.

К составу подкатил сзади маневровый паровозик.

На пароходе ударили в колокол: дин-ди-лень!

Паровозик отцепил от состава один вагон и покатил его по путям к пароходу.

Динь-ди-лень!

Вагон вкатился на пароход. За ним следующий. Потом третий, четвёртый… Все вагоны очутились на пароходе.

— Как называется этот пароход? — спросил Вовка.

— Железнодорожный паром! — повторил Борис Павлович.

Пароход загудел, густо задымил, и переправа началась. Паром шёл, тесня грудью жёлтую амурскую волну, как заправский корабль.

Наконец и пристань. Приехали. Стоп! Динь-ди-лень!.. Вагоны один за другим покатились с парома на берег.

Там их уже ждал новый паровоз. Над его трубой призывно метался голубой дым.

В купе постучали. На пороге стоял проводник.

— Извините, — сказал он, — освободилось мягкое купе. Вы желали туда перейти с дочкой?

— Ну, чего уж там! — сказал Борис Павлович. — Остались какие-то сутки. Да и привыкли мы здесь.

Проводник закрыл дверь. Вагон дёрнуло.

И снова за окном потянулись леса. Поезд шёл, редко делая остановки, всё глубже и глубже забираясь в горы, торопясь на восток.

Вовка заметил, что Борис Павлович часто выходит в коридор, стоит у открытого окна и невесело смотрит на коричневые склоны сопок, мелькающие за стеклом.

Раз или два он даже вздохнул. Тогда Вовка набрался храбрости, подошёл к нему, прижался носом к оконной раме и спросил:

— Скажите, а вы правда капитан?

— Капитан, — ответил Борис Павлович.

— Какого ранга?

— Второго.

— А чем вы командуете?

— Торпедными катерами. Приедем в Новый Порт — буду начальником штаба бригады.

— А вы рады, что мы приедем?

Борис Павлович оглянулся, наклонился к самому Вовкиному уху и шепнул:

— Я боюсь.

— Как — боюсь? — Вовка до того растерялся, что стукнулся лбом о стекло.

— Понимаешь, боюсь. Я давно не плавал, давно не командовал кораблём. Пять лет служил на берегу. Преподавал астрономию. Как всё пойдёт, просто не знаю!.. — Он вздохнул и печально подмигнул Вовке: — Только это между нами!

Ошеломлённый Вовка кивнул и ушёл в купе.

В купе мама весело рассказывала что-то Фёдору. Фёдор довольно гудел в ответ. По коридору спокойно шёл, уверенно балансируя подносом, проводник.

Вовка выглянул. У вагонного окна, задумчивый и встревоженный, стоял человек в блестящей морской тужурке.

Прошла ночь. Утром всё чаще и чаще стали попадаться станции. Из-за поворота появилась речка и побежала рядом с поездом. Сначала она была маленькая, брызгала белой пеной и прыгала по камням. Затем раздалась, посинела, превратилась а большую реку. Одну остановку поезд сделал на самом берегу. Стояли долго. Вовка смотрел на реку, на дощатое здание станции, одноэтажное, с остроконечной высокой крышей. По реке в узкой долблёной лодке плыли две старухи, обе в узорчатых сапогах, с трубками в зубах. Они подплыли к станции. Одна старуха купила билет и села в поезд. Вторая махнула ей рукой и уплыла.

— Это орочи! — сказал проводник. — Здесь их колхоз. Рыбу ловят.

И опять поезд шёл через горы, то уходя от реки, то возвращаясь к ней снова.

Наконец на горизонте вспыхнула белая стальная полоса, покалывая глаза, заиграла на солнце.

— Море! — сказал проводник.

И все вздохнули:

— Море!

В Совгавань приехали в полдень.

Не успели выйти из вагона, как наползли облака, солнце спряталось, пошёл дождь, мелкий, как крупа, нудный-пренудный.

Фёдор связал ремнём чемоданы, закинул их за спину. Мокрыми, в лужах, улицами пошли от вокзала в порт.

Извилистый залив рассекал город на части. Город строился. Розовые и жёлтые, в дождевых подтёках тянулись вдоль дощатых свежесколоченных тротуаров дома. Кое-где они стояли просто так — без номеров, без улиц.

Спустились к маленькой бухте. Она была битком забита пароходами, баржами, катерами. По утрамбованной, пропитанной нефтью земле, прыгая через рельсы, прошли на причал.

Чемоданы сложили под навесом у склада. Фёдор и мама ушли за билетами. Борис Павлович остался стоять у чемоданов. Вовка и Лена отправились бродить по причалу.

Причал был мокрый. Он пах сырым деревом, нефтью, морем.

Вовка подошёл к краю причала, стал на колени, свесил голову. Внизу светилось красноватое дно. На мелком песке качались чахлые кустики водорослей. Около смятой консервной банки копошилась небольшая, коричневого цвета плоская рыба.

Вовка заметил рядом с собой проволоку, поднял её, выпрямил и, опустив в воду, шевельнул банку.