почти презрительным взглядом. Затем, сопровождаемая своим евнухом, она прошла во внутреннюю дверь.

Колени Лань Гуй начали стучать друг о дружку. Сейчас должен был войти сам император.

Но больше никто не вошел в огромный зал. Вместо этого один из евнухов встал у той самой двери, за которой скрылась императрица, и выкликнул имя. После краткого замешательства одна из девушек подошла к двери и скрылась за ней. Остальные претендентки вытянули шеи.

— До каждой из вас дойдет очередь, — заверил их кто-то, — а теперь можете садиться.

Медленно, словно нехотя, девушки опустились на скамейку у левой стены. Когда две из них направились к скамейке возле правой стены, их вернули евнухи: они должны были сидеть с одной стороны. Внимание всех было приковано к двери.

Примерно через пять минут первая девушка вышла. Щеки у нее горели, ее всю трясло. Она затравленно озиралась по сторонам и, казалось, была готова бежать… Однако один из слуг проводил ее на скамейку у противоположной стены, откуда девушка могла наблюдать за остальными кандидатками, но была лишена возможности с ними разговаривать.

Впервые Лань Гуй по-настоящему почувствовала нервозность. Что они сделали с той девушкой, если она так отреагировала? И если для предоставления каждой из шестидесяти кандидаток потребуется минут пять, то до окончания процедуры они проторчат здесь не менее пяти часов. Она взглянула на свою соседку справа, которая спокойно сидела, глядя перед собой. Она была очень красива и, судя по безмятежному выражению ее лица, отключилась от всего происходящего вокруг.

Лань Гуй представилась:

— Меня зовут Лань Гуй.

Девушка вздрогнула, как будто не ожидала, что к ней могут обратиться.

— Я — Нюхуру, — ответила она.

— Это название клана, а не женское имя.

Девушка не обиделась.

— Меня и назвали, в честь моего клана.

«Как нелепо, — подумала Лань Гуй. — Впрочем, с другой стороны…».

— Моя мама тоже из клана нюхуру, — вспомнила она.

— Прекрасно, — сказала девушка Нюхуру. — Тогда мы родственницы.

— Я сама из клана ехэнара — Знамени с голубой каймой, — важно сообщила Лань Гуй.

— Клан нюхуру принадлежит к Желтому знамени, — ответила Нюхуру. Лань Гуй поняла ее, разумеется, с некоторым раздражением. Желтое знамя было главным среди всех Знамен. — Вдовствующая императрица происходит из моего клана и моего Знамени, — добавила Нюхуру.

Лань Гуй отвернулась от нее, взглянув в сторону двери, из которой появилась вторая девушка. Она выглядела еще более потрясенной, чем первая, и хотя села рядом с ней на противоположной скамейке, не перемолвилась со своей соседкой ни словом.

— Мне шестнадцать лет, — сообщила Нюхуру.

— А мне восемнадцать, — свысока ответила Лань Гуй.

Нюхуру некоторое время размышляла, затем спросила:

— Ты боишься?

Она явно имела в виду предстоящее испытание.

— Конечно же нет, — солгала Лань Гуй, хотя с каждой минутой нервничала все сильнее.

— Хотела бы и я стать такой храброй, — вздохнула Нюхуру. Похоже, она была не прочь подружиться.

— Мы будем набираться храбрости друг от друга, — ободрила ее Лань Гуй.

— Я так рада, что встретила тебя, Лань Гуй. Если меня изберут, мне бы очень хотелось, чтобы и тебя избрали. — Лань Гуй не знала, как ее понимать. Без сомнения, такая общительная девушка пройдет испытание. Но тогда и ей надо постараться сделать все, чтобы и ее избрали, напомнила она себе.

Проходили минуты, девушки одна за другой входили в комнату и возвращались уже на противоположную скамейку. Теперь некоторые из них обменивались впечатлениями взволнованным шепотом. Однако нельзя было разобрать, о чем они шепчутся.

Лань Гуй увидела, как у Дэ Шоу судорожно сжались кулаки, когда вызвали ее соседку.

— Не надо бояться, — посоветовала Лань Гуй.

Дэ Шоу окинула ее испуганным взглядом, будто не узнала, затем тупо уставилась перед собой.

Очередная девушка зашла и вышла, назвали имя Дэ Шоу. Вставая, она чуть не упала, и один из непрерывно ходивших перед девушками евнух был вынужден взять ее за руку. «Следующей буду я, — уверенно сказала себе Лань Гуй. — Что, интересно, им нужно от меня?» Но она не собиралась выказывать свой страх: неторопливо положила руки на колени и выпрямила пальцы, заставляя себя унять их дрожь.

— Ты такая храбрая, — пробормотала Нюхуру.

Но когда Лань Гуй увидела Дэ Шоу выходящей из комнаты, ей чуть не стало плохо: ее сестра, всегда такая высокомерная и заносчивая, выглядела маленькой девочкой, которую только что побили.

— Леди Лань Гуй, — объявил евнух у двери.

Лань Гуй вздохнула и встала. Немного постояв, восстанавливая равновесие, она направилась в сторону двери, усилием воли заставляя себя двигаться медленно и красиво, контролируя выражение лица, чтобы оно выглядело спокойным и умным. Подойдя к двери, она улыбнулась ожидавшему евнуху, но с его стороны не последовало ни малейшей реакции. Все так же улыбаясь, она переступила порог поразившей ее грандиозными размерами комнаты и услышала, как за спиной закрылась дверь.

Вдовствующая императрица сидела в высоком кресле, положив руки на подлокотники. Хотя она провела в кресле уже почти три часа, держалась мать императора абсолютно прямо. Ее евнух стоял немного поодаль, у большого стола, на котором лежало несколько стопок бумаги. В комнате находился еще и другой стол, довольно широкий, но не такой большой, и всего футов трех высотой.

Евнух начал нараспев читать один из документов своим высоким голосом.

— Леди Лань Гуй, вторая дочь Хуэйчжэна клана ехэнара Знамени с голубой каймой, — сообщил он холодно. — Леди Дэ Шоу ее старшая сестра.

— Твой отец обесчестил себя, — начала императрица. — Как он осмелился представить сразу двух дочерей на наше рассмотрение?

Лань Гуй опустила глаза:

— Потому что дочери моего отца красивы и образованны, ваше величество.

Голова императрицы слегка откинулась назад.

— Ты будешь говорить тогда, когда к тебе обратятся, девушка, или я прикажу тебя выпороть за дерзость.

Лань Гуй поклонилась, демонстрируя свое раскаяние.

— Покорно прошу прощения, ваше величество, но вы как раз задали мне вопрос.

— Леди Лань Гуй — отважная девушка, — злобно заметил евнух.

— Да, — отрезала императрица, и без того взволнованная претендентка почувствовала растущее отчаяние. Но она была полна решимости не позволить этим людям смутить ее, как они сделали это с другими. И в том числе — с Дэ Шоу.

— Что же касается бесчестия моего отца, ваше величество, то его послали воевать против тайпинов, предоставив недостаточные силы.

— Что еще за тайпины? — удивилась императрица.

Лань Гуй трудно было себе представить, что в этом отгороженном от внешнего мира дворце никто не знал о происходящем в стране, которой они правят.

— Мятежники, ваше величество, которые хотят падения Дацинов.

Императрица слегка повернула голову в сторону евнуха.

— Южнее Янцзы появились мятежники, называющие себя тайпинами, ваше величество. По моим данным, с ними очень скоро будет покончено.

Императрица начала нараспев:

— С почтением мы пользуемся благословением Небес. О, как сияют они величием… Продолжай,